Fatti sull’iperventilazione

Di solito la respirazione è un riflesso involontario. La maggior parte delle persone vive per lunghi periodi senza rendersi conto della velocità con cui respira. Questo perché il corpo umano regola automaticamente la respirazione in base al fabbisogno di ossigeno del momento. L’iperventilazione si verifica quando il normale schema di respirazione viene interrotto. La reazione può avere varie cause, sia fisiologiche che psicologiche. Le persone che presentano episodi frequenti possono richiedere un trattamento medico.

Che cos’è l’iperventilazione?

Si verifica quando una persona respira troppo rapidamente. Durante un episodio, l’individuo espira più aria di quanta ne inspiri. Di conseguenza, la quantità di gas nel flusso sanguigno diventa sbilanciata: il livello di anidride carbonica diventa troppo basso. Quando i livelli di anidride carbonica si abbassano, i vasi sanguigni si restringono. Questo restringe i vasi che portano il sangue al cervello e riduce la quantità di sangue che può raggiungere questo organo vitale.

Sintomi comuni

I sintomi più comuni dell’iperventilazione sono dovuti alla restrizione del sangue al cervello. La persona può rendersi conto che la respirazione è diventata troppo rapida. È probabile che si senta stordita e svenuta e che avverta anche formicolii, soprattutto alle dita e alle mani. Se continua, la restrizione del sangue al cervello può durare abbastanza a lungo da far perdere coscienza alla persona. Spesso è accompagnata da sensazioni di stress e ansia.

Le cause

Spesso l’iperventilazione si verifica in seguito a un disagio psicologico, alla paura o all’ansia. Questo fenomeno è spesso descritto come un attacco di panico. A volte, le persone che provano un dolore estremo iperventilano, così come quelle che hanno perso improvvisamente molto sangue. Può anche essere causato dall’assunzione eccessiva di alcuni farmaci. Anche l’uso eccessivo di stimolanti può portare a una respirazione troppo rapida. Alcune donne in gravidanza possono soffrire di questa forma se il bambino in crescita restringe i polmoni.

Iperventilazione e altitudine

Viaggiare ad altitudini molto elevate provoca iperventilazione. Qualsiasi altitudine superiore ai 6.000 piedi può produrre questa risposta, perché a queste quote l’ossigeno nell’aria è minore. Quando una persona raggiunge un’altitudine elevata, inizia a respirare più velocemente per assumere più ossigeno. Tuttavia, espira anche più rapidamente, provocando un deficit di anidride carbonica. Ciò provoca le vertigini che spesso si avvertono nelle regioni montane. Tuttavia, le persone che vivono ad alta quota per lunghi periodi si adattano gradualmente a livelli di ossigeno più bassi.

Condizioni associate

A volte si verifica a causa di una condizione medica sottostante, come un’infezione polmonare. Condizioni polmonari croniche come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e l’asma possono causare respirazione rapida e iperventilazione. La chetoacidosi diabetica può causare iperventilazione in alcune persone con diabete di tipo 1, così come problemi cardiovascolari come un attacco di cuore.

Trattamento dell’iperventilazione

In molti casi è possibile trattarla senza ricorrere al medico. L’obiettivo del trattamento è ridurre la frequenza della respirazione e aumentare gradualmente la quantità di anidride carbonica nel sangue, consentendo al flusso sanguigno al cervello di tornare alla normalità. Se la persona si sente molto ansiosa, può essere utile farsi guidare da un assistente fidato durante il processo. Anche se i sintomi sono spiacevoli, è importante mantenere la calma. Respirare lentamente e profondamente aiuta a ripristinare l’equilibrio dell’anidride carbonica nel sangue. Alcune persone trovano che respirare con le labbra chiuse possa aiutare a rallentare la respirazione. L’esercizio fisico può aiutare alcune persone, anche se se lo svenimento è un sintomo, è meglio evitare di aumentare la frequenza cardiaca.

Diagnosi

Un medico può spesso diagnosticarla a partire dalla descrizione dei sintomi. Se una persona accusa respirazione rapida e stordimento associati a stress o ansia, potrebbe essere diagnosticata la sindrome da iperventilazione, oltre a una condizione di salute mentale associata, come un disturbo d’ansia o di panico. Tuttavia, diverse condizioni mediche possono causare respirazione rapida e svenimento, per cui il medico può ordinare esami del sangue per escludere qualsiasi condizione sottostante prima di diagnosticare la sindrome da iperventilazione.

Farmaci per l’iperventilazione

Se una persona soffre spesso di iperventilazione o se alcuni episodi causano disagio, il medico può prescrivere dei farmaci. Poiché spesso è causata da stress o ansia, i farmaci ansiolitici possono ridurre gli eventi o calmare l’individuo quando si verificano. Se l’iperventilazione è causata da una condizione medica come l’asma, il medico può prescrivere farmaci specifici per trattare questa condizione. Se si tiene sotto controllo la condizione di base, è probabile che questi episodi si riducano o si eliminino.

Prevenzione dell’iperventilazione

Poiché livelli elevati di stress spesso causano iperventilazione, possono essere utili cambiamenti nello stile di vita che riducano lo stress. Strategie come gli esercizi di respirazione, la meditazione e la mindfulness possono ridurre i livelli di stress. Molte persone trovano che l’esercizio fisico regolare possa aiutare a prevenire gli episodi di iperventilazione. Se si teme l’iperventilazione, rivolgersi a un medico può alleviare i timori e il medico può consigliare ulteriori misure per ridurre al minimo gli episodi.

Quando chiedere aiuto

Chi sperimenta per la prima volta l’iperventilazione dovrebbe rivolgersi a un medico, soprattutto se la causa non è chiara. Le persone che lo fanno a causa dello stress o dell’ansia di solito possono riprendersi completamente senza problemi di lunga durata. Tuttavia, dare per scontato che il fenomeno sia sempre legato allo stress può essere pericoloso ed è meglio che il medico escluda una malattia di fondo.