La melatonina è sicura per i bambini?

La melatonina è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale nel cervello. A volte l’organismo non produce una quantità sufficiente di questo ormone, a causa di una patologia di base o per un motivo non identificabile. Se non ne produce a sufficienza, possono verificarsi disturbi del sonno o sonno insufficiente. Sebbene la carenza di sonno sia un problema a qualsiasi età, è particolarmente preoccupante nei bambini che ne hanno bisogno per una crescita e uno sviluppo sani. I bambini che hanno problemi di sonno potrebbero trarre beneficio dall’assunzione di una maggiore quantità di melatonina, ma molti genitori si preoccupano della sua sicurezza.

L’importanza del sonno nei bambini

I bambini hanno bisogno di un sonno adeguato per sostenere lo sviluppo fisico e mentale. Durante il sonno, il corpo crea e rilascia ormoni che favoriscono questo sviluppo. Le esigenze di sonno variano tra i neonati e gli adolescenti, ma se non sono soddisfatte, i giovani possono manifestare problemi di attenzione, memoria o comportamento. Quando i bambini hanno problemi cronici che influiscono sul sonno, sono a rischio anche per altre condizioni di salute come l’obesità, la depressione e l’ipertensione.

Che cos’è la melatonina?

La melatonina è l’ormone del “sonno”, perché è coinvolta in modo integrale nel processo di addormentamento dell’organismo. Questo ormone aiuta a regolare l’orologio interno del corpo, il processo che attiva il nostro bisogno di dormire e svegliarci. Spesso questo processo, noto come ritmo circadiano, viene scombussolato a causa di una malattia, di un jet lag o di un altro disturbo comune. Tuttavia, quando la qualità e la quantità del sonno sono abitualmente scarse, la colpa potrebbe essere della produzione di melatonina. L’ormone è importante anche per regolare la temperatura corporea, la pressione sanguigna e i livelli di cortisolo.

Come fa la melatonina a favorire il sonno?

I livelli di melatonina non sono stazionari. Aumentano la sera, avvisando l’organismo che è ora di prepararsi a dormire. Poche ore prima del risveglio, i livelli diminuiscono, avvisando l’organismo di prepararsi al risveglio. La sera, se i livelli di melatonina non aumentano, i bambini possono avere difficoltà ad andare a letto, rendendo questo momento della giornata problematico per loro e per i genitori.

Cosa può causare un problema di sonno?

Disturbi come l’autismo possono influenzare i modelli di sonno di un bambino. Tuttavia, anche altre condizioni, come il ritmo circadiano o i disturbi mentali, possono causare problemi di sonno nei bambini. Quando i bambini soffrono regolarmente di insonnia, potrebbe essere in gioco una condizione di salute non diagnosticata. D’altra parte, a volte è impossibile per i medici determinare perché alcuni bambini hanno difficoltà ad addormentarsi o a dormire adeguatamente.

La melatonina può aiutare?

Negli Stati Uniti e in molti altri Paesi la melatonina è disponibile come integratore. Tuttavia, in molti di questi luoghi è necessaria la prescrizione medica per ottenerla. Indipendentemente da ciò, con o senza prescrizione medica, i genitori si preoccupano di somministrare al proprio figlio la melatonina per favorire un sonno migliore. La domanda è importante: è sicuro somministrarla ai bambini?

La sicurezza della melatonina

Gli studi indicano che a breve termine la melatonina sembra essere sicura per i bambini; tuttavia, in alcuni soggetti può scatenare effetti collaterali come nausea, sudorazione e mal di testa. Inoltre, gli integratori non sono stati ritenuti sicuri per i bambini dalla Food and Drug Administration statunitense. È anche importante notare che non c’è consenso tra i medici professionisti sul fatto che la melatonina sia sicura o meno per i bambini a lungo termine. Non esistono ricerche significative in questo campo.

Gli integratori di melatonina aiutano i bambini a dormire?

Molti studi medici dimostrano che gli integratori di melatonina aiutano i bambini a dormire meglio, anche quelli che soffrono di patologie che influenzano il sonno, come l’autismo. Uno studio ha stabilito che la melatonina aiuta i bambini affetti da autismo ad addormentarsi più rapidamente e a rimanere addormentati più a lungo. Anche i bambini affetti da alcune patologie neurologiche hanno sperimentato miglioramenti del sonno con l’assunzione di melatonina.

La visita medica è importante?

Molti genitori scelgono di portare i propri figli da un medico prima di iniziare un ciclo di melatonina. Potrebbe esserci una condizione di fondo che influisce sul sonno del bambino e quindi un diverso tipo di trattamento potrebbe fornire un miglioramento più duraturo. I genitori e i medici dovrebbero indagare sui problemi cronici del sonno dei loro figli per determinare, se possibile, la causa di tali problemi.

Stabilire una routine del sonno

Poiché non sono state condotte sufficienti ricerche sulla melatonina nei bambini, molti genitori potrebbero non voler ricorrere all’ormone del sonno senza la raccomandazione di un medico. Prima di provare aiuti per il sonno come questo, può essere utile stabilire una rigida routine per andare a letto, per aiutare i bambini ad addormentarsi più rapidamente. Mettersi a letto alla stessa ora ogni sera può aiutare il corpo a riconoscere il momento giusto per la produzione di melatonina e può fare una differenza positiva nei modelli di sonno senza l’uso di integratori.

Incoraggiare il rilassamento

Alcuni bambini hanno difficoltà a rilassarsi, il che può rendere difficile addormentarsi. Fare un bagno prima di andare a letto può aiutarli a sentirsi più rilassati, cosa che a sua volta favorisce il sonno. Anche limitare l’uso della tecnologia la sera può favorire il rilassamento, perché i gadget elettronici come l’iPad possono stimolare il cervello. Un cervello stimolato ha più difficoltà a rilassarsi e a entrare nel ciclo del sonno.