Disturbo reattivo dell’attaccamento e mancanza di legame

Il disturbo reattivo dell’attaccamento (RAD) si manifesta quando i bambini hanno difficoltà a stabilire un legame sicuro con i genitori o con le persone che si prendono cura di loro, a causa di trascuratezza o abusi subiti nelle prime fasi della vita. Questo disturbo è raro e può risultare complesso da diagnosticare, poiché molti sintomi possono sovrapporsi a quelli di altre condizioni. Senza un trattamento adeguato, il disturbo può perdurare per anni e, anche con le cure, alcuni bambini possono avere difficoltà di adattamento che persistono fino all’età adulta.

Le cause

I ricercatori non hanno individuato una causa precisa per il disturbo reattivo dell’attaccamento, ma si sospetta che esso abbia origini nella mancanza di amore costante e nell’insufficienza delle cure. Questi fattori possono far sentire il bambino solo e abbandonato, impedendo lo sviluppo di legami sani. Non tutti i bambini e i neonati in queste situazioni sviluppano il disturbo; non è chiaro perché alcuni lo sviluppino mentre altri no.

Prevalenza

Per una diagnosi accurata di disturbo reattivo dell’attaccamento, il bambino deve avere più di nove mesi; i sintomi solitamente si manifestano prima dei 5 anni. Per quanto riguarda la prevalenza, è difficile stabilire quanti bambini sviluppino il RAD, ma i dati suggeriscono che colpisca tra l’1 e il 2 per cento.

Fattori di rischio

Il rischio di sviluppare un disturbo reattivo dell’attaccamento aumenta con altri fattori di rischio, come frequenti cambiamenti di casa-famiglia o di chi si prende cura del bambino, genitori con problemi di salute mentale gravi o comportamenti che compromettono l’interazione con il bambino, e separazioni prolungate dai genitori a causa di malattie o ricoveri.

Esempi di situazioni malsane

I neonati e i bambini piccoli sviluppano legami sani quando i loro bisogni vengono soddisfatti, generando fiducia con il genitore o con chi si prende cura di loro. Tuttavia, situazioni inappropriate impediscono la formazione di questa fiducia. Tra gli esempi: non nutrire, confortare o cambiare il pannolino del bambino per molte ore, l’alternanza di più figure di riferimento che offrono cure incoerenti e la mancanza di contatto fisico, conversazione o interazione con il bambino per lunghi periodi.

Criteri del DSM-5

Il DSM-5 fornisce criteri diagnostici specifici per il disturbo reattivo dell’attaccamento. Il bambino deve mostrare un costante ritiro emotivo, raramente cercando conforto dagli altri quando è angosciato. Può manifestare episodi di paura, tristezza o irritabilità sproporzionati rispetto a una normale reazione allo stress e può mostrare un comportamento di ritiro sociale.

Sintomi

Il disturbo reattivo dell’attaccamento si manifesta in molti modi. La maggior parte dei bambini con RAD non mostra emozioni normali durante le interazioni e può non provare o mostrare colpa, rimorso o rimpianto. In genere, evitano il contatto visivo e sono più disobbedienti di quanto ci si aspetti per la loro età. I bambini con RAD possono mostrare affetto inappropriato verso gli estranei, mentre non dimostrano affetto o addirittura temono chi se ne prende cura.

Diagnosi

Prima di diagnosticare il disturbo reattivo dell’attaccamento, i medici cercano di escludere altre cause del comportamento del bambino, come il disturbo dello spettro autistico, una condizione che può influire sulla comunicazione e sul comportamento. I sintomi dell’autismo possono essere simili a quelli del RAD, quindi escludere l’autismo aiuta il medico a formulare una diagnosi corretta. Dopo aver escluso altre cause, il medico valuterà il comportamento del bambino indagando sui suoi modelli comportamentali e eventuali precedenti di abuso o trascuratezza.

Trattamento

In alcuni casi, i sintomi del disturbo reattivo dell’attaccamento possono essere affrontati con psicoterapia o terapia familiare, che aiutano a migliorare il rapporto tra il bambino e chi se ne prende cura, rinforzando il legame. Inoltre, alcuni farmaci possono supportare il bambino o il caregiver, specialmente quando la terapia da sola non risulta sufficiente.

Bambini più grandi

I bambini affetti da disturbo reattivo dell’attaccamento possono esibire diversi tipi di sintomi con l’avanzare dell’età. Nei casi di RAD inibito, i bambini più grandi sono consapevoli del loro ambiente ma non rispondono agli stimoli esterni, apparendo poco reattivi e ritirati. Nei casi di RAD disinibito, invece, i bambini risultano eccessivamente amichevoli con gli estranei, preferendo persone che non conoscono a chi normalmente si prende cura di loro, cercando affetto anche in modi non sicuri.

Prognosi e complicazioni

Il disturbo reattivo dell’attaccamento crea uno stato di stress cronico nei bambini, che affrontano difficoltà diffuse e ridotta resilienza. L’identificazione precoce del RAD e un intervento terapeutico tempestivo possono migliorare il risultato finale, ma per ottenere i migliori progressi sono necessari il supporto e l’educazione delle persone che si prendono cura dei bambini.