Giardiasis

Che cos’è?

La giardiasi è una malattia intestinale causata dall’infezione del parassita Giardialamblia, che vive nell’acqua contaminata. Sebbene la malattia si manifesti più spesso nei Paesi in via di sviluppo, la giardiasi è una causa comune di malattie trasmesse dall’acqua anche negli Stati Uniti. Una persona può rimanere infetta da Giardia fino a quando l’infezione non viene diagnosticata e trattata. Nelle aree in via di sviluppo del mondo, è comune che più del 20% della popolazione di un paese abbia un’infezione da Giardia in corso. Negli Stati Uniti, solo 1 o 2 persone su 10.000 hanno la Giardia in un anno tipico, ma l’infezione viene riscontrata in circa 1 persona su 3 che presenta sintomi di diarrea prolungata se ha viaggiato di recente in un paese in via di sviluppo.

Come parte del loro ciclo vitale, i parassiti di G. lambliasi trasformano in cisti. Le cisti contagiose si trovano nelle feci di persone o animali infetti. Si può essere infettati da G.lamblia da:

• Bevendo acqua contaminata da cisti di Giardia (di solito perché l’acqua è entrata in contatto con le acque reflue)
• Mangiando frutta o verdura non cotta che è stata lavata in acqua contaminata
• Mangiando frutta o verdura non cotta proveniente da un giardino in cui è stato utilizzato fertilizzante contaminato
• Toccare feci, pannolini o oggetti sporchi di feci e non lavarsi adeguatamente le mani
• Avere un contatto diretto con una persona o un animale infetto e non lavarsi adeguatamente le mani

G. lamblia puòsopravvivere in acqua fredda e clorata fino a due mesi e si sono verificati focolai nelle forniture idriche comunali.

Le persone a maggior rischio di giardiasi sono:

• I bambini che frequentano gli asili nido e le loro famiglie
• Operatori degli asili nido
• Viaggiatori in paesi in via di sviluppo
• Campeggiatori che bevono acqua non trattata
• Uomini omosessuali (a causa del sesso anale)

I bambini hanno una probabilità tre volte maggiore di sviluppare la giardiasi rispetto agli adulti. È possibile che il corpo umano sviluppi una certa immunità al parassita nel corso del tempo.

Sintomi

Fino a due terzi delle persone infettate dall’organismo non presentano alcun sintomo. Quando i sintomi si manifestano, possono apparire all’improvviso ed essere evidenti o peggiorare lentamente. In genere, i sintomi iniziano da una a tre settimane dopo l’esposizione e comprendono:

• Diarrea acquosa
• Crampi addominali
• Gonfiore
• Nausea con o senza vomito
• Gas
• Feci galleggianti o insolitamente maleodoranti
• Perdita di peso
• Nuova intolleranza al latte e ai latticini presenti nella dieta
• Febbre di basso grado
• Perdita di appetito

La comparsa di alcuni sintomi può richiedere diversi mesi o più, perché sono causati da cambiamenti graduali nel rivestimento dell’intestino. LaG. lambliainterferiscecon la capacità dell’organismo di assorbire i grassi, quindi le feci possono contenere più grassi durante un’infezione da Giardia. Per questo motivo le feci possono galleggiare e avere un odore sgradevole.

Diagnosi

Il medico vi chiederà la storia dei vostri viaggi, se siete entrati in contatto con acqua contaminata durante un campeggio o un’escursione e se la vostra casa dispone di acqua potabile. Se il paziente è un bambino che frequenta un asilo nido, il medico chiederà di eventuali focolai recenti di diarrea presso l’asilo nido. Esaminerà inoltre i sintomi del paziente.

La diagnosi viene fatta analizzando le feci per la presenza di G.lambliaantigene, una proteina prodotta da G.lambliaparassiti, o identificando G. lambliacistio parassiti in campioni di feci. Può essere necessario raccogliere più campioni di feci, poiché l’infezione può essere rilevata solo in una parte dei campioni di feci raccolti, anche se l’infezione è presente. Raramente, la diagnosi può richiedere un’ispezione dell’intestino con una procedura chiamata endoscopia. In questa procedura, uno strumento chiamato endoscopio viene inserito nell’intestino attraverso la bocca. L’endoscopio è uno strumento stretto e flessibile a forma di corda, dotato di una telecamera. Se necessario, il medico può utilizzare l’endoscopio per prelevare un piccolo pezzo di tessuto dall’intestino tenue (una biopsia) da esaminare in laboratorio.

Durata prevista

I sintomi peggiori della giardiasi durano in genere da cinque a sette giorni, a patto che la diagnosi e il trattamento non vengano ritardati. I sintomi possono richiedere anche diversi mesi per scomparire completamente dopo il trattamento, perché l’intestino deve ripararsi. È comune essere intolleranti al latte e ad altri prodotti caseari che contengono lattosio per i primi mesi dopo un’infezione da Giardia. In alcune persone che non vengono trattate, l’infezione può causare ripetuti attacchi di dolore addominale e diarrea per un anno o più.

Prevenzione

Non esiste un vaccino in grado di prevenire la giardiasi. I farmaci per prevenire l’infezione non sono raccomandati. Il modo migliore per prevenire l’infezione sono le buone abitudini di viaggio e le buone condizioni igieniche.

I viaggiatori devono prestare particolare attenzione a evitare cibo e acqua che potrebbero essere contaminati. È più sicuro mangiare prodotti sbucciati o cotti. La cottura uccide i giardiasi e le cisti.

Per prevenire la giardiasi causata da acqua contaminata, bere acqua solo da fonti approvate. In campeggio e nei viaggi nei Paesi in via di sviluppo, bere acqua in bottiglia o altre bevande imbottigliate o in lattina. I campeggiatori possono bere acqua in bottiglia, trattare l’acqua con iodio per otto o più ore, utilizzare un filtro per l’acqua di alta qualità o far bollire l’acqua per almeno un minuto. Chi viaggia nei Paesi in via di sviluppo dovrebbe evitare di bere bevande servite con ghiaccio.

È sempre una buona abitudine lavarsi spesso le mani. In questo modo si può ridurre il rischio di infezione da Giardia sia a casa che in viaggio. È particolarmente importante lavarsi le mani dopo aver usato il bagno, prima di mangiare, dopo aver cambiato un pannolino e dopo aver assistito una persona o un animale malato.

Trattamento

Se non si riceve un trattamento per un’infezione da Giardia, è probabile che alla fine si guarisca da soli. Tuttavia, il trattamento è una buona idea per chiunque presenti dei sintomi. Il trattamento può essere utile anche in assenza di sintomi, perché può prevenire la diffusione dell’infezione ad altri. Ciò è particolarmente vero per i bambini e per le persone che preparano o servono cibo.

I farmaci comunemente prescritti per il trattamento dell’infezione da Giardia includono tinidazolo (Tindamax), nitazoxanide (Alinia) e metronidazolo (Flagyl).

Il medico deve esaminare e prendere in considerazione il trattamento dei partner sessuali e delle persone che hanno avuto contatti stretti con la persona infetta, come i membri della famiglia, anche se non presentano sintomi. Le donne in gravidanza non vengono generalmente trattate con farmaci durante il primo trimestre.

In caso di giardiasi, è bene bere molti liquidi per evitare la disidratazione. I farmaci da banco per la diarrea, come la loperamide (Imodium), possono aiutare i sintomi. Lavatevi spesso le mani se siete affetti da giardiasi o se vi prendete cura di una persona o di un animale con questa infezione.

Quando rivolgersi a un professionista

Rivolgersi al medico in caso di diarrea, soprattutto se questa dura più di qualche giorno, se produce feci che galleggiano e hanno un odore sgradevole o se si hanno anche crampi addominali, gonfiore e febbre.

Prognosi

Nelle persone altrimenti sane, la giardiasi generalmente scompare completamente entro poche settimane, con o senza trattamento. In alcuni casi, la giardiasi puòessere un problema a lungo termine se non viene trattata.