Idrocefalo: eccesso di liquido cerebrospinale nel cervello

L’idrocefalo si verifica quando il liquido cerebrospinale si accumula nei ventricoli (cavità) all’interno del cervello. Normalmente, il liquido cerebrospinale scorre attraverso questi passaggi, ma un accumulo nei ventricoli ne provoca l’allargamento e la pressione sul cervello, con conseguenti danni al tessuto cerebrale e problemi significativi alla capacità di funzionamento del cervello. L’idrocefalo colpisce più di un milione di persone negli Stati Uniti. Non esiste una cura per questa condizione, ma il trattamento può aiutare a gestirla.

Sintomi dell’idrocefalo nei bambini

I cambiamenti nella testa, come una testa anormalmente grande o una testa che aumenta di dimensioni a un ritmo rapido, sono segni di idrocefalo nei neonati. I neonati con accumulo di liquido cerebrospinale possono anche presentare convulsioni, irritabilità, scarsa alimentazione, vomito, sonnolenza, mancanza di tono o forza muscolare, scarsa risposta al tatto e occhi fissi verso il basso.

Sintomi dell’idrocefalo nei bambini piccoli e grandi

Scarso equilibrio, mancanza di appetito, convulsioni, testa anormalmente grande, nausea, vomito, sonnolenza, cefalea, incontinenza urinaria e mancanza di coordinazione sono i sintomi dell’idrocefalo nei bambini piccoli e grandi. Possono verificarsi anche cambiamenti comportamentali, come irritabilità, calo del rendimento scolastico, cambiamenti di personalità e ritardi o problemi nelle abilità precedentemente acquisite, come camminare e parlare.

Sintomi dell’idrocefalo negli adulti

Gli adulti affetti da idrocefalo manifestano sintomi quali perdita di equilibrio o di coordinazione, cefalea, frequente stimolo a urinare o incontinenza urinaria, letargia, disturbi della vista e difficoltà di concentrazione, memoria e altre abilità cognitive.

Che cos’è il liquido cerebrospinale?

Uno squilibrio tra la quantità di liquido cerebrospinale creata e quella assorbita dal flusso sanguigno causa l’idrocefalo. Il liquido cerebrospinale scorre attraverso i ventricoli del cervello e viene assorbito principalmente dai vasi sanguigni dei tessuti vicini alla base del cervello. Il liquido aiuta a controllare la pressione all’interno del cervello e a proteggerlo da eventuali lesioni, ammortizzando il cervello. Inoltre, mantiene il cervello in galleggiamento, in modo che galleggi nel cranio.

Cause dell’idrocefalo

L’eccesso di liquido cerebrospinale nel cervello può verificarsi per diverse ragioni. L’ostruzione parziale del normale flusso di liquido cerebrospinale da un ventricolo all’altro o dai ventricoli ad altri spazi del cervello e del midollo spinale è la causa più comune di idrocefalo. Sebbene meno comune, l’idrocefalo può anche verificarsi a causa di un problema nel meccanismo che consente ai vasi sanguigni di assorbire il liquido cerebrospinale. Spesso questo è legato a un’infiammazione cerebrale causata da una lesione o da una condizione medica. In rari casi, il liquido cerebrospinale viene prodotto a una velocità superiore a quella con cui può essere assorbito.

Fattori di rischio dell’idrocefalo

I neonati con un sistema nervoso centrale anormalmente sviluppato hanno un rischio maggiore di sviluppare l’idrocefalo alla nascita o poco dopo. Anche un’infezione nell’utero, come la sifilide o la rosolia, può esporre il bambino a un rischio maggiore; tali infezioni possono provocare un’infiammazione del tessuto cerebrale del feto. Un’emorragia cerebrale dovuta a un trauma cranico o a un ictus, nonché tumori o lesioni nel cervello e nel midollo spinale, espongono le persone di qualsiasi età a un rischio maggiore di idrocefalo. Inoltre, il rischio di questa patologia è più elevato in presenza di un’infezione del sistema nervoso centrale, come la parotite o la meningite batterica.

Diagnosi dell’idrocefalo

La diagnosi si basa in genere sull’anamnesi, sui sintomi, sull’esame fisico, sull’esame neurologico e sugli esami di imaging cerebrale. L’esame neurologico può consistere in attività che mettono alla prova i movimenti, la coordinazione muscolare e le funzioni cognitive. Gli esami di diagnostica per immagini possono mostrare l’ingrossamento dei ventricoli cerebrali che contengono liquido cerebrospinale in eccesso. Questo esame può essere utile per determinare la causa di fondo dell’idrocefalo.

Trattamento dell’idrocefalo

Il trattamento più comune per l’idrocefalo è l’inserimento di uno shunt, un sistema di drenaggio, nel cervello. Lo shunt è un tubo lungo e flessibile che fa scorrere il liquido cerebrospinale nel cervello alla giusta velocità. In genere, il chirurgo posiziona un’estremità del tubo in un ventricolo. L’altra estremità viene collocata in un’altra parte del corpo dove il liquido cerebrospinale viene assorbito più facilmente, ad esempio in una delle camere del cuore o nell’addome. Alcune persone con idrocefalo possono essere sottoposte a una terza ventricolostomia endoscopica. In questa procedura, il chirurgo crea un foro sul fondo di uno dei ventricoli cerebrali o tra i ventricoli, in modo che il liquido cerebrospinale possa drenare dal cervello.

Prevenzione dell’idrocefalo

Sebbene non si possa prevenire l’idrocefalo, esistono modi per ridurre il rischio di sviluppare la patologia. Gli esperti raccomandano di seguire il programma di vaccinazione previsto per il proprio sesso e la propria età. Anche il trattamento tempestivo delle infezioni riduce il rischio. Ridurre il rischio di trauma cranico è una misura preventiva positiva: bambini e adulti dovrebbero indossare il casco quando vanno in bicicletta, in moto, in motoslitta, sullo skateboard e sui veicoli fuoristrada. I genitori dovrebbero utilizzare seggiolini auto adatti all’età e alla taglia dei bambini piccoli. I bambini più grandi e gli adulti dovrebbero sempre indossare le cinture di sicurezza quando viaggiano in automobile.

Prognosi dell’idrocefalo

La gravità delle complicazioni dipende da eventuali problemi medici o di sviluppo sottostanti, dalla gravità dei sintomi iniziali dell’idrocefalo e dalla tempestività del trattamento. Gli adulti che presentano problemi significativi con la memoria e altre abilità cognitive di solito non recuperano altrettanto bene e presentano sintomi continui, anche dopo il trattamento.