Disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD)

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Che cos’è?

Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), di solito diagnosticato per la prima volta nell’infanzia, può manifestarsi in forme diverse e ha molte possibili cause. Le persone affette da ADHD hanno probabilmente una vulnerabilità genetica di fondo allo sviluppo del disturbo, ma la gravità del problema è influenzata anche dall’ambiente. I conflitti e lo stress tendono a peggiorare la situazione.

Le caratteristiche principali di questo disturbo si trovano nel suo nome. I problemi di attenzione comprendono il sognare a occhi aperti, la difficoltà a concentrarsi e la facilità a distrarsi. L’iperattività si riferisce all’agitazione o all’irrequietezza. Una persona con questo disturbo può essere dirompente o impulsiva, può avere problemi nelle relazioni e può essere soggetta a incidenti. L’iperattività e l’impulsività spesso migliorano con la maturità, ma i problemi di attenzione tendono a protrarsi fino all’età adulta.

L’ADHD è il problema più comune riscontrato nei centri di salute mentale ambulatoriali per bambini e adolescenti. Si stima che l’ADHD colpisca più del 5% dei bambini. Ai ragazzi viene diagnosticato l’ADHD circa il doppio rispetto alle ragazze.

L’ADHD può continuare anche in età adulta. La componente di attività è meno evidente negli adulti, che tendono ad avere problemi di memoria e concentrazione. Possono avere problemi a rimanere organizzati e a rispettare gli impegni sul lavoro o a casa. La conseguenza del cattivo funzionamento può essere ansia, bassa autostima o problemi di umore. Alcune persone ricorrono a sostanze per gestire questi sentimenti.

I sintomi

I sintomi dell’ADHD – disattenzione, iperattività o comportamento impulsivo – si manifestano spesso prima a scuola. Un insegnante può riferire ai genitori che il figlio non ascolta, è “iperattivo” o causa problemi e disturbi. Un bambino con ADHD spesso vuole essere un bravo studente, ma i sintomi lo ostacolano. Insegnanti, genitori e amici possono essere indifferenti, perché vedono il comportamento del bambino come cattivo o strano.

Un alto livello di attività e un’occasionale impulsività o disattenzione sono spesso normali in un bambino. Ma l’iperattività dell’ADHD è in genere più disordinata, poco organizzata e priva di uno scopo reale. Nei bambini con ADHD, questi comportamenti sono abbastanza frequenti da rendere più difficile l’apprendimento, l’intesa con gli altri e la sicurezza.

I sintomi dell’ADHD possono variare notevolmente. Ecco le caratteristiche comuni del disturbo nei due gruppi principali (disattenzione e iperattività).

Disattenzione

  • Disattenzione

  • Difficoltà a prestare attenzione nel tempo

  • Non sembra che stiano ascoltando

  • Non seguire le richieste degli insegnanti o dei genitori

  • Difficoltà a organizzare il lavoro, dando spesso l’impressione di non aver ascoltato le istruzioni dell’insegnante

  • Evitare i compiti che richiedono un’attenzione prolungata

  • Perdita del materiale necessario per completare i compiti

  • Distrarsi facilmente

  • Dimenticanza nelle attività quotidiane

Iperattività

  • Eccessiva irrequietezza o comportamento irrequieto

  • Incapacità di rimanere seduti

  • Correre o arrampicarsi in modo inappropriato

  • Incapacità di sostenere attività ricreative tranquille

  • Comportamento impulsivo, come se fosse sempre in movimento

  • Parlare in modo eccessivo

  • Comportamento impulsivo (agisce senza pensare)

  • Frequenti richiami in classe (senza alzare la mano, urlando la risposta prima che la domanda sia terminata)

  • Difficoltà ad aspettare il proprio turno in gruppo

  • Frequenti comportamenti intrusivi o di interruzione degli altri

Molti bambini con ADHD presentano anche sintomi di altre patologie comportamentali o psichiatriche. In effetti, questi problemi possono essere modi diversi per far emergere gli stessi problemi biologici o ambientali sottostanti. Queste condizioni associate comprendono disturbi dell’apprendimento e disturbi caratterizzati da comportamenti dirompenti.

  • Disturbi dell’apprendimento – Fino a un quarto dei bambini con ADHD può presentare anche disturbi dell’apprendimento. Questa percentuale è molto più alta di quella riscontrata nella popolazione generale.

  • Disturbi oppositivi, di sfida o della condotta – Questi disturbi del comportamento, che comportano frequenti esplosioni di comportamenti estremamente negativi, rabbiosi o cattivi, colpiscono fino alla metà dei bambini con ADHD. I bambini che presentano sia ADHD che disturbi comportamentali hanno maggiori probabilità di avere un esito negativo a lungo termine, con tassi più elevati di insuccesso scolastico, comportamenti antisociali e abuso di sostanze.

Diagnosi

Non esiste un unico test per diagnosticare l’ADHD. Per un bambino, la diagnosi può essere fatta dal pediatra o da uno specialista. I genitori e gli insegnanti possono essere attenti al problema e far valutare il bambino. Per gli adulti, la valutazione viene generalmente effettuata da un professionista della salute mentale.

Il medico chiederà informazioni sui sintomi legati all’ADHD. Poiché nei bambini molte di queste caratteristiche si manifestano in ambito scolastico, il medico chiederà anche informazioni sul comportamento a scuola. Per raccogliere queste informazioni, il valutatore spesso intervisterà genitori, insegnanti e altri assistenti o chiederà loro di compilare speciali liste di controllo del comportamento.

Poiché altre condizioni possono causare i sintomi dell’ADHD, l’anamnesi e l’esame fisico sono importanti. Per esempio, il medico può verificare la presenza di problemi all’udito o alla vista, di difficoltà di apprendimento, di problemi di linguaggio, di disturbi convulsivi, di ansia, di depressione o di altri problemi comportamentali. In alcuni casi, possono essere utili altri test medici o psicologici per verificare la presenza di una o più di queste condizioni. Questi test possono talvolta aiutare i medici e gli insegnanti a sviluppare suggerimenti pratici.

Durata prevista

Nella maggior parte dei bambini con ADHD, i sintomi iniziano prima dei 12 anni e durano fino all’adolescenza. I sintomi dell’ADHD possono continuare anche in età adulta.

Fattori di rischio e prevenzione

Le cause dell’ADHD non sono del tutto note. Esistono numerosi fattori associati allo sviluppo dell’ADHD. Può essere difficile evitare questi fattori, ma affrontarli può ridurre il rischio di sviluppare il disturbo.

Fattori di rischio comuni

  • Temperamento – ricerca di novità, emozioni negative, difficoltà a controllare gli impulsi

    Avversità psicosociali – abuso o abbandono di minori, gravi conflitti coniugali, comportamento criminale del padre, disturbi mentali della madre, povertà, affido del bambino

    Complicazioni durante la gravidanza o il parto – scarsa salute della madre, sofferenza fetale, basso peso alla nascita

    Nascita prematura

    Uso di tabacco, alcol o altre droghe da parte della madre durante la gravidanza

    Esposizione a neurotossine, come il piombo

    Storia di ADHD in parenti stretti

Il trattamento

Anche se nessun trattamento elimina completamente l’ADHD, sono disponibili molte opzioni utili. L’obiettivo del trattamento è quello di aiutare i bambini a migliorare le relazioni sociali, ad andare meglio a scuola e a ridurre al minimo i comportamenti di disturbo o dannosi. I farmaci possono essere molto utili e spesso sono necessari.

Il trattamento farmacologico da solo raramente è la risposta. I farmaci e la psicoterapia insieme danno di solito i risultati migliori. Ad esempio, può essere messo in atto un programma comportamentale in cui si stabiliscono aspettative strutturate e realistiche.

Gli stimolanti, come il metilfenidato (Ritalin) e le forme di anfetamina (Dexedrina), sono stati utilizzati per molti decenni. Sono relativamente sicuri ed efficaci per la maggior parte dei bambini e li aiutano a concentrare i pensieri e a controllare il comportamento. Le forme di stimolanti a lunga durata d’azione sono di solito preferite dai bambini, perché una dose al mattino può avere un effetto che dura tutto il giorno.

Nonostante il nome, gli stimolanti non causano un aumento dell’iperattività o dell’impulsività. Se il disturbo è stato diagnosticato correttamente, il farmaco dovrebbe avere l’effetto opposto. Gli effetti collaterali lievi più comuni sono la diminuzione dell’appetito, la perdita di peso, il mal di stomaco, i problemi del sonno, il mal di testa e il nervosismo. La regolazione della dose può spesso contribuire a eliminare questi problemi. I farmaci stimolanti sono associati ad alcuni gravi problemi ed effetti collaterali.

  • Tic. È stato dimostrato che i tic (movimenti incontrollati) sono più probabili nei pazienti con una storia familiare di disturbi da tic, ma la questione è ancora controversa.

  • Abuso di sostanze. I farmaci stimolanti possono essere e sono oggetto di abuso. La ricerca ha anche dimostrato che il trattamento con stimolanti può ridurre il rischio di abuso di sostanze per alcune persone con ADHD. Non ci sono prove sufficienti per affermare che gli stimolanti aumentino o riducano il rischio di un successivo abuso di sostanze.

  • Ritardi nella crescita. Gli esperti non sono d’accordo sugli effetti degli stimolanti sulla crescita. È dimostrato che i bambini che assumono stimolanti crescono a un ritmo inferiore a quello previsto. Alcuni medici consigliano di sospendere periodicamente gli stimolanti durante i periodi di crescita previsti.

  • Rischio cardiovascolare. I bambini che assumono stimolanti mostrano piccoli aumenti della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. Tuttavia, le complicazioni cardiache maggiori nei bambini, negli adolescenti e negli adulti che assumono questi farmaci sono estremamente rare. Se il bambino non ha una malattia cardiaca di base, il medico potrebbe non consigliare di sottoporsi a un elettrocardiogramma prima di iniziare a prendere uno stimolante.

Poiché tali rischi variano notevolmente a seconda del soggetto, è importante discutere con il medico i potenziali benefici e rischi di ciascun trattamento.

Un altro problema potenziale, che non è propriamente un effetto collaterale, è che gli stimolanti possono arrivare a persone diverse dal soggetto in cura per l’ADHD. Si tratta della cosiddetta “diversione”, piuttosto comune tra gli adolescenti e i giovani adulti. Il più delle volte i farmaci vengono assunti per migliorare il rendimento scolastico. Alcuni soggetti assumono stimolanti per sballarsi.

Per il trattamento dell’ADHD sono disponibili anche altri farmaci non stimolanti. Questi sono particolarmente utili quando c’è una certa riluttanza ad assumere uno stimolante. L’atomoxetina (Strattera) o la viloxazina (Qelbree) possono essere efficaci per il trattamento dell’ADHD. Agiscono con un meccanismo chimico diverso da quello degli stimolanti. L’antidepressivo bupropione (Wellbutrin) è utile in alcuni casi. Anche altri due farmaci, la guanfacina e la clonidina, hanno mostrato qualche beneficio per i sintomi dell’ADHD, ma hanno effetti più deboli rispetto agli stimolanti.

Altri approcci terapeutici, utilizzati da soli o in combinazione, possono includere:

  • Terapia comportamentale – Si tratta di tecniche che cercano di migliorare il comportamento, di solito premiando e incoraggiando i comportamenti desiderabili e scoraggiando quelli indesiderati, sottolineandone le conseguenze.

  • Terapia cognitiva – Si tratta di una psicoterapia volta a modificare il pensiero per aumentare l’autostima, smettere di avere pensieri negativi e migliorare la capacità di risolvere i problemi.

  • Formazione sulle abilità sociali – Lo sviluppo delle abilità sociali migliora le amicizie.

  • Educazione e sostegno ai genitori – Corsi di formazione, gruppi di sostegno e consulenti possono aiutare a insegnare e sostenere i genitori sull’ADHD, comprese le strategie per affrontare i comportamenti legati all’ADHD.

Poiché molti bambini affetti da ADHD hanno anche problemi di voti e di comportamento a scuola, può essere necessario che la scuola fornisca adeguamenti e interventi educativi (come un piano educativo individualizzato) per promuovere il miglior ambiente di apprendimento possibile per il bambino.

Quando rivolgersi a un professionista

Chiamate il vostro medico se vostro figlio mostra i sintomi dell’ADHD o se gli insegnanti vi segnalano che vostro figlio ha difficoltà accademiche, problemi comportamentali o difficoltà a prestare attenzione.

Prognosi

L’ADHD può causare notevoli problemi emotivi, sociali ed educativi. Tuttavia, quando l’ADHD viene diagnosticata precocemente e trattata in modo adeguato, la condizione può essere gestita in modo efficace, in modo che i bambini possano crescere con una vita produttiva, di successo e soddisfacente. Sebbene alcuni bambini sembrino superare l’ADHD in età adolescenziale, altri presentano sintomi che durano per tutta la vita.