Disturbo da stress post-traumatico

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Che cos’è?

Nel disturbo post-traumatico da stress (PTSD), i sintomi di angoscia si manifestano dopo uno o più incidenti spaventosi. Nella maggior parte dei casi, una persona affetta da questo disturbo deve aver vissuto in prima persona l’evento o avervi assistito. La persona può anche essere venuta a conoscenza della violenza subita da una persona cara. L’evento deve aver comportato gravi lesioni fisiche o la minaccia di gravi lesioni o di morte.

L’esposizione alla violenza attraverso i media (notizie o immagini elettroniche) di solito non è considerata un incidente traumatico ai fini di questa diagnosi, a meno che non faccia parte del lavoro di una persona (per esempio, agenti di polizia o primi soccorritori di un evento violento).

Alcuni esempi di traumi sono

Combattimento militare (il PTSD è stato diagnosticato per la prima volta nei soldati ed era noto come shock da granata o nevrosi di guerra)
Gravi incidenti automobilistici, incidenti aerei e incidenti nautici
Incidenti industriali
Disastri naturali (tornado, uragani, eruzioni vulcaniche)
Rapine, scippi e sparatorie
Stupro, incesto e abuso di minori
Presa di ostaggi e rapimenti
Tortura politica
Detenzione in un campo di concentramento
Status di rifugiato

Negli Stati Uniti, l’aggressione fisica e lo stupro sono i fattori di stress più comuni che causano PTSD nelle donne, mentre il combattimento militare è il fattore di stress PTSD più comune negli uomini.

Uno stress di questa gravità non causa automaticamente il PTSD. Infatti, la maggior parte delle persone esposte a traumi terribili non sviluppa questa particolare malattia. La gravità del fattore di stress non corrisponde necessariamente alla gravità dei sintomi. Le risposte ai traumi variano notevolmente. Molte persone sviluppano disturbi mentali diversi dal PTSD.

Disturbo acuto da stress è il termine utilizzato quando i sintomi si sviluppano entro il primo mese dall’evento traumatico. Il termine PTSD a insorgenza ritardata (o ad espressione ritardata) viene utilizzato quando i sintomi si manifestano sei mesi o più dopo l’evento traumatico.

Non è chiaro cosa renda alcune persone più inclini a sviluppare il PTSD. Alcune persone potrebbero avere un rischio maggiore di PTSD a causa di una predisposizione genetica (ereditaria) a reagire in modo più intenso allo stress. Un altro modo per dirlo è che alcune persone hanno una maggiore resilienza innata in risposta al trauma. La personalità o il temperamento di una persona possono influenzare l’esito di un trauma. Anche l’esperienza di altri traumi nel corso della vita (soprattutto nell’infanzia) e il supporto sociale attuale (avere amici e parenti affettuosi e preoccupati) possono influenzare lo sviluppo o meno dei sintomi del PTSD.

Le persone con PTSD hanno maggiori probabilità di avere un disturbo di personalità. Hanno anche una maggiore probabilità di soffrire di depressione e di abusare di sostanze.

Fino al 3% circa di tutte le persone negli Stati Uniti soffre di PTSD vero e proprio in un dato anno. Fino al 10% delle donne e al 5% degli uomini soffre di PTSD in un determinato periodo della vita. Sebbene il PTSD possa svilupparsi in qualsiasi momento della vita, il disturbo si manifesta più frequentemente nei giovani adulti che in qualsiasi altro gruppo. Ciò può essere dovuto al fatto che i giovani adulti sono più frequentemente esposti ai tipi di traumi che possono causare il PTSD. Il rischio di sviluppare il PTSD è inoltre più alto della media nelle persone povere, non sposate o socialmente isolate, forse perché hanno meno supporti e risorse che le aiutano a far fronte alla situazione.

Sintomi

Il modo in cui viene definito il PTSD si è evoluto negli ultimi 20 anni o più. Con l’evolversi della ricerca, si evolve anche la descrizione della malattia.

Nella maggior parte dei casi, una diagnosi di PTSD richiede che il paziente sia stato esposto a un grave trauma. Il trauma deve essere accaduto direttamente a voi, dovete aver assistito di persona all’evento o, se non eravate presenti al trauma, è accaduto a qualcuno di molto, molto vicino a voi. Il trauma deve aver comportato la morte, gravi lesioni fisiche o la minaccia di gravi lesioni o di morte.

In un secondo momento, potreste iniziare a manifestare i seguenti sintomi:

Sperimentare immagini mentali intrusive, pensieri o sogni sconvolgenti legati all’evento traumatico
Sensazione di ricorrenza del trauma
Ansia marcata e disagio fisico (respiro corto, vertigini, palpitazioni, sudorazione)
Evitare tutti i ricordi (pensieri, persone, conversazioni, attività) del trauma
Incapacità di ricordare dettagli importanti del trauma
Avere convinzioni o aspettative nettamente negative su se stessi o sugli altri
Incolpare persistentemente se stessi o gli altri per il trauma subito
Emozioni negative incessanti
Perdita di interesse per attività che un tempo erano piacevoli
Sensazione di distacco o di disconnessione dalle altre persone
Sensazione di insensibilità emotiva (incapacità di provare emozioni positive, come l’amore)
Credere che la propria vita sarà più breve del previsto
Essere costantemente in guardia contro i pericoli e sentirsi facilmente spaventati
Sentirsi agitati (difficoltà a dormire, irritabilità, aggressività, sconsideratezza o autodistruzione, mancanza di concentrazione)
Secondo la definizione, i sintomi del PTSD devono durare per almeno un mese e devono compromettere seriamente la capacità di funzionare normalmente a casa, al lavoro o in situazioni sociali.

Diagnosi

Oltre a chiedere gli eventi traumatici che hanno scatenato i sintomi, il medico chiederà la storia della vostra vita e vi chiederà di descrivere sia le esperienze positive che quelle negative o traumatiche. La situazione attuale è molto importante.

Il medico valuterà la possibilità che alla base del vostro disagio ci sia un altro disturbo. Potreste avere un disturbo d’ansia (per esempio, un disturbo di panico). O forse si tratta di un disturbo dell’umore, come la depressione o il disturbo bipolare. Le persone affette da PTSD spesso ricorrono all’alcol o alle droghe per trovare sollievo, quindi non sorprendetevi se vi vengono rivolte domande dettagliate sull’uso di tali sostanze. Se avete un problema con le sostanze, il trattamento è essenziale.

Ecco alcuni esempi di domande che il medico potrebbe porre:

Quali esperienze sono state traumatiche e qual è stata la sua reazione?
Ha incubi o ricordi spaventosi del trauma che si intromettono nella sua vita quotidiana?
Situazioni, conversazioni, persone o cose vi ricordano il trauma? Come reagisce a questi ricordi?
Qual è il vostro stato emotivo attuale?
Vi sentite irritabili o nervosi? Si spaventa facilmente?
Il sonno è disturbato?
Ha difficoltà a concentrarsi?
L’interesse per le attività quotidiane o piacevoli è diminuito?
C’è qualcosa che peggiora l’ansia, come problemi medici o stress?
Bevete troppo caffè o alcol, fumate sigarette o fate uso di droghe (la dipendenza da droghe o alcol e l’astinenza possono talvolta causare sintomi simili a quelli del PTSD)
Può descrivere le sue relazioni importanti?
Riceve sostegno dalla famiglia o dagli amici?
Come si sente riguardo al futuro?

Durata prevista

Per definizione, i sintomi del PTSD devono durare almeno un mese. La PTSD non trattata può essere di lunga durata. I sintomi possono andare e venire per molti anni. Ad esempio, secondo uno studio condotto sui prigionieri di guerra della Seconda Guerra Mondiale, il 29% di coloro che avevano sviluppato il PTSD presentava ancora i sintomi più di 40 anni dopo la fine del conflitto.

La prevenzione

Alcuni traumi non possono essere prevenuti, ma può essere una grande fonte di sollievo ricevere una consulenza e una terapia di supporto subito dopo. Non lasciate che gli altri vi spingano a descrivere tutti i dettagli del trauma, perché queste conversazioni potrebbero esporvi nuovamente al trauma mentre lo rivivete nella vostra mente. (Una tecnica chiamata “critical incident stress debriefing” non ha dimostrato di ridurre il rischio. Anzi, studi controllati indicano che questa tecnica può addirittura aumentare il rischio di sviluppare il PTSD. Il termine “debriefing” si riferisce a un processo di domande dettagliate su un’esperienza traumatica)

Non tutte le vittime di un trauma vogliono essere curate, e questo va rispettato perché la maggior parte delle vittime si riprende da sola con il sostegno di familiari e amici. Il trattamento, tuttavia, dovrebbe essere reso disponibile a coloro che lo desiderano. All’indomani di un evento traumatico, gli operatori sanitari devono occuparsi innanzitutto dei bisogni fisici ed emotivi di base della vittima, rassicurandola ed enfatizzandone il superamento.

Il trattamento

Il trattamento può richiedere molto tempo, il che può spiegare l’alto tasso di abbandono. Alcuni ricercatori hanno rilevato che tre quarti delle persone con PTSD interrompono il trattamento. Tuttavia, il trattamento (di solito una combinazione di psicoterapia e farmaci) può essere utile se viene seguito con costanza.

La psicoterapia

Lo scopo della psicoterapia è quello di aiutare una persona ad affrontare i ricordi dolorosi e a gestire le reazioni emotive e fisiche allo stress. Possono essere utili diverse tecniche. Indipendentemente dalla tecnica utilizzata, l’educazione sulle reazioni umane al trauma è preziosa. La psicoterapia e l’educazione possono aiutare i familiari a comprendere il disturbo e ad affrontarne gli effetti.

Un’esperienza spaventosa può cambiare la visione del mondo. Affrontare lo stress di un evento traumatico può essere più difficile se ci si vede come vittime e se l’immagine di sé è incentrata sulla propria esperienza di vittima. Se la psicoterapia rafforza questa convinzione, può essere controproducente. In psicoterapia si può riconoscere che la tragedia, la violenza e il male sono esperienze umane, che il desiderio di vendetta o di risarcimento è normale, ma che molte parti della propria vita restano sotto il proprio controllo. L’obiettivo è aiutarvi a vivere al meglio nonostante l’esperienza spaventosa.

Alcune persone con PTSD riescono meglio con una psicoterapia più strutturata. Altri potrebbero aver bisogno di un luogo in cui esplorare la connessione tra le esperienze traumatiche e il proprio sviluppo personale.

Due sono le tecniche che possono essere utili e nella pratica è abbastanza comune combinare elementi di entrambe:

Laterapia cognitivo-comportamentale (CBT)èuna terapia che mira a modificare i pensieri negativi. Le tecniche della CBT insegnano a riconoscere l’origine dei sintomi e a modificare le reazioni psicologiche e fisiche dolorose che si verificano quando si ricorda un trauma. Ecco due esempi:

Terapia dell’esposizione. Questa tecnica riespone gradualmente la persona a immagini e idee traumatiche in un ambiente sicuro e controllato. Il paziente mette in pratica tecniche volte a rendere i sentimenti più gestibili.

Ristrutturazione cognitiva. Questa tecnica aiuta le persone a gestire sentimenti come il senso di colpa o la vergogna che possono essere erroneamente associati alle esperienze traumatiche. Un altro obiettivo è imparare a gestire i propri pensieri in modo più realistico.

Lapsicoterapia psicodinamica èmenostrutturata della CBT. Si concentra sul modo in cui il trauma ha compromesso la capacità di gestire le emozioni o di calmarsi nei momenti di stress. La psicoterapia tiene conto delle esperienze di vita uniche dell’individuo. Le persone spesso vengono sopraffatte dal ricordo dettagliato degli eventi traumatici, quindi non è una buona idea dedicare troppa attenzione al trauma in sé, soprattutto nelle prime fasi della psicoterapia. Nelle fasi successive, quando ci si sente più sicuri, si possono affrontare le idee e le situazioni che ostacolano la ricomposizione del proprio concetto di sé. La ricostruzione degli eventi traumatici non deve essere un obiettivo in sé.

Farmaci

Le persone reagiscono allo stress grave in molti modi diversi. Il medico potrebbe consigliare dei farmaci per i sintomi più evidenti. Gli studi controllati non hanno ancora fornito indicazioni chiare su quali farmaci siano più utili. Diverse classi di farmaci sono comunemente prescritte per trattare il PTSD. Gli antidepressivi sono i più utilizzati e possono dare un certo sollievo. Di seguito sono descritte alcune delle classi di farmaci più comunemente utilizzate:

Antidepressivi:gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), gli antidepressivi triciclici e diversi nuovi antidepressivi sono utilizzati per trattare problemi cronici di ansia, depressione e irritabilità. Gli SSRI comprendono la sertralina (Zoloft) e la paroxetina (Paxil), che sono stati approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per il trattamento di adulti con PTSD. Possono essere prescritti anche altri SSRI: fluoxetina (Prozac), paroxetina (Paxil) e citalopram (Celexa). Se un SSRI non funziona, o se non si riescono a tollerare gli effetti collaterali, il medico può suggerire uno dei relativamente nuovi antidepressivi, come la venlafaxina (Effexor), o uno dei più vecchi antidepressivi triciclici, come l’imipramina (Tofranil) e l’amitriptilina (Elavil).

Ansiolitici:le benzodiazepine sono una famiglia di farmaci che possono essere utili a breve termine per il trattamento dell’ansia, compresi i sintomi del PTSD. Comprendono il diazepam (Valium), il clonazepam (Klonopin) e il lorazepam (Ativan).

L’FDA richiede che tutte le benzodiazepine riportino le avvertenze più severe riguardo ai rischi di dipendenza, assuefazione o sintomi di astinenza. L’FDA ha inoltre sottolineato l’importanza di non associare un farmaco benzodiazepinico a un oppioide, perché può bloccare la respirazione di una persona.

In alternativa, i medici possono prescrivere il farmaco ansiolitico buspirone (BuSpar). L’azione del buspirone è più lunga di quella delle benzodiazepine, ma può essere più sicura per l’uso a lungo termine in alcuni pazienti.

Inibitori adrenergici:si dividono in due gruppi, gli agonisti alfa-adrenergici (per esempio, prazosina e clonidina) e i beta-bloccanti (come propranololo e metoprololo). Questi farmaci alterano le vie nervose che provocano i sintomi fisici dell’ansia, come il tremore o il battito cardiaco accelerato. Sebbene in teoria questi farmaci possano bloccare i sintomi del PTSD, studi controllati non hanno ancora dimostrato la loro efficacia nella prevenzione del disturbo.

Stabilizzatori dell’umore:anche questi farmaci sono utilizzati per trattare i sintomi dell’umore. Vengono talvolta utilizzati da soli e talvolta in combinazione con antidepressivi o ansiolitici. Ne sono un esempio l’acido valproico (Depakote) e il litio (venduto con diversi nomi commerciali).

Farmaci antipsicotici:questi farmaci sono talvolta utilizzati per potenziare l’effetto degli antidepressivi e possono essere proposti dopo aver provato altre combinazioni di farmaci.

Quando rivolgersi a un professionista

Se siete stati esposti a uno dei fattori di stress traumatico che possono scatenare il PTSD o se avete già sintomi di PTSD, consultate il vostro medico. Questi potrà indirizzarvi verso un terapeuta qualificato che vi aiuterà a identificare le vostre reazioni al trauma e ad affrontarle.

Prognosi

Le prospettive a lungo termine per il PTSD variano molto e dipendono da molti fattori, come la capacità di affrontare lo stress, la personalità o il temperamento, una storia di depressione, l’uso di sostanze, la natura del supporto sociale, il livello di stress continuo e la capacità di rimanere in trattamento. Complessivamente, circa il 30% delle persone guarisce completamente con un trattamento adeguato e un altro 40% migliora, anche se possono rimanere sintomi meno intensi. Il trattamento con psicoterapia e/o farmaci, come gli SSRI, si è rivelato molto utile. Anche senza un trattamento formale, molte persone ricevono il sostegno necessario per adattarsi con successo, man mano che il tempo si allontana dall’evento traumatico.