Il sebo e le ghiandole sebacee

I nostri capelli e la nostra pelle producono regolarmente una sostanza chiamata sebo. Questo lubrificante naturale protegge la pelle dall’inaridimento, riduce la perdita di acqua durante la sudorazione, contribuendo a mantenere il corpo fresco, e mantiene anche il cuoio capelluto idratato per dare ai capelli la loro naturale lucentezza. Il sebo è una delle difese naturali dell’organismo contro le infezioni; ospita e protegge da batteri e funghi che possono irritare la pelle e il corpo.

Composizione del sebo

Il sebo è composto da vari lipidi in un rapporto specifico. I trigliceridi, grassi immagazzinati e rilasciati a scopo energetico, costituiscono circa il 57%. I monoesteri di cera derivati dagli acidi grassi e dagli alcoli grassi costituiscono circa il 25%. Lo squalene, un olio naturale sintetizzato nel fegato, costituisce il 13%, mentre il colesterolo e gli esteri del colesterolo costituiscono il restante 5%.

Vernix Caseosa

Durante l’ultimo trimestre, i feti sviluppano un rivestimento simile al sebo chiamato vernix caseosa. Questo biofilm aiuta i bambini ad adattarsi alla vita dentro e fuori l’utero. Il periderma, uno strato superficiale dell’epidermide che si forma all’undicesima settimana di gravidanza per proteggere il feto mentre si trova nel liquido amniotico, è un componente della vernix caseosa: le cellule del periderma che vengono espulse si mescolano al sebo per produrre il biofilm. A differenza del sebo, la vernix ha una composizione lipidica solo del nove per cento. Oltre l’80% della miscela è costituito da acqua e il 10% da proteine.

Ruolo degli ormoni

Gli androgeni sono ormoni sessuali che svolgono un ruolo importante nella produzione di sebo. Il testosterone aumenta la secrezione di sebo, il che spiega perché i ragazzi sono più inclini a problemi di pelle durante la pubertà rispetto alle ragazze. Tuttavia, la ricerca suggerisce che il progesterone, un ormone coinvolto nelle mestruazioni, aumenta la produzione di sebo nelle donne la settimana prima delle mestruazioni. Quando i livelli di estrogeni e progesterone calano prima del flusso mestruale, i livelli di testosterone sono relativamente più alti. Questo potrebbe spiegare perché molte donne sperimentano un’aumentata produzione di olio e bruciori proprio prima delle mestruazioni.

Picco di produzione

Quando i bambini hanno tra i tre e i sei mesi, la loro produzione di sebo corrisponde a quella di un adulto. La produzione aumenta durante la pubertà, raggiungendo il picco all’inizio dei vent’anni, e inizia a diminuire verso la fine degli anni venti. Le donne subiscono un calo evidente dopo la menopausa – la pelle secca è un sintomo di questa fase – mentre gli uomini tendono ad avere una forte produzione di sebo molto più tardi nella vita.

Ghiandole sebacee

Le ghiandole sebacee esistono ovunque ci siano follicoli piliferi nel corpo e come tali il sebo viene prodotto ovunque, tranne che sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi. Le ghiandole hanno dotti contenenti cellule epiteliali come quelle della pelle. Queste cellule, che vivono solo una settimana, producono trigliceridi e la combinazione di cellule e grassi viene scomposta dagli enzimi, creando il sebo. Le ghiandole sebacee sono più abbondanti sul cuoio capelluto e sul viso. Quelle sul mento e sulla fronte sono più grandi; alcune aree della pelle hanno fino a cento ghiandole per centimetro quadrato.

Come affrontare la pelle grassa

La riduzione della secrezione di sebo è una priorità per le persone con pelle grassa. Per le donne, la pillola contraccettiva riduce l’olio controllando i livelli di testosterone. Le creme all’acido retinoico riducono la produzione di sebo del 90%, il che può aiutare i soggetti con patologie cutanee causate da un eccesso di secrezioni. I prodotti cosmetici con una concentrazione inferiore al 5% di tè verde o L-carnitina sono efficaci nel sopprimere la produzione di sebo e la tossina botulinica è efficace per oltre il 90% nel ridurre le dimensioni dei pori e la produzione di sebo entro una settimana dall’uso.

Meibum

Se il sebo finisce negli occhi, li irrita. Sebbene le ghiandole secernano sebo intorno agli occhi, le ghiandole di Meibomio sono progettate per secernere meibum, anziché sebo, sulla superficie degli occhi per evitare che si secchino. La composizione del meibum è complessa e, secondo le ricerche, presenta una percentuale maggiore di cera rispetto ai lipidi. Su ogni palpebra sono presenti da 20 a 40 ghiandole di Meibomio.

Vitamine che influenzano la produzione di sebo

I ricercatori stanno ancora discutendo la relazione tra cibo e produzione di sebo, ma risultati promettenti collegano alcune vitamine alla qualità del sebo. La vitamina A è ben nota ai dermatologi per mantenere pelle e capelli sani. La vitamina D può essere un deterrente per l’acne, mentre altre ricerche suggeriscono che le ghiandole sebacee e il sebo trasportano la vitamina E dal sangue alla pelle. I dermatologi stanno lavorando per stabilire migliori collegamenti tra alimentazione e sebo.

Acne e sebo

Sebbene il sebo non causi l’acne, può creare l’ambiente perfetto. I pori dal collo in su si intasano di oli, cellule morte e batteri quando c’è una sovrapproduzione di sebo. Il batterio che provoca l’acne, il Propionibacterium acnes, si nutre di sebo, causando infiammazioni e bruciori. Sebbene l’acne colpisca fino all’85% dei giovani adulti tra i 12 e i 24 anni, i casi di acne in età adulta sono diventati sempre più frequenti. Molte opzioni naturali possono ridurre la produzione di sebo e l’acne, ma se non funzionano, il dermatologo può prescrivere farmaci più potenti.

Dermatite seborroica

La seborrea è il risultato di un’iperattività delle ghiandole sebacee e si traduce in chiazze infiammate e squamose chiamate dermatite seborroica. Nel cuoio capelluto prende il nome di forfora. In rari casi, è un segno di una condizione medica sottostante, come le ovaie policistiche o il morbo di Parkinson. Per i casi meno gravi, i medici raccomandano una pulizia due volte al giorno per rimuovere l’olio in eccesso, oltre a creme antinfiammatorie e disinfettanti. Nei casi più gravi, e a seconda della patologia primaria, alcune persone possono richiedere la prescrizione di retinoidi o di una terapia ormonale.