Crisi parziali (crisi focali)

Che cos’è?

Le cellule nervose del cervello trasmettono segnali tra loro utilizzando sia la corrente elettrica che le sostanze chimiche. In una crisi epilettica, l’elettricità cerebrale non passa in modo organizzato da una cellula all’altra, ma si diffonde su un gruppo di cellule o sull’intero cervello in una sola volta. Quando è coinvolta solo una parte del cervello, le crisi sono chiamate crisi parziali o focali. Queste crisi variano enormemente nei loro effetti sul movimento, sulle sensazioni o sul comportamento della persona, a seconda dell’area cerebrale coinvolta.

A volte una crisi epilettica può iniziare come una crisi parziale, ma cambiare nel corso dell’evento coinvolgendo l’intero cervello nell’attività convulsiva, terminando con movimenti delle braccia e delle gambe su entrambi i lati e perdita di coscienza. Quando ciò accade, si parla di crisi epilettica generalizzata. Una persona che ha ripetutamente crisi epilettiche è detta affetta da epilessia. Nel 70% dei casi, la causa dell’epilessia non può essere individuata. A volte, l’epilessia può essere causata da tessuto cicatriziale o da un’infezione cerebrale che può interferire con la segnalazione elettrica del cervello. Alcune crisi parziali sono associate a un cambiamento di coscienza, anche se la persona può sembrare sveglia e gli occhi possono essere aperti. In questo tipo di crisi, chiamate crisi parziali complesse, la persona colpita non è consapevole delle persone vicine durante l’evento, non è consapevole dei propri movimenti o comportamenti durante la crisi e non ricorda la crisi dopo che si è verificata. Quando la persona colpita da una crisi parziale è consapevole di avere una crisi, è cosciente di ciò che la circonda e ricorda l’evento in seguito, la crisi viene classificata come crisi parziale semplice.

Sintomi

Una crisi parziale può imitare qualsiasi tipo di comportamento o sensazione che il cervello può provocare, a seconda della parte del cervello che la crisi attiva. Le crisi tendono a verificarsi sempre nella stessa area cerebrale, per cui i sintomi in una persona sembrano molto simili da una volta all’altra. Esempi di sintomi di crisi parziali sono:

• Movimenti muscolari bruschi a scatti in un braccio o in una gamba
• Masticare o fare altri movimenti della bocca o della lingua, oppure tirare o armeggiare con gli indumenti senza uno scopo preciso
• Uno sguardo vuoto, senza apparente consapevolezza dell’ambiente circostante

• Dopo una crisi epilettica, una persona può essere disorientata per alcuni minuti. Un’improvvisa sensazione di paura, gioia o rabbia che arriva senza motivo
• Ripetizione di una frase o di una parola
• Un cambiamento nella visione o un’allucinazione (vedere qualcosa che non è reale)
• Una sensazione di odore o di sapore, di solito sgradevole, che non proviene da un oggetto o da un alimento reale
• Improvvisa perdita di equilibrio o vertigini

Diagnosi

Le crisi parziali possono essere difficili da diagnosticare con certezza perché variano molto da una persona all’altra. È utile che il medico ascolti una descrizione dettagliata dalla persona che sta vivendo gli eventi e dalle persone che li hanno visti verificarsi. Il medico esaminerà anche l’anamnesi dei problemi che possono provocare lesioni cerebrali, comprese le lesioni cerebrali prima o durante il parto. Un esame fisico con test delle funzioni neurologiche verificherà l’eventuale presenza di malattie o lesioni cerebrali che potrebbero causare crisi epilettiche.

Di solito il modello di attività elettrica del cervello viene analizzato con un elettroencefalogramma (EEG) per vedere se alcune aree del cervello conducono elettricità in modo anomalo. Se l’EEG è anormale, può confermare i sospetti di crisi epilettiche. Un EEG normale è molto meno utile, poiché molti pazienti con crisi che continuano a ripresentarsi hanno EEG normali tra un evento e l’altro.

Se si sospettano le crisi, si ricorre a una scansione cerebrale, preferibilmente una risonanza magnetica per immagini (RMI), per verificare la presenza di tessuto cicatriziale o di anomalie strutturali nel cervello che potrebbero essere la causa delle crisi.

Durata prevista

Una crisi epilettica di solito non dura più di uno o due minuti. Le crisi che durano più di cinque minuti richiedono l’intervento di un medico d’urgenza. Le convulsioni possono essere seguite da una sensazione di confusione, che può durare anche diversi minuti.

Prevenzione

Se si soffre di epilessia, il modo migliore per prevenire le crisi è assumere i farmaci prescritti senza saltare le dosi. Occorre inoltre dormire a sufficienza ogni notte, non digiunare ed evitare di bere troppo alcol. Tuttavia, anche quando i farmaci funzionano bene, alcune crisi non possono essere evitate.

In caso di crisi epilettiche, anche se si stanno assumendo farmaci, si deve evitare di guidare un veicolo a motore finché le crisi non sono completamente controllate. A volte è ragionevole riprendere la guida dopo averne discusso con il medico se non si hanno crisi da diversi mesi. Negli Stati Uniti le limitazioni alla guida per le persone con crisi epilettiche variano da Stato a Stato.

Trattamento

Una serie di farmaci può essere utilizzata a lungo termine per prevenire le crisi o ridurne la frequenza. Due dei farmaci più comunemente utilizzati per il trattamento delle crisi parziali sono la carbamazepina (Tegretol e altri nomi di marca) e la lamotrigina (Lamictal). Altre scelte includono il valproato (Depakote), l’oxcarbazepina (Trileptal), il gabapentin (Neurontin) e il topiramato (Topamax). I farmaci per le crisi epilettiche richiedono una stretta sorveglianza da parte del medico, in modo che la dose possa essere regolata secondo necessità e gli effetti collaterali monitorati. Se si è in trattamento con un farmaco antiepilettico, non interrompere bruscamente l’assunzione del farmaco, perché la sospensione improvvisa può scatenare crisi epilettiche.

Quando chiamare un professionista

Se si verificano episodi periodici che potrebbero essere crisi epilettiche, è opportuno farsi visitare da un medico. Se siete una donna che sta pensando di rimanere incinta, discutete la vostra storia di crisi epilettiche e i vostri farmaci con il vostro medico prima di tentare una gravidanza.

Se si assiste a una crisi parziale di un’altra persona, non è necessario chiamare subito il medico. È possibile adottare le seguenti misure:

• Tenere al sicuro la persona allontanando dalla sua portata oggetti appuntiti o caldi.
• Allontanare la persona dal traffico.
• Rassicurare le persone vicine se si sa che la persona sta avendo una crisi epilettica, in modo che possano capire la situazione.
• Se la persona è agitata, tenetevi a distanza di sicurezza.
• Se la persona ha movimenti forti e improvvisi del corpo ed è sdraiata, mettete un cuscino o degli indumenti piegati sotto la testa. Girate la persona su un lato per evitare che soffochi.
• Non introdurre alcun oggetto nella bocca della persona.
• Se la persona è confusa quando la crisi termina, spiegatele cosa è successo con voce calma.

Una crisi che si protrae per più di cinque minuti può non fermarsi facilmente da sola e può diventare un’emergenza medica. Le crisi sono inoltre più preoccupanti nelle donne in gravidanza o nelle persone affette da diabete. In questi casi, è bene chiamare immediatamente per chiedere consiglio.

Prognosi

Se l’epilessia non è causata da una patologia curabile, come un’infezione, la tendenza ad avere crisi può durare tutta la vita e può richiedere un trattamento a lungo termine con farmaci. I bambini con crisi parziali spesso smettono di avere crisi con l’avanzare dell’età e possono non richiedere un trattamento continuo.