Come le infezioni influenzano il cervello?
Le infezioni cerebrali sono una realtà, ma l’impatto sul cervello non richiede necessariamente che l’infezione si origini in esso. Molti agenti patogeni, come virus, funghi e batteri, iniziano la loro azione in altre parti del corpo per poi diffondersi, o avere comunque un effetto, a livello cerebrale. L’effetto varia in base al tipo di infezione.
Tipi di infezioni
L’impatto delle infezioni sul cervello e sull’organismo nel suo insieme dipende dal tipo di patogeno coinvolto. Infezioni causate da batteri, virus, funghi o parassiti hanno effetti diversi. Ad esempio, sia un’infezione virale che una batterica possono causare febbre, tuttavia nelle infezioni batteriche la temperatura può diventare molto più alta.
HIV e AIDS
L’HIV è il virus responsabile dell’AIDS. Esso compromette il sistema immunitario, esponendo l’individuo a infezioni, ma L’HIV colpisce direttamente anche il cervello . Infatti, può infettare le cellule che proteggono e sostengono i neuroni e causare un’infiammazione. Ciò può provocare sintomi come confusione, disturbi della memoria, alterazioni dell’umore, mal di testa e problemi motori. Studi indicano che l’HIV può portare alla riduzione di alcune strutture cerebrali e influenzare la capacità di elaborare le informazioni.
Streptococco A
Il gruppo A streptococco è responsabile di varie infezioni, tra cui la faringite streptococcica, la febbre reumatica e la sindrome da shock tossico. Gli studi dimostrano che lo streptococco A ha molecole nella sua parete cellulare simili a quelle presenti nel tessuto cerebrale. Il sistema immunitario può confonderle e attaccare erroneamente il proprio tessuto, portando a una risposta autoimmune e un’infiammazione un aumento della permeabilità della barriera emato-encefalica e compromissioni funzionali del cervello.
Herpes Simplex 1
L’herpes simplex 1 (HSV-1) è un virus che causa herpes labiale e genitale. In rari casi, dopo l’infezione iniziale, il virus può raggiungere il sistema nervoso centrale e replicarsi, provocando infiammazione e encefalite. È interessante notare che l’encefalite da HSV-1 è stata associata all’accumulo di alcune molecole considerate biomarcatori del morbo di Alzheimer.
Citomegalovirus
Il citomegalovirus (CMV) appartiene alla stessa famiglia di virus che causano l’herpes labiale e la varicella. La maggior parte degli individui infettati da CMV è asintomatica o presenta sintomi lievi, tuttavia chi ha un sistema immunitario compromesso può sviluppare infezioni severe che coinvolgono anche il sistema nervoso centrale. Inoltre, i bambini nati da madri infette da CMV sono a rischio di perdita dell’udito congenita, convulsioni e problemi visivi.
Rabbia
A differenza della maggior parte delle infezioni, la rabbia si diffonde dal punto d’ingresso del corpo – generalmente il morso di un animale infetto – al cervello. Questo percorso può durare fino a dieci giorni, in base alla posizione del morso. Una volta raggiunto il cervello, il virus si moltiplica e la malattia diventa generalmente letale. I primi sintomi includono febbre e mal di testa, mentre a infezione avanzata compaiono allucinazioni, confusione ed eccitazione. La diffusione dell’infezione al cervello può portare a convulsioni, paralisi, coma o morte.
Meningite
La meningite è un’infezione delle membrane che rivestono il midollo spinale e il cervello. L’infezione provoca gonfiore di queste membrane, esercitando pressione su cervello e midollo, con conseguenze potenzialmente letali. I sintomi come mal di testa, febbre alta e confusione si sviluppano rapidamente. La meningite può essere causata sia da virus che da batteri; quella batterica è più grave e può causare ictus, paralisi o danni cerebrali. Una diagnosi e un trattamento tempestivi aiutano a recuperare senza danni permanenti, ma l’infezione può comunque portare a disabilità permanenti come danni cerebrali, perdita dell’udito e convulsioni.
Ascessi cerebrali
Infezioni all’orecchio medio, ai seni paranasali o alle cellule mastoidi nelle ossa temporali del volto possono propagarsi al cervello e causare un ascesso cerebrale . Anche traumi cranici o interventi chirurgici al cervello possono portare a queste formazioni. Un ascesso cerebrale è una sacca piena di materiale infetto o pus che può causare gonfiore o interrompere il flusso sanguigno a parti del cervello ed è un’emergenza medica. Segni di un ascesso cerebrale includono febbre, nausea, vomito, confusione, debolezza corporea e dolore al collo o alla schiena.
COVID-19
COVID-19 provoca un’ampia gamma di sintomi che possono coinvolgere diverse parti del corpo, incluso il cervello . Gli studi dimostrano che l’80% delle persone ospedalizzate per COVID-19 ha manifestato sintomi neurologici, come perdita di gusto e olfatto, danni cerebrali, problemi di memoria, coma e ictus. È stato notato che chi soffriva già di problemi neurologici, come malattie nervose, demenza ed emicranie croniche, aveva maggiori probabilità di sperimentare sintomi neurologici in corso di COVID-19.
Infezioni e barriera emato-encefalica
La barriera emato-encefalica è una barriera tra i vasi sanguigni e il cervello, formata da una rete di cellule compatte. Questa struttura regola rigorosamente il passaggio di cellule, molecole e ioni, mantenendo l’equilibrio e ostacolando l’ingresso di tossine, agenti infettivi e patogeni. Tuttavia, alcuni agenti infettivi possono interrompere questa barriera, rendendola più permeabile . Da un lato, questo spiega perché molte infezioni possono influenzare il cervello; dall’altro, offre ai ricercatori la possibilità di utilizzare questa permeabilità per sviluppare trattamenti innovativi per diverse malattie.