Che cos’è?
La chetoacidosi diabetica è una complicazione potenzialmente fatale del diabete che si verifica quando si ha una quantità di insulina molto inferiore a quella necessaria all’organismo. Questo problema provoca l’acidificazione del sangue e una pericolosa disidratazione dell’organismo. La chetoacidosi diabetica può verificarsi quando il diabete non viene trattato in modo adeguato, oppure può verificarsi durante periodi di grave malattia.
Per comprendere questa malattia, è necessario capire il modo in cui il corpo si alimenta con lo zucchero e altri combustibili. Gli alimenti che mangiamo vengono scomposti dall’organismo e gran parte di ciò che mangiamo diventa glucosio (un tipo di zucchero), che entra nel flusso sanguigno. L’insulina aiuta il glucosio a passare dal flusso sanguigno alle cellule del corpo, dove viene utilizzato per produrre energia. L’insulina viene normalmente prodotta dal pancreas, ma le persone con diabete di tipo 1 (diabete insulino-dipendente) non producono abbastanza insulina e devono iniettarla quotidianamente.
Il corpo ha bisogno di una fonte costante di energia. Quando l’insulina è abbondante, le cellule del corpo possono ricavare dal glucosio tutta l’energia di cui hanno bisogno. Se non c’è abbastanza insulina nel sangue, il fegato è programmato per produrre combustibili di emergenza. Questi carburanti, ricavati dai grassi, sono chiamati chetoni (o chetoacidi). In caso di necessità, i chetoni possono fornire energia. Tuttavia, se il vostro corpo dipende dai chetoni per l’energia per troppo tempo, presto vi ammalerete. I chetoni sono sostanze chimiche acide che sono tossiche ad alte concentrazioni.
Nella chetoacidosi diabetica, i chetoni si accumulano nel sangue, alterando gravemente la normale chimica del sangue e interferendo con la funzione di diversi organi. I chetoni rendono il sangue acido, provocando vomito e dolore addominale. Se il livello di acidità del sangue diventa estremo, la chetoacidosi può causare un abbassamento della pressione sanguigna, coma e morte.
La chetoacidosi è sempre accompagnata da disidratazione, causata da elevati livelli di glucosio nel sangue. Il glucosio si accumula nel sangue se non c’è abbastanza insulina per spostare il glucosio nelle cellule. Durante un episodio di chetoacidosi, è comune che la glicemia salga a un livello superiore a 400 milligrammi per decilitro. Quando i livelli di zucchero nel sangue sono così alti, una parte dello zucchero “trabocca” nelle urine. Poiché lo zucchero viene trasportato nelle urine, acqua, sale e potassio vengono aspirati nelle urine con ogni molecola di zucchero e il corpo perde grandi quantità di liquidi ed elettroliti, minerali che svolgono un ruolo cruciale nel funzionamento delle cellule. In questo modo si produce molta più urina del normale. Alla fine può diventare impossibile bere abbastanza liquidi da tenere il passo con le quantità di urina. Anche il vomito, causato dall’acidità del sangue, contribuisce alla perdita di liquidi e alla disidratazione.
Le persone con diabete di tipo 1 sono a rischio di chetoacidosi diabetica. Se si è affetti da diabete di tipo 1, la chetoacidosi può verificarsi perché si è smesso di assumere le iniezioni di insulina o perché la dose di insulina è troppo bassa. Può essere scatenata da un’infezione o da un forte stress fisico, come un infortunio o un intervento chirurgico, perché il corpo può avere bisogno di più insulina del solito durante questi stress.
La chetoacidosi ha meno probabilità di verificarsi nelle persone con diabete di tipo 2. Nella maggior parte delle persone con diabete di tipo 2, i livelli di insulina nel sangue non si abbassano abbastanza da segnalare al fegato la produzione di chetoni.
In circa il 25% dei bambini con diabete, i sintomi della chetoacidosi sono il primo segnale della presenza del diabete.
I sintomi
I sintomi della chetoacidosi diabetica comprendono:
- Minzione frequente
- Sete estrema
- Bocca secca
- Pelle fredda
- Nausea e vomito con o senza dolore addominale
Quando i livelli di chetoni nel sangue aumentano, il respiro della persona può diventare lento e profondo e l’alito può avere un odore fruttato. Una persona affetta da chetoacidosi può sembrare stanca o confusa o avere difficoltà a prestare attenzione. Senza un trattamento tempestivo nel primo giorno di comparsa dei sintomi, la malattia può causare un abbassamento della pressione sanguigna, una perdita di coscienza, il coma o la morte.
Se si soffre di diabete di tipo 1, è importante misurare i livelli di glucosio nel sangue a casa con un apparecchio chiamato glucometro. È inoltre necessario disporre di strisce reattive di carta in grado di rilevare i chetoni nelle urine. Se il valore della glicemia è superiore a 300 milligrammi per decilitro, è necessario analizzare le urine per rilevare la presenza di chetoni. Se la striscia reattiva delle urine riporta un valore “moderato” o “elevato”, è possibile che si sia in presenza di chetoacidosi.
Diagnosi
Le persone affette da chetoacidosi diabetica vengono sempre trattate in ospedale. Il medico analizzerà il sangue per verificare i livelli di glucosio, chetoni ed elettroliti come sodio e potassio. Se l’insulina è stata assunta senza saltare le dosi, il medico vorrà determinare se il paziente è affetto da un’infezione.
Durata prevista
I sintomi della chetoacidosi diabetica possono svilupparsi nell’arco di poche ore e il trattamento porta a un rapido recupero. In genere, le persone che sviluppano chetoacidosi rimangono in ospedale da uno a tre giorni.
Prevenzione
Se si soffre di diabete di tipo 1, di solito si può prevenire la chetoacidosi diabetica seguendo il regime insulinico e la dieta prescritti dal medico e controllando regolarmente la glicemia. Se l’organismo è stressato da un’infezione, la chetoacidosi può svilupparsi in poche ore e potrebbe non essere possibile prevenirla. È importante controllare la glicemia più frequentemente durante un’infezione, in modo da poter adeguare il trattamento. È inoltre importante riconoscere che il vomito e il dolore addominale possono essere segni di chetoacidosi, in modo da poter richiedere rapidamente l’aiuto di un medico.
Per assicurarsi di ricevere un trattamento d’emergenza adeguato per la chetoacidosi diabetica quando si è lontani da casa, è bene indossare una collana o un braccialetto di identificazione medica che identifichi il paziente come diabetico. Questo aiuterà il personale di emergenza a riconoscere rapidamente il vostro problema se vi trovate tra estranei e siete troppo malati per parlare da soli.
Trattamento
La chetoacidosi diabetica richiede un trattamento in ospedale, spesso nel reparto di terapia intensiva. Il paziente riceverà una grande quantità di liquidi per via endovenosa (attraverso una vena) e insulina per abbassare la glicemia e correggere l’acidosi. I livelli di zucchero e di acido nel sangue saranno monitorati frequentemente e vi saranno somministrati integratori di potassio per ripristinare le scorte di questo minerale essenziale. Fino a quando la chimica del sangue non torna alla normalità, i segni vitali (temperatura, polso, respirazione, pressione sanguigna) e l’emissione di urina saranno monitorati attentamente. Se un’infezione ha scatenato l’episodio di chetoacidosi, verranno utilizzati antibiotici o altri farmaci per trattare l’infezione.
Quando chiamare un professionista
Se avete il diabete di tipo 1 e vi sentite male, controllate spesso i livelli di zucchero nel sangue. Esaminate anche le urine per verificare la presenza di chetoni. Chiamare il medico in caso di:
- Nausea e vomito inspiegabili con o senza dolore addominale,
- Livelli moderati o elevati di chetoni nelle urine, oppure
- La glicemia è alta e non si riesce a ridurla modificando la dose di insulina.
Prognosi
Con un trattamento tempestivo, oltre il 95% dei pazienti guarisce dalla chetoacidosi diabetica.