Che cos’è?
Il papilledema è il rigonfiamento del nervo ottico che entra nella parte posteriore dell’occhio a causa dell’aumento della pressione intracranica. Il liquido che circonda il cervello viene costantemente prodotto e riassorbito, mantenendo una pressione intracranica sufficiente a proteggere il cervello in caso di trauma cranico.
In caso di mal di testa o di nausea e vomito inspiegabili, il medico vi guarderà negli occhi con un oftalmoscopio. Questo strumento portatile proietta una luce intensa nell’occhio. L’oftalmoscopio permette di osservare i cambiamenti nell’aspetto del nervo ottico e dei vasi sanguigni che lo attraversano e potrebbe essere correlato all’origine dei sintomi.
L’anatomia del nervo ottico lo rende un indicatore sensibile di problemi all’interno del cervello. Questo nervo collega la parte posteriore di ciascun bulbo oculare e la sua retina al cervello. Nel breve tratto che separa il cervello dall’occhio, l’intera superficie del nervo ottico è bagnata dal liquido spinale cerebrale. Questo liquido protegge il nervo da movimenti improvvisi.
Tuttavia, anche lievi aumenti della pressione di questo fluido, dovuti all’ingrossamento del cervello, possono comprimere il nervo ottico lungo tutta la sua circonferenza in modo “soffocante”. Quando questo nervo è esposto a una pressione elevata, o quando si infiamma da solo, può rigonfiarsi nella parete posteriore del bulbo oculare, causando il papilledema.
I medici hanno comunemente usato questo termine per descrivere l’aspetto indipendentemente dalla causa sottostante. Il termine papilledema dovrebbe idealmente essere riservato al gonfiore della testa del nervo quando il gonfiore è causato da un’elevata pressione intracranica. Altre condizioni possono avere un aspetto simile al papilledema causato da un’elevata pressione intracranica
Alcune importanti cause di aumento della pressione del liquido spinale cerebrale e di papilledema sono i tumori cerebrali e le infezioni cerebrali, come ascesso cerebrale, meningite o encefalite. Una percentuale significativa di persone a cui viene diagnosticato un tumore cerebrale presenta una certa evidenza di papilledema. Anche un aumento di pressione dovuto a un’emorragia o a una pressione sanguigna molto alta può causare papilledema.
Una condizione può causare un aumento della pressione nel liquido spinale cerebrale senza un gonfiore associato del cervello o dei ventricoli. Questa condizione, chiamata ipertensione intracranica idiopatica o pseudotumor cerebri, si verifica quando l’organismo produce troppo liquido spinale. È più comune nelle donne obese e in età fertile. La condizione sembra scatenarsi nei momenti in cui l’organismo si sta adattando ai cambiamenti ormonali, come la gravidanza, l’inizio della pillola anticoncezionale, il primo ciclo mestruale o la menopausa.
Sintomi
I sintomi legati al papilledema causato dall’aumento della pressione comprendono cefalea e nausea con vomito e un suono simile a quello di un macchinario. Il 25% delle persone affette da papilledema grave in stadio avanzato sviluppa anche alcuni sintomi visivi. In genere, le alterazioni visive sono brevi episodi ricorrenti della durata di meno di 30 secondi in cui la visione diventa grigia o nera, talvolta descritta come se un velo fosse caduto sugli occhi. I sintomi di solito interessano entrambi gli occhi contemporaneamente. I blackout visivi sono spesso innescati da un cambiamento di posizione, come l’alzarsi in piedi all’improvviso, oppure possono essere provocati da tosse o sforzi al petto o all’addome. Occasionalmente, le persone affette da papilledema possono avere un’esperienza di luci lampeggianti, spesso viste a forma di arco. Nel corso del tempo si verificano altri cambiamenti visivi, tra cui un campo visivo più piccolo con un punto cieco più ampio e, in ultima analisi, la cecità, se non viene somministrato un trattamento efficace.
Diagnosi
L’estremità anteriore del nervo ottico è visibile nella parte posteriore dell’occhio quando il medico o un oculista guarda attraverso la pupilla con un oftalmoscopio. L’estremità anteriore, di forma rotonda, misura poco più di 1,5 millimetri. Normalmente, l’estremità del nervo, chiamata disco ottico, ha un contorno netto e leggermente rientrante. Se il disco ottico appare rialzato e ha un bordo esterno sfocato, il medico può diagnosticare un papilledema. La pressione all’interno del nervo può causare la congestione delle vene di drenaggio dell’occhio. Inoltre, le piccolissime pulsazioni che normalmente si osservano nelle vene dell’occhio tendono a scomparire. Quando il papilledema è grave, si possono notare piccole macchie rosse dovute a un’emorragia locale o alterazioni del colore della retina dovute a detriti accumulati o a cellule retiniche danneggiate. Il papilledema dovuto all’aumento della pressione intracranica è quasi sempre bilaterale.
L’esame fisico comprende anche un controllo del campo visivo. Il papilledema provoca in ciascun occhio un punto cieco più ampio vicino al naso e restringe la visione periferica (ai margini). Per verificare il campo visivo, il medico può confrontare le capacità visive del paziente con le proprie, sedendosi di fronte a lui e muovendo le dita dentro e fuori la visuale. I campi visivi possono essere testati in modo più formale da un oftalmologo utilizzando griglie visive.
I risultati che dimostrano la presenza di papilledema indicano un problema molto anomalo che di solito richiede un’attenzione medica immediata. La preoccupazione non è tanto la perdita della vista. Il papilledema dovuto all’aumento della pressione cerebrale di solito non danneggia il nervo ottico, tranne quando la pressione è elevata per un lungo periodo. La preoccupazione è il danno al cervello; il gonfiore cerebrale può talvolta essere pericoloso per la vita. È necessario eseguire urgentemente una diagnostica per immagini del cervello con tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM).
Se la scansione cerebrale non presenta anomalie, la maggior parte dei pazienti dovrà essere sottoposta a puntura lombare (rachicentesi) per misurare la pressione del liquido spinale cerebrale. L’ipertensione intracranica idiopatica (pseudotumor cerebri) è una causa comune di papilledema quando la scansione cerebrale è normale.
Durata prevista
Una volta identificata e trattata la causa del papilledema e dopo che l’eventuale aumento di pressione nel liquido spinale è tornato alla normalità, il gonfiore del disco ottico scomparirà gradualmente nell’arco di sei-otto settimane. Quando un aumento di pressione richiede un trattamento più lungo, come nel caso dell’ipertensione intracranica idiopatica, i sintomi possono richiedere più tempo per scomparire.
Prevenzione
Molte delle cause di papilledema non possono essere prevenute. Alcuni accorgimenti per prevenire alcune cause di papilledema sono:
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Seguire le istruzioni del medico per controllare l’ipertensione e non saltare mai le dosi di farmaci per la pressione, a meno che non sia il medico a darne indicazione.
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Mantenere la forma fisica ed evitare l’obesità facendo esercizio fisico e seguendo una dieta a basso contenuto di grassi.
Trattamento
La scelta del trattamento del papilledema dipende dalla sua causa.
Se viene diagnosticato un tumore cerebrale, può essere necessaria una biopsia (mediante intervento chirurgico) come primo passo per il trattamento. I tumori cerebrali possono essere trattati con una forma di trattamento laser o con radiazioni e spesso richiedono un intervento chirurgico. L’ipertensione arteriosa deve essere gestita come un’emergenza in ospedale se provoca un papilledema.
L’ipertensione intracranica idiopatica può essere trattata con ripetuti prelievi spinali per rimuovere il liquido spinale in eccesso o con un farmaco chiamato acetazolamide (Diamox e altri nomi di marca). Questo farmaco induce l’organismo a produrre meno liquido spinale cerebrale e riporta la pressione del sistema nervoso centrale alla normalità. La perdita di peso è incoraggiata e utile. Alcuni pazienti necessitano di un intervento chirurgico per favorire il drenaggio del liquido spinale in eccesso se non riescono a superare il trattamento iniziale. Poiché l’ipertensione intracranica idiopatica è spesso una condizione di lunga durata che può danneggiare la vista, il monitoraggio da parte di un oftalmologo è una parte importante del trattamento.
Quando chiamare un professionista
Se il mal di testa è accompagnato da nausea e vomito e non se ne conosce la causa, è importante contattare immediatamente il medico. È particolarmente importante valutare questi sintomi se si ha la febbre, la pressione alta o se si è iniziato da poco a prendere la pillola anticoncezionale o si è in gravidanza.
Prognosi
Si può avere un papilledema lieve per mesi o anni e non perdere la vista in modo significativo. Tuttavia, quando si inizia a perdere la vista, la perdita può diventare permanente in pochi giorni o settimane e richiede un trattamento urgente.