Cosa sono gli spasmi emifacciali?

Lo spasmo emifacciale è un disturbo neuromuscolare che causa spasmi involontari dei muscoli di un lato del viso. Gli spasmi o tic si verificano di solito sul lato sinistro e possono durare per tutto il giorno e anche durante il sonno. Lo spasmo emifacciale colpisce circa 11 persone su 100.000. Sia gli uomini che le donne possono sviluppare questa condizione, ma le donne di mezza età o più anziane hanno il doppio delle probabilità di soffrire di spasmi emifacciali. Anche le persone di origine asiatica hanno un rischio leggermente più elevato.

I sintomi

Il primo sintomo dello spasmo emifacciale è solitamente una contrazione dei muscoli della palpebra sinistra. Gli spasmi possono essere abbastanza forti da provocare lacrime e costringere l’occhio a chiudersi. Gli spasmi sono solitamente isolati a un solo lato del viso, ma alcune persone li sviluppano in modo simmetrico. Di solito i sintomi dello spasmo emifacciale iniziano a manifestarsi tra i 40 e i 50 anni.

Effetti a lungo termine

Gli spasmi emifacciali non trattati aumentano di gravità e si diffondono fino a interessare più muscoli facciali. Gli spasmi più grandi possono coinvolgere i muscoli che si estendono dall’occhio al mento. Quando i tic interessano i muscoli della bocca, possono tirare la bocca da un lato. Tutti i muscoli del lato del viso interessato possono infine formare un cipiglio permanente. Altri sintomi sono i tic all’orecchio, le alterazioni dell’udito e la perdita dell’udito.

Cause degli spasmi emifacciali

Un nervo facciale irritato è la causa più comune di spasmo emifacciale. Questo gruppo di cellule è il settimo nervo cranico e controlla i muscoli del viso. Il nervo facciale trasmette anche i sapori della lingua e le sensazioni dell’orecchio. La causa dell’irritazione è solitamente una piccola arteria che preme sul nervo facciale vicino al tronco encefalico. Cause meno comuni sono le lesioni del nervo, le lesioni o i tumori benigni che esercitano una pressione sul nervo o gli ammassi anomali di vasi sanguigni alla nascita. Gli spasmi emifacciali possono essere ereditari, ma è molto raro.

Fattori aggravanti

Gli spasmi emifacciali sono involontari, quindi le azioni fisiche non possono prevenirli, anche se i farmaci possono aiutare. Lo stress, la stanchezza e l’ansia aumentano la gravità e la frequenza degli spasmi e di altri tic involontari non legati a una condizione medica di base. Per questo motivo, l’esercizio fisico, una dieta equilibrata, tecniche di gestione dello stress e un sonno sufficiente aiutano a mitigare gli spasmi emifacciali.

Meccanismo di base

Tre teorie spiegano come potrebbero verificarsi gli spasmi emifacciali. La teoria della trasmissione efaptica afferma che le arterie o altre ostruzioni che spingono il nervo facciale fuori posto provocano un’attività elettrica tra i neuroni, creando sinapsi dove non dovrebbero esistere. Una seconda teoria propone che la compressione del nervo facciale provochi un’attività anomala negli assoni e nei dendriti alla base del nervo. La teoria dell’accensione attribuisce gli spasmi facciali, la perdita dell’udito e gli odori o i sapori strani a un feedback “rimescolato” nel nervo facciale in seguito a lesioni o compressioni.

Importanza di rivolgersi a un medico

È importante rivolgersi a un medico quando si notano per la prima volta i segni di uno spasmo emifacciale, in modo che la valutazione e il trattamento possano iniziare tempestivamente. In alcuni casi, gli spasmi sono un sintomo precoce della sclerosi multipla, un disturbo causato dall’attacco del sistema immunitario al sistema nervoso centrale. La SM è la causa solo in uno o sei casi su diverse centinaia di valutazioni di spasmi emifacciali. I medici di solito verificano la presenza di altri segni di SM quando una persona sotto i 40 anni presenta i sintomi dello spasmo emifacciale.

Diagnosi dello spasmo emifacciale

I medici diagnosticano lo spasmo emifacciale attraverso l’esame fisico, l’anamnesi e gli esami di diagnostica per immagini, come la risonanza magnetica o la TAC e l’angiografia. La risonanza magnetica o RM crea un’immagine dettagliata grazie a potenti magneti e onde radio. A volte i medici iniettano un colorante di contrasto in un vaso sanguigno per evidenziare vasi sanguigni anomali che potrebbero irritare i nervi facciali. L’angiogramma a risonanza magnetica è una risonanza magnetica che utilizza questo colorante.

Complicazioni diagnostiche

Gli spasmi emifacciali imitano i sintomi di altri disturbi, come la paralisi di Bell. I vasi sanguigni che circondano il settimo nervo cranico sono troppo piccoli per essere visti chiaramente con i test di imaging. I medici utilizzano gli esami diagnostici e l’anamnesi dei sintomi per escludere altri disturbi, quindi cercano la causa. Quando non sono evidenti altre cause, la condizione viene diagnosticata come un’arteria che comprime il settimo nervo cranico.

Opzioni di trattamento

Le iniezioni di tossina botulinica nei muscoli interessati sono efficaci per alleviare i sintomi dello spasmo emifacciale nell’85-95% dei casi. La paralisi provocata dalla tossina fornisce un sollievo immediato ma solo temporaneo, per cui è necessario un trattamento di controllo ogni tre-sei mesi. I farmaci anticonvulsivanti sono un’opzione di trattamento alternativa. L’intervento chirurgico è una procedura unica invece di un processo continuo, ma le iniezioni di tossina e i farmaci sono meno invasivi.

Decompressione microvascolare

La decompressione microvascolare è una procedura chirurgica che crea un’apertura nel cranio e nella dura, il rivestimento del cervello, per esporre il nervo facciale. Il chirurgo segue il settimo nervo cranico fino alla sua origine nel tronco cerebrale e allontana l’arteria problematica dal nervo. Il chirurgo inserisce quindi un cuscinetto sul nervo facciale per proteggerlo da future compressioni e irritazioni. Questa procedura è efficace circa l’85% delle volte.