Che cos’è?
Il citomegalovirus (CMV) è un virus correlato all’herpes virus. È così comune che quasi tutti gli adulti nei paesi in via di sviluppo e dal 50% all’85% degli adulti negli Stati Uniti sono stati infettati.
Di solito il CMV è una malattia lieve che non causa problemi gravi nei bambini e negli adulti sani. La maggior parte delle persone manifesta sintomi simil-influenzali o una malattia simile alla mononucleosi, se sviluppa sintomi.
L’infezione da questo virus può tuttavia essere grave e persino fatale in alcune persone, tra cui:
- Persone sottoposte a chemioterapia per il cancro
- Persone affette da malattie che sopprimono il sistema immunitario, come l’AIDS
- Persone che hanno ricevuto un trapianto di organi o di midollo osseo
- Neonati di donne infettate dal CMV durante la gravidanza
Le donne infettate dal CMV per la prima volta durante la gravidanza possono trasmettere il virus ai loro bambini non ancora nati nel grembo materno. Il virus può anche passare dalla madre al bambino nelle secrezioni vaginali durante il parto e nel latte materno dopo la nascita. Il virus può passare da persona a persona attraverso contatti personali stretti, contatti sessuali, trasfusioni di sangue o trapianti di organi.
Sintomi
Esistono tre classi di infezioni da CMV, ciascuna con sintomi diversi:
Congenita
Fino al 40% dei bambini nati da donne che hanno contratto l’infezione da CMV durante la gravidanza si infetta. Non tutti i bambini infetti presentano sintomi alla nascita. Questo tipo di infezione da CMV causa gravi disabilità come la sindrome di Down, la sindrome alcolica fetale e i difetti del tubo neurale.
È probabile che i neonati affetti da CMV nascano prematuri e con un basso peso alla nascita. Altri possibili problemi includono un cervello piccolo (microcefalia) o altri disturbi del sistema nervoso che possono causare convulsioni, sordità, ritardo mentale o morte. Questa infezione può causare l’ingrossamento del fegato e della milza, l’ingiallimento della pelle e degli occhi (a causa di una malattia del fegato) e disturbi del sangue. I neonati affetti da CMV possono presentare un’eruzione cutanea composta da piccole ecchimosi chiamate petecchie e da ecchimosi più grandi chiamate porpora.
Un bambino nato da una madre che era già infetta da CMV prima della gravidanza ha meno probabilità di nascere con il CMV. Solo lo 0,5-1,5% di questi bambini è infetto (rispetto al 40% dei bambini nati da madri infette durante la gravidanza) e i loro problemi tendono a essere meno gravi.
Persone sane
Nella maggior parte dei casi, le persone sane che si infettano con il CMV sviluppano sintomi minori o non ne manifestano affatto. Quando si manifestano, i sintomi sono simili a quelli della mononucleosi:
- Stanchezza
- Febbre di basso grado (può durare giorni o settimane)
- Brividi e/o sudorazione
- Dolori muscolari
- Diminuzione dell’appetito
- Linfonodi ingrossati
- Mal di gola
- Mal di testa
Il virus di solito diventa inattivo (latente o dormiente) nelle persone sane senza un trattamento specifico. Tuttavia, il CMV non viene mai eliminato completamente dall’organismo e può riattivarsi in situazioni come la soppressione immunitaria.
Persone immunodepresse
Le persone che hanno subito un trapianto di organi o di midollo osseo e quelle affette da AIDS possono sviluppare gravi malattie causate dal CMV. In genere, il virus latente di un’infezione precedente (l’infezione originaria da CMV può essersi verificata molti anni prima) si riattiva perché il sistema immunitario della persona è indebolito. Le persone con un sistema immunitario indebolito sono più esposte al rischio di ammalarsi gravemente se non hanno mai avuto il CMV in passato e acquisiscono una nuova infezione.
L’infezione da CMV riattivata può colpire molte parti del corpo:
- La retinite da CMV colpisce gli occhi e può causare cecità.
- La polmonite causata dal CMV può essere pericolosa per la vita.
- Il CMV può colpire qualsiasi parte del tratto gastrointestinale, compresi l’esofago, lo stomaco, il fegato, la cistifellea, il pancreas e il colon, causando ulcere, infiammazioni epatiche, ostruzione intestinale e colite. I sintomi possono includere deglutizione dolorosa e difficile, nausea, vomito, dolore addominale, pelle gialla e diarrea acquosa o sanguinolenta.
- Il CMV può infettare il cervello e altre parti del sistema nervoso, causando sintomi come cefalea, confusione e debolezza delle gambe.
Diagnosi
I medici possono ordinare esami del sangue per i bambini con basso peso alla nascita, ittero, cervello piccolo o altri problemi che possono essere associati al CMV congenito, ma possono anche essere causati da altri fattori. La diagnosi deve essere confermata analizzando il sangue o il tessuto del neonato entro tre settimane dalla nascita.
I giovani adulti sani di solito non hanno bisogno di essere testati perché non hanno bisogno di essere trattati specificamente per il CMV. Di solito guariscono nell’arco di alcune settimane. In alcuni casi, possono essere eseguiti esami del sangue per confermare la causa della malattia, poiché sintomi simili possono essere causati dal virus di Epstein-Barr (EBV) e persino dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Possono essere necessari anche esami per monitorare i livelli ematici e l’infiammazione epatica. Occasionalmente, sono necessari esami ecografici per monitorare il fegato o la milza.
Per le persone affette da HIV/AIDS e con un sistema immunitario gravemente indebolito, o per quelle che hanno subito un trapianto di organi o di midollo osseo, la diagnosi di CMV richiede solitamente un esame fisico dettagliato ed esami del sangue. A seconda dei sintomi, possono essere analizzati campioni di urina e di feci. A volte, per confermare la diagnosi è necessaria una biopsia dell’organo colpito, come il polmone o il colon.
Durata prevista
La progressione della malattia nei bambini infettati nel grembo materno, durante la nascita o l’allattamento al seno può variare molto. Alcuni bambini possono morire a causa dell’infezione, mentre altri possono non avere effetti duraturi. La prognosi dipende da molti fattori e questi bambini devono essere visitati da uno specialista.
Gli adulti con un sistema immunitario sano che sono già stati infettati dal CMV possono aspettarsi che il virus rimanga inattivo. Non è previsto lo sviluppo di ulteriori sintomi legati al CMV.
Le persone con un sistema immunitario indebolito che sviluppano una malattia legata al CMV (infezione primaria o riattivazione) necessitano spesso di un lungo trattamento. Il miglioramento del sistema immunitario è la migliore speranza per combattere eventuali virus invasori.
Prevenzione
Le donne in gravidanza che si occupano di bambini piccoli dovrebbero:
- Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone, soprattutto dopo aver cambiato i pannolini. Lavare bene per 15-20 secondi.
- Non baciare sulla bocca o sulla guancia i bambini di età inferiore ai 5 o 6 anni. Piuttosto, baciateli sulla testa o abbracciateli.
- Non condividere cibo, bevande o utensili (cucchiai o forchette) con i bambini piccoli.
Se siete incinte e lavorate in un asilo nido, riducete il rischio di contrarre il CMV lavorando con bambini di età superiore ai 2 anni e mezzo, soprattutto se non siete mai state infettate dal CMV o non siete sicure di essere state esposte.
In alcuni casi, le persone affette da AIDS o che hanno subito un trapianto di organi o di midollo osseo possono dover assumere farmaci per prevenire la riattivazione del CMV. Se le persone con un sistema immunitario indebolito hanno bisogno di trasfusioni di sangue, probabilmente riceveranno sangue a cui sono stati rimossi i globuli bianchi. Questo riduce il rischio di infezione.
Inoltre, per le persone affette da HIV/AIDS con un sistema immunitario estremamente indebolito è essenziale programmare visite oculistiche regolari per individuare precocemente il CMV, anche prima che si sviluppino i sintomi. Questo può aiutare a evitare la perdita della vista.
Il trattamento
Il trattamento dei bambini infettati dal CMV dipende dal tipo e dalla gravità dei sintomi. Il trattamento deve essere effettuato da uno specialista caso per caso.
Le persone sane in genere non necessitano di alcun trattamento specifico per il CMV.
Sebbene non esista una cura per il CMV, i riceventi di trapianti d’organo, le persone affette da AIDS e altre con disturbi immunitari possono aver bisogno di un trattamento per sopprimere l’infezione latente. Il trattamento per il CMV può includere il tentativo di correggere il disturbo immunitario sottostante. Ad esempio, l’esperienza nel trattamento di persone affette da AIDS dimostra che quando il sistema immunitario di una persona migliora, le malattie correlate al CMV possono migliorare.
I farmaci utilizzati per il trattamento del CMV includono ganciclovir (Cytovene o Vitrasert), valganciclovir (Valcyte), cidofovir (Vistide) e foscarnet (Foscavir).
- Il ganciclovir può essere somministrato per via endovenosa (in una vena), orale o sotto forma di pellet impiantato nell’occhio per trattare un’infezione della retina.
- Il valganciclovir ha un migliore assorbimento orale rispetto al ganciclovir, ma per il resto i due farmaci sono molto simili.
- Il cidofovir è approvato per il trattamento della retinite da CMV.
- Il foscarnet deve essere somministrato per via endovenosa e di solito è riservato a chi ha un virus resistente al ganciclovir o a chi ha gravi effetti collaterali da ganciclovir.
Gli effetti collaterali del ganciclovir e del valganciclovir includono la soppressione dei globuli bianchi (necessari per combattere le infezioni), dei globuli rossi (che trasportano l’ossigeno) e delle piastrine (che aiutano il sangue a coagulare). Poiché cidofovir e foscarnet possono causare danni ai reni, la funzionalità renale deve essere monitorata attentamente.
Quando chiamare un professionista
Il bambino deve essere visitato da un medico se presenta pelle gialla (ittero), problemi di udito, eruzione cutanea, febbre, convulsioni o vomito. Se siete adulti sani, chiamate il medico se avete forti dolori addominali, vomito o febbre che durano più di 48 ore o se avete un notevole affaticamento, sudorazione, brividi o state perdendo peso.
Se il sistema immunitario è indebolito, consultare il medico in caso di alterazioni visive, alterazioni mentali, difficoltà o dolore alla deglutizione, dolore addominale, vomito o diarrea, tosse, febbre o difficoltà respiratorie.
Prognosi
Nei bambini le conseguenze possono durare tutta la vita o essere fatali. Nelle persone sane, il CMV è quasi sempre lieve e scompare da solo. Le persone con un sistema immunitario indebolito possono perdere la vista o avere malattie invalidanti e pericolose per la vita che possono richiedere una terapia a vita per prevenire queste complicazioni.