Che cos’è?

Un’ernia si verifica quando una parte di un organo interno o di una parte del corpo sporge attraverso un’apertura in un’altra area dove normalmente non dovrebbe trovarsi. Esistono diversi tipi di ernia, ma la più comune si verifica quando una parte dell’intestino sporge attraverso un’area debole della parete muscolare dell’addome. Questo provoca un rigonfiamento anomalo sotto la pelle dell’addome, di solito vicino all’inguine o all’ombelico.

Le ernie si manifestano in varie sedi. Alcune ernie sono presenti alla nascita, mentre altre si sviluppano in età adulta. Le ernie possono ingrandirsi a causa di un aumento della pressione all’interno dell’addome, come nel caso di sforzi, tosse persistente, obesità o gravidanza.

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  • Ernia inguinale – Una porzione di intestino o di grasso interno sporge attraverso un punto debole del canale inguinale. Il canale inguinale è un passaggio naturale attraverso la parete addominale nell’inguine. Nei maschi, il canale inguinale contiene i vasi sanguigni che vanno al testicolo e il condotto che trasporta lo sperma dal testicolo. Le ernie inguinali rappresentano il 75% di tutte le ernie e sono cinque volte più comuni nei maschi che nelle femmine. Possono essere presenti nei neonati, ma possono svilupparsi anche negli adulti
  • Ernia femorale – Si tratta di un’ernia che attraversa il passaggio che contiene i grandi vasi sanguigni (arteria e vena femorale) tra l’addome e la coscia. Questo tipo di ernia provoca un rigonfiamento nella parte superiore della coscia, appena sotto l’inguine, ed è più comune nelle donne che negli uomini.
  • Ernia epigastrica – Un piccolo rigonfiamento di grasso attraverso una debolezza dei muscoli addominali superiori tra l’ombelico e lo sterno. La maggior parte delle persone affette da queste ernie ha un’età compresa tra i 20 e i 50 anni. Spesso queste ernie sono così piccole che possono passare inosservate.
  • Ernia ombelicale – L’intestino o il grasso fuoriescono dalla parete addominale sotto l’ombelico. L’area di debolezza della parete addominale può essere molto piccola (meno di mezzo centimetro) o può essere grande da 2 a 3 pollici. Le ernie ombelicali sono comuni nei neonati, ma possono scomparire gradualmente nel tempo. Possono verificarsi anche negli adulti in sovrappeso o nelle donne che sono state più volte incinte.
  • Ernia incisionale – L’intestino fuoriesce da un punto debole della parete addominale in un’area in cui è stato effettuato un precedente intervento chirurgico. La pelle è guarita, ma il muscolo sottostante si è staccato, provocando un’ernia. Queste ernie possono essere piccole o molto grandi.
  • Ernia ventrale – È un termine generale che può riferirsi a un’ernia epigastrica, ombelicale o incisionale.
  • Ernia iatale – Questa ernia coinvolge lo stomaco piuttosto che l’intestino. Lo stomaco scivola verso l’alto attraverso la normale apertura del diaframma e passa nel torace. È spesso associata al reflusso acido, o “malattia da reflusso gastroesofageo” (GERD), che causa bruciore di stomaco.

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I sintomi

La maggior parte delle ernie provoca un rigonfiamento sotto la pelle (ad eccezione delle ernie iatali). La posizione di questo rigonfiamento dipende dal tipo specifico di ernia. Ad esempio, un’ernia inguinale appare come un rigonfiamento nell’inguine, mentre un’ernia ombelicale appare come un rigonfiamento vicino all’ombelico. Alcune ernie possono causare fitte di dolore o una sensazione di trazione, ma la maggior parte non provoca dolore. Le ernie sono di solito più facili da vedere quando si tossisce o ci si sforza. Inoltre, tendono ad essere più evidenti quando si sta in piedi e spesso scompaiono quando ci si sdraia.

Un’ernia è considerata “incarcerata” se una porzione di intestino rimane intrappolata nell’ernia e non riesce a scivolare indietro nell’addome. Raramente, l’intestino intrappolato può “strangolarsi” Ciò significa che l’intestino contenuto muore perché il suo apporto di sangue è stato interrotto dalla costrizione dell’ernia. Questo provoca un forte dolore e richiede un intervento chirurgico urgente.

Diagnosi

La maggior parte delle persone scopre le proprie ernie notando un rigonfiamento. A volte, tuttavia, il medico scopre una piccola ernia durante un esame di routine. Il medico effettua la diagnosi attraverso l’esame fisico. Potrebbe chiedervi di sforzarvi o di tossire (soprattutto in piedi), il che potrebbe rendere più facile vedere o sentire il rigonfiamento.

Raramente, si possono avere sintomi che fanno pensare a un’ernia, ma il medico non è in grado di individuarne una al momento della visita. In questi casi, il medico può consigliare una tomografia computerizzata (TC) o un’ecografia dell’addome.

Durata prevista

La maggior parte delle ernie rimane invariata o si ingrandisce lentamente nel tempo. Le ernie ombelicali, tuttavia, rappresentano una situazione particolare. La maggior parte delle piccole ernie ombelicali che compaiono prima dei 6 mesi di vita del bambino scompaiono prima del suo primo compleanno. Anche le ernie ombelicali più grandi possono scomparire prima dei 3 o 4 anni.

Prevenzione

Perdere peso è utile se si è in sovrappeso. Se avete spesso bisogno di sforzarvi quando muovete l’intestino, parlatene con il vostro medico. Il medico può prescrivere farmaci per ammorbidire le feci o suggerire di modificare la dieta per includere più alimenti ad alto contenuto di fibre.

Trattamento

Sebbene non tutte le ernie debbano essere operate, quelle che causano sintomi o che si ingrandiscono devono essere riparate da un chirurgo. La tecnica utilizzata per riparare l’ernia dipende dal tipo, dalle dimensioni e dalla posizione. Le opzioni chirurgiche comprendono

  • La semplice chiusura del difetto con punti di sutura
  • L’uso di tappi o cerotti di rete per riparare il difetto
  • Esecuzione di un intervento di chirurgia laparoscopica per riparare il difetto. Il chirurgo pratica una piccola incisione sulla pelle ed esegue l’intervento utilizzando un telescopio).

Se state pensando di farvi riparare un’ernia, discuterete con il vostro chirurgo la tecnica più adatta a voi.

Le ernie incarcerate o strangolate richiedono un intervento medico immediato. Il medico cercherà di far rientrare l’ernia attraverso il foro in cui è incastrata. Se ciò non è possibile, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico d’urgenza. Altrimenti, la maggior parte delle riparazioni dell’ernia può essere effettuata ambulatorialmente come intervento non urgente.

Le ernie ombelicali nei neonati di solito non vengono trattate chirurgicamente a meno che l’ernia non si protragga oltre il terzo o quarto anno di vita del bambino, non diventi più grande, non causi sintomi o non si strangoli. È più probabile che le ernie ombelicali debbano essere operate se l’apertura attraverso cui passa l’ernia ha un diametro superiore a 2 centimetri.

Le ernie iatali che non causano sintomi di reflusso acido non devono essere trattate. Quando i sintomi si manifestano, possono essere prescritti farmaci per ridurre il reflusso acido. L’intervento chirurgico può essere consigliato per le ernie iatali di grandi dimensioni che causano sintomi continui o per le ernie che si bloccano all’interno del torace.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamare subito il medico se si avverte un dolore significativo nel punto in cui si trova l’ernia. Questo può essere il primo segno che un’ernia è incarcerata o strangolata. Rivolgetevi al medico se notate un nuovo nodulo o un gonfiore indolore in un punto in cui di solito si formano le ernie.

Prognosi

Quando si ricorre alla chirurgia per riparare le ernie, le prospettive sono generalmente molto buone.