Che cos’è?
La giardiasi è un’infezione intestinale causata dal parassita Giardia lamblia, che si trova spesso in acque contaminate. Nonostante sia più comune nei paesi in via di sviluppo, la giardiasi è una frequente causa di malattie legate all’acqua anche negli Stati Uniti. Un individuo può rimanere infettato dalla Giardia fino a quando l’infezione non viene diagnosticata e trattata. In alcune aree svantaggiate, oltre il 20% della popolazione potrebbe avere un’infezione in corso. Negli Stati Uniti, l’incidenza è di circa 1 o 2 persone su 10.000 l’anno, ma l’infezione è identificata in circa 1 su 3 persone che manifestano sintomi di diarrea persistente, soprattutto se hanno viaggiato di recente in un paese in via di sviluppo.
Nel loro ciclo vitale, i parassiti di G. lamblia si trasformano in cisti. Queste cisti infettive si trovano nelle feci di persone o animali contagiati. Si può contrarre l’infezione da G. lamblia in vari modi:
- Bevendo acqua contaminata da cisti di Giardia, spesso a causa del contatto con acque reflue
- Consumando frutta o verdura cruda lavata con acqua contaminata
- Mangiando prodotti coltivati su terreni fertilizzati con materiale contaminato
- Toccando feci, pannolini o oggetti sporchi e non lavandosi le mani correttamente
- Entrando in contatto diretto con persone o animali infetti e non lavandosi bene le mani
Le cisti di G. lamblia possono sopravvivere in acqua fredda e clorata fino a due mesi, e si sono verificati focolai in alcune forniture idriche comunali.
Le categorie di persone a maggior rischio di contrarre la giardiasi includono:
- Bambini che frequentano asili nido e le loro famiglie
- Operatori di asili nido
- Viaggiatori in paesi in via di sviluppo
- Campeggiatori che consumano acqua non trattata
- Uomini che praticano sesso con uomini, a causa del sesso anale
I bambini hanno tre volte più probabilità di sviluppare la giardiasi rispetto agli adulti. È possibile che il corpo umano sviluppi una certa immunità al parassita nel tempo.
Sintomi
Fino a due terzi delle persone infettate dal parassita potrebbero non avere sintomi. Quando i sintomi compaiono, possono presentarsi improvvisamente o svilupparsi gradualmente. Solitamente, i sintomi iniziano da una a tre settimane dopo l’esposizione e includono:
- Diarrea acquosa
- Crampi addominali
- Gonfiore
- Nausea con o senza vomito
- Gas
- Feci galleggianti o dall’odore particolarmente sgradevole
- Perdita di peso
- Intolleranza al lattosio sviluppata recentemente
- Febbre leggera
- Perdita di appetito
Alcuni sintomi possono manifestarsi dopo diversi mesi, poiché sono causati da cambiamenti graduali nell’intestino. G. lamblia può compromettere l’assorbimento dei grassi da parte del corpo, portando le feci a contenere maggior quantità di grassi, galleggiando e avendo un odore sgradevole.
Diagnosi
Il medico indagherà sulla vostra storia di viaggio, sul contatto con acqua contaminata in campeggio o escursioni, e sulla potabilità dell’acqua nella vostra casa. Particolare attenzione verrà prestata ai bambini che frequentano gli asili nido in caso di focolai di diarrea. Gli esami delle feci per rilevare l’antigene di G. lamblia o identificare cisti o parassiti nei campioni di feci sono fondamentali per la diagnosi. Potrebbe essere necessario raccogliere più campioni, poiché l’infezione potrebbe essere rilevata solo in alcuni di essi. In casi rari, potrebbe essere necessaria un’endoscopia per ispezionare l’intestino e prelevare un campione di tessuto da esaminare.
Durata prevista
I sintomi peggiori della giardiasi generalmente durano da cinque a sette giorni, se la diagnosi e il trattamento non vengono ritardati. I sintomi possono persistere diversi mesi anche dopo il trattamento, poiché l’intestino deve ripararsi. È comune sviluppare un’intolleranza temporanea al lattosio nei mesi successivi all’infezione. In assenza di trattamento, l’infezione può talvolta provocare episodi ricorrenti di dolore addominale e diarrea per un anno o più.
Prevenzione
Non esiste un vaccino contro la giardiasi e i farmaci preventivi non sono raccomandati. Le migliori misure preventive sono buone pratiche igieniche e abitudini di viaggio sicure.
Chi viaggia dovrebbe evitare cibi e acqua potenzialmente contaminati. È preferibile consumare prodotti sbucciati o cotti, poiché la cottura distrugge le cisti di Giardia.
Per prevenire infezioni dovute ad acqua contaminata, bere solo acqua da fonti sicure. Nei campeggi o nei viaggi in paesi in via di sviluppo, bere acqua in bottiglia o utilizzare metodi di filtraggio o bollitura dell’acqua. Si consiglia di evitare bevande con ghiaccio nei paesi in via di sviluppo.
Lavarsi frequentemente le mani è essenziale per ridurre il rischio di infezione da Giardia, sia a casa che in viaggio. È fondamentale lavarsi le mani dopo essere andati in bagno, prima di mangiare, dopo aver cambiato un pannolino e dopo aver accudito una persona o un animale malato.
Trattamento
L’infezione da Giardia potrebbe risolversi spontaneamente, ma il trattamento è consigliato per chi manifesta sintomi, per ridurre la diffusione dell’infezione. Ciò è particolarmente importante per i bambini e chi manipola alimenti.
Tra i farmaci comunemente prescritti per trattare l’infezione da Giardia vi sono il tinidazolo (Tindamax), il nitazoxanide (Alinia) e il metronidazolo (Flagyl).
I medici devono considerare il trattamento anche per partner sessuali e persone a stretto contatto con l’infetto, come i familiari, anche in assenza di sintomi. Le donne incinte non vengono solitamente trattate con farmaci durante il primo trimestre.
In caso di giardiasi, è importante bere molti liquidi per prevenire la disidratazione. Farmaci da banco per la diarrea, come la loperamide (Imodium), possono alleviare i sintomi. È essenziale lavarsi spesso le mani se si è infetti o se si assiste qualcuno con la giardiasi.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultare un medico se la diarrea persiste per diversi giorni, se le feci galleggiano ed emanano un odore sgradevole, o in caso di crampi addominali, gonfiore e febbre.
Prognosi
Nelle persone sane, la giardiasi tende a risolversi completamente entro poche settimane, con o senza trattamento. Tuttavia, in alcuni casi, la giardiasi non trattata può diventare un problema persistente.