Cosa sono gli ureteri?

Anche se le loro funzioni possono sembrare semplici, gli ureteri svolgono un’attività escretoria essenziale per l’organismo. Questi due sottili tubi trasportano l’urina dai reni alla vescica. Per spingere l’urina nella vescica, gli ureteri utilizzano un processo chiamato peristalsi, ovvero il movimento ritmico e contrattile della muscolatura liscia. Gli organi impediscono all’urina di ristagnare o di rimanere ferma, proteggendo così l’organismo dallo sviluppo di infezioni renali e batteriche.

Struttura dell’uretere

Il peritoneo è la membrana che riveste la cavità addominale. Come i reni, gli ureteri sono organi retroperitoneali, cioè si trovano dietro questa membrana. Ciascun tubo è lungo tra gli 8 e i 12 pollici. L’uretere sinistro è leggermente più lungo di quello destro perché il rene sinistro è situato un po’ più in alto rispetto alla sua controparte. Le spesse pareti degli ureteri sono costituite da quattro strati: lo strato più interno, la mucosa, il rivestimento della mucosa, la sottomucosa, la muscolatura liscia che consente il movimento dell’uretere, la muscolatura, e lo strato più esterno, costituito da tessuto connettivo lasso, l’avventizia.

Il percorso degli ureteri

Gli ureteri iniziano dalla punta delle pelvi renali a forma di imbuto che emergono dai reni. Dopo l’uscita dai reni, gli ureteri corrono lungo il lato anteriore del muscolo psoas maggiore, che collega la metà superiore e inferiore del corpo. Gli ureteri passano quindi sopra l’orlo del bacino, dove le arterie iliache si dividono in rami. Entrano nella vescica alla sua apertura dal lato posteriore. Nelle donne il percorso dell’uretere è diverso e passa sotto l’arteria uterina.

Come funzionano gli ureteri

I reni filtrano il sangue e rimuovono uno dei prodotti finali del metabolismo umano, l’urea. Quando l’urea passa attraverso i nefroni del rene, si mescola con acqua e altri prodotti di scarto per creare l’urina, che scorre negli ureteri. I muscoli delle pareti dell’uretere si contraggono e si rilassano, spingendo l’urina verso il basso e lontano dai reni. Ogni 10-15 secondi, gli ureteri convogliano l’urina nella vescica. La vescica contiene circa un bicchiere e mezzo o due di urina. Quando gli ureteri riempiono la vescica di urina, i muscoli della parete vescicale si contraggono e inviano al cervello il messaggio che è ora di andare in bagno.

Apporto di sangue all’uretere

L’apporto di sangue agli ureteri è garantito da diverse arterie. L’arteria renale fornisce sangue alla parte dell’uretere più vicina al rene. La parte centrale degli ureteri riceve sangue dalle arterie iliache, dall’arteria testicolare negli uomini e dall’arteria ovarica nelle donne. La sezione degli ureteri più vicina alla vescica riceve il sangue dall’arteria rettale media e dall’arteria vescicale superiore. Inoltre, gli uomini ricevono l’apporto di sangue a questa sezione attraverso l’arteria vescicale inferiore, mentre le donne lo ricevono dalle arterie vaginali e uterine.

Infezioni delle vie urinarie

Le ostruzioni o le lesioni dell’uretere possono interrompere il flusso dell’urina o bloccarlo completamente. Ciò può causare l’accumulo di batteri e un’infezione delle vie urinarie (UTI). La maggior parte delle IVU si verifica nel tratto urinario inferiore, nella vescica o nell’uretra. Inoltre, è più probabile che le IVU colpiscano le donne. In alcuni casi, i batteri raggiungono le vie urinarie superiori, gli ureteri e i reni. Ciò può provocare infezioni e malattie più gravi. Di solito il medico prescrive degli antibiotici per combattere l’infezione.

Uretere ectopico

A volte gli ureteri non si collegano correttamente alla vescica, facendo sì che l’urina defluisca all’esterno della vescica anziché al suo interno. Nelle donne, l’urina defluisce nell’uretra o nella vagina. Nei maschi, l’urina defluisce nell’uretra, ma anche negli organi sessuali. Questa condizione si verifica spesso in chi nasce con un rene che si collega a due ureteri separati. Un uretere ectopico significa che uno degli ureteri drena nella vescica, ma l’altro drena al di fuori di essa. Questa condizione può provocare infezioni intrauterine e incontinenza. Un uretere ectopico può anche causare ostruzioni, che possono costringere l’urina a risalire nel rene.

Reflusso vescico-ureterale (VUR)

Questa condizione fa risalire l’urina nella vescica verso il rene, a causa di un’ostruzione dell’uretere alla giunzione ureteropelvica, dove si collega al rene. Può anche verificarsi in corrispondenza della connessione con la vescica, la giunzione ureterovescicale, o nell’uretra nei ragazzi, la valvola uretrale posteriore. Può interessare un solo uretere o entrambi. La VUR può causare idronefrosi, un accumulo di urina nei reni. I medici possono rilevare questa comune anomalia fetale già nel primo trimestre. La VUR può colpire anche i bambini più grandi e gli adulti che la ereditano dai genitori.

Altre condizioni dell’uretere

Le lesioni agli ureteri e ai reni si verificano, ma sono rare. Le complicazioni durante le procedure chirurgiche o mediche causano i tipi di lesioni più comuni. I calcoli renali si formano quando l’urina si concentra e si cristallizza e possono depositarsi in qualsiasi punto del tratto urinario. Quando questi calcoli si depositano negli ureteri, i medici li chiamano calcoli ureterali. Una volta depositati, possono bloccare il flusso di urina nella vescica. Questo provoca dolore alla schiena e alle costole che si irradia nel basso addome.

Lo specialista dell’uretere: Urologi

L’urologo tratta le malattie e le infezioni del tratto urinario, ma è anche specializzato nel sistema riproduttivo maschile. Gli urologi hanno completato quattro anni di università, quattro anni di scuola di medicina, quindi quattro o cinque anni di specializzazione sotto la guida di un urologo abilitato. Devono poi superare un esame di certificazione di specialità per diventare urologi praticanti. Utilizzando una combinazione di test diagnostici, esami di laboratorio ed esame fisico, l’urologo effettua una diagnosi delle condizioni che si verificano nel tratto urinario.

Test diagnostici

Dolore al momento della minzione, sangue nelle urine, dolore alla parte bassa del bacino o ai lati e difficoltà a urinare sono segni di una possibile infezione o di altri problemi del tratto urinario. Se l’urologo sospetta un problema agli ureteri o a qualsiasi altra parte del tratto urinario, può eseguire una serie di esami di laboratorio dopo aver raccolto campioni di urina e di sangue. La risonanza magnetica, la TAC o gli ultrasuoni consentono di identificare ostruzioni, disabilità congenite e altre condizioni. Il medico può anche ordinare un cistogramma, una radiografia della vescica.