Febbre

Che cos’è?

La febbre è un aumento della temperatura corporea al di sopra della norma. Tuttavia, la temperatura corporea varia da persona a persona, con diversi livelli di attività e in diversi momenti della giornata. I manuali di medicina differiscono nella definizione della massima temperatura corporea normale. In generale, la febbre può essere definita come una temperatura mattutina superiore a 99 gradi Fahrenheit o una temperatura superiore a 100 gradi Fahrenheit in qualsiasi momento della giornata.

Una parte del cervello chiamata ipotalamo agisce come termostato del corpo. Quando tutto va bene nel corpo, l’ipotalamo è impostato sulla normale temperatura corporea. La febbre si sviluppa quando l’ipotalamo è impostato su una temperatura più alta del normale. Questo azzeramento dell’ipotalamo è solitamente causato da piccole molecole chiamate pirogeni presenti nel sangue. I pirogeni possono provenire dall’esterno del corpo (esterni) o essere prodotti all’interno dell’organismo (interni). I pirogeni esterni comprendono tossine (veleni) prodotte da virus o batteri infettivi. I pirogeni interni comprendono sostanze chimiche anomale prodotte dai tumori e proteine rilasciate durante la normale risposta del sistema immunitario.

Le cause della febbre includono:

• Centinaia di tipi di virus, batteri e parassiti che causano molte malattie, come infezioni delle vie respiratorie superiori, polmonite, diarrea e infezioni del tratto urinario

  Condizioni croniche (a lungo termine) associate a infiammazione, come l’artrite reumatoide

  Traumi gravi, compresi gli interventi chirurgici

  Reazioni a farmaci o vaccinazioni

  Alcuni tipi di cancro

Sintomi

I sintomi comuni associati alla febbre includono sudorazione, brividi, mal di testa, dolori muscolari, scarso appetito, eruzioni cutanee, irrequietezza e debolezza generale del corpo. La febbre alta può provocare sintomi di disfunzione mentale, come confusione, eccessiva sonnolenza, irritabilità e convulsioni.

Le convulsioni scatenate dalla febbre (convulsioni febbrili) sono comuni tra i bambini di età inferiore ai 5 anni. Queste convulsioni si verificano di solito all’inizio di una malattia, quando la temperatura sale rapidamente. Nei neonati e nei bambini piccoli, le convulsioni febbrili causano in genere tremori generalizzati e rigidità muscolare. Di solito durano da uno a tre minuti e sono spesso seguite da un lungo periodo di sonno.

I sintomi specifici associati alla febbre possono spesso fornire indizi che aiutano a identificare la causa della febbre. Per esempio, una febbre accompagnata da vomito e diarrea può segnalare una gastroenterite, mentre una febbre associata a tosse, respiro corto e catarro giallo-grigiastro può indicare una polmonite.

Diagnosi

Per individuare la causa della febbre, il medico può chiedere informazioni su:

• Sintomi di raffreddore o influenza

• Dolore addominale, nausea, vomito o diarrea

• Bruciore o dolore durante la minzione

• Dolore o fastidio in qualsiasi parte del corpo

• Contatti con persone malate a casa, al lavoro o a scuola

• Tipi di cibo mangiati di recente

• Qualsiasi esposizione recente ad animali, compresi gli animali domestici

• Se ha un dispositivo protesico o meccanico impiantato, come un’articolazione artificiale o una valvola cardiaca meccanica

• Qualsiasi intervento chirurgico recente, tagli o ampie aree di pelle rotta

• Condizioni infiammatorie croniche, come l’artrite reumatoide

• I tipi di farmaci assunti

• Immunizzazioni recenti

• Viaggi recenti, in particolare in un paese straniero

Il medico misurerà la temperatura per via orale, nel condotto uditivo o per via rettale. A seconda della sede sospetta dell’infezione, l’esame del medico si concentrerà su alcune parti del corpo:

• Pelle – Per individuare segni di eruzione cutanea o infezione

• Il medico misurerà la temperatura per via orale, nel condotto uditivo o per via rettale. A seconda della sede sospetta dell’infezione, l’esame del medico si concentrerà su alcune parti del corpo:

• Pelle – per individuare segni di eruzione cutanea o infezione

• Linfonodi: per rilevare eventuali gonfiori (segno di un’infezione vicina)

• Occhi: per rilevare arrossamenti o ittero (ingiallimento del bianco degli occhi)

• Bocca e gola – Per i segni di faringite (infezione della gola) o di ascesso dentale

• Sistema cardiovascolare – Per insufficienza cardiaca o infezioni che coinvolgono il cuore

• Torace – Per infezioni polmonari

• Addome – Per infezioni della cistifellea, dell’intestino o dell’appendice

• Articolazioni – Per l’artrite

• Genitali – Per le malattie a trasmissione sessuale

• Sistema nervoso – Per encefalite (infezione del cervello) o meningite (infiammazione o infezione delle membrane che ricoprono il cervello)

A seconda dei sintomi e dei risultati dell’esame fisico, potrebbero essere necessari esami diagnostici, tra cui esami di laboratorio dei fluidi corporei (sangue, urina, feci o liquido spinale), radiografie o scansioni speciali o una biopsia (prelievo di un campione di tessuto corporeo da analizzare in laboratorio).

Durata prevista

A seconda della causa, la febbre può scomparire in un giorno o durare per settimane.

Prevenzione

È possibile ridurre il rischio di contrarre malattie che causano febbre adottando queste sane abitudini:

• Praticare una buona igiene lavandosi spesso le mani con acqua calda e sapone, soprattutto dopo aver usato la toilette e prima di mangiare.

  Limitare l’esposizione alla folla e alle persone con infezioni note.

  Cucinare e conservare correttamente gli alimenti per evitare intossicazioni alimentari.

  Tenete un registro delle vostre vaccinazioni attuali. Rivedete questo registro con il vostro medico ogni anno per confermare che le vostre vaccinazioni sono aggiornate.

  Contattare il medico prima di recarsi in un Paese straniero per ricevere le vaccinazioni raccomandate prima del viaggio.

Trattamento

I medici spesso consigliano agli adulti con febbre lieve o moderata inferiore a 102 gradi Fahrenheit di:

• Bere molta acqua e succhi di frutta per prevenire la disidratazione (livelli anormalmente bassi di acqua nel corpo). I liquidi aiutano a raffreddare il corpo e reintegrano sali e minerali vitali (elettroliti), che possono essere persi durante il vomito o la diarrea.

• Mangiate cibi leggeri e facilmente digeribili.

• Riposatevi a lungo.

• Assumere ibuprofene (Advil, Motrin o altri), acetaminofene (Tylenol) o aspirina secondo le indicazioni dell’etichetta. La febbre può aiutare a combattere l’infezione, quindi c’è una controversia se la febbre debba essere trattata di routine o solo se è particolarmente grave.

L’aspirina non deve essere somministrata ai neonati e ai bambini di età inferiore ai 16 anni a causa del rischio di sindrome di Reye, un disturbo neurologico potenzialmente letale che può svilupparsi quando i bambini assumono aspirina durante una malattia virale. Nei bambini, ridurre la febbre utilizzando acetaminofene o ibuprofene, insieme a spugnature tiepide. Se il bambino ha una crisi febbrile, chiamare immediatamente il medico.

Se il medico sospetta che la febbre sia causata da un’infezione batterica, prescriverà degli antibiotici.

Quando chiamare un professionista

Adulti e bambini devono rivolgersi immediatamente a un medico in caso di febbre pari o superiore a 104 gradi Fahrenheit o in caso di febbre accompagnata da uno o più dei seguenti sintomi:

• Convulsione

• Perdita di coscienza

• Confusione

• Collo rigido

• Difficoltà a respirare

• Forte dolore in qualsiasi parte del corpo (in particolare alla testa, al torace o all’addome)

• Gonfiore o infiammazione di qualsiasi parte del corpo

• Perdite vaginali scolorite o maleodoranti

• Sintomi del tratto urinario (dolore alla minzione, urina maleodorante)

Chiamare immediatamente il medico se un neonato di età inferiore ai 3 mesi sviluppa febbre.

In caso di febbre più bassa di origine inspiegabile, chiamare il medico se non migliora dopo due o tre giorni. Chiamare prima se si sviluppano altri sintomi.

Prognosi

Per la maggior parte delle febbri causate da infezioni comuni, la persona guarisce da sola o il medico è in grado di identificare e trattare la causa.

Temperature corporee sostenute di 106 gradi Fahrenheit o superiori possono causare danni cerebrali.