Che cos’è?
La chetoacidosi diabetica è una complicanza potenzialmente letale del diabete, che si verifica quando l’organismo dispone di una quantità di insulina molto inferiore a quella necessaria. Questo problema conduce all’acidificazione del sangue e a una pericolosa disidratazione. La chetoacidosi diabetica può insorgere se il diabete non viene gestito correttamente o durante periodi di grave malattia.
Per comprendere questa condizione, è fondamentale capire come il corpo utilizza zuccheri e altri combustibili. I cibi che consumiamo vengono scomposti e, in gran parte, convertiti in glucosio (un tipo di zucchero), che entra nel flusso sanguigno. L’insulina facilita il passaggio del glucosio dal sangue alle cellule del corpo, dove viene impiegato per produrre energia. Il pancreas normalmente produce insulina, ma chi soffre di diabete di tipo 1 (insulino-dipendente) non ne produce a sufficienza, dovendo quindi iniettarla quotidianamente.
L’organismo ha bisogno di una fonte costante di energia. Quando l’insulina è abbondante, le cellule possono ottenere tutta l’energia di cui necessitano dal glucosio. Se l’insulina nel sangue è carente, il fegato è programmato per produrre carburanti di emergenza. Questi, derivati dai grassi, sono noti come chetoni (o chetoacidi). In caso di necessità, i chetoni possono fornire energia. Tuttavia, se l’organismo dipende troppo a lungo dai chetoni, ci si ammala. I chetoni sono sostanze acide e tossiche a concentrazioni elevate.
Nella chetoacidosi diabetica, i chetoni si accumulano nel sangue, alterando gravemente la chimica sanguigna e ostacolando la funzione di diversi organi. I chetoni rendono il sangue acido, provocando vomito e dolore addominale. Se il livello di acidità diventa estremo, la chetoacidosi può portare a un abbassamento della pressione sanguigna, coma e morte.
La chetoacidosi è sempre accompagnata da disidratazione, dovuta agli elevati livelli di glucosio nel sangue. Il glucosio si accumula nel sangue se non c’è sufficiente insulina per spostarlo nelle cellule. Durante un episodio di chetoacidosi, la glicemia può salire oltre i 400 milligrammi per decilitro. Quando i livelli di zucchero sono così alti, una parte di esso “trabocca” nelle urine. Poiché lo zucchero viene espulso con le urine, acqua, sale e potassio vengono assorbiti insieme ad ogni molecola di zucchero, causando significative perdite di liquidi ed elettroliti, importanti per le funzioni cellulari. Ne deriva una produzione di urina più abbondante del normale. Alla fine, diventa difficile bere abbastanza per compensare la perdita di urina. Anche il vomito, causato dall’acidosi, contribuisce alla perdita di liquidi e alla disidratazione.
Le persone con diabete di tipo 1 sono a rischio di chetoacidosi diabetica. Può verificarsi se si interrompe l’assunzione di insulina o se la dose è insufficiente. È possibile anche che sia scatenata da un’infezione o da uno stress fisico grave, come un infortunio o un intervento chirurgico, poiché l’organismo potrebbe richiedere più insulina del solito in queste situazioni.
La chetoacidosi è meno comune nelle persone con diabete di tipo 2, in quanto i livelli di insulina di solito non calano a sufficienza da spingere il fegato a produrre chetoni.
In circa il 25% dei casi, i sintomi della chetoacidosi sono il primo segnale di presenza del diabete nei bambini.
I sintomi
I sintomi della chetoacidosi diabetica includono:
- Minzione frequente
- Sete intensa
- Bocca secca
- Pelle fredda
- Nausea e vomito, con o senza dolore addominale
Con l’aumento dei livelli di chetoni nel sangue, il respiro può diventare lento e profondo, e l’alito può acquisire un odore fruttato. Una persona con chetoacidosi può apparire stanca, confusa o avere difficoltà di concentrazione. Se non trattata tempestivamente entro il primo giorno di sintomi, la condizione può determinare un abbassamento della pressione sanguigna, perdita di coscienza, coma o morte.
Se si soffre di diabete di tipo 1, è fondamentale monitorare i livelli di glucosio a casa tramite un glucometro. È anche importante disporre di strisce per testare la presenza di chetoni nelle urine. Se la glicemia supera i 300 milligrammi per decilitro, è consigliato effettuare un test urinario per i chetoni. Se la striscia indica un valore “moderato” o “elevato”, è possibile che si stia verificando chetoacidosi.
Diagnosi
Le persone con chetoacidosi diabetica vengono sempre ricoverate in ospedale. Il medico eseguirà esami del sangue per controllare i livelli di glucosio, chetoni ed elettroliti come sodio e potassio. Se il paziente assume regolarmente insulina, il medico indagherà la presenza di eventuali infezioni.
Durata prevista
I sintomi della chetoacidosi diabetica possono svilupparsi rapidamente, nell’arco di poche ore, e il trattamento conduce a un rapido recupero. Solitamente, chi sviluppa chetoacidosi rimane in ospedale da uno a tre giorni.
Prevenzione
Se si soffre di diabete di tipo 1, la chetoacidosi diabetica può essere generalmente prevenuta seguendo il regime insulinico e la dieta prescritti dal medico e monitorando regolarmente la glicemia. In presenza di infezione, la chetoacidosi può svilupparsi rapidamente e talvolta non può essere prevenuta. Durante un’infezione, è importante controllare più frequentemente la glicemia per poter adeguare il trattamento. Inoltre, è essenziale riconoscere i segni di chetoacidosi, come vomito e dolore addominale, per poter richiedere tempestivamente assistenza medica.
Indossare un braccialetto o una collana di identificazione medica che indichi che si è diabetici aiuta a garantire un trattamento d’emergenza adeguato quando si è lontani da casa, permettendo al personale di emergenza di riconoscere rapidamente la condizione.
Trattamento
La chetoacidosi diabetica richiede trattamento ospedaliero, spesso in terapia intensiva. Il paziente riceverà fluidi per via endovenosa e insulina per abbassare la glicemia e correggere l’acidosi. I livelli di zucchero e acidità nel sangue saranno monitorati frequentemente e verranno somministrati integratori di potassio per ripristinare le scorte di questo minerale essenziale. Fino al ripristino della chimica sanguigna normale, saranno monitorati strettamente i segni vitali, come temperatura, polso, respirazione e pressione sanguigna, oltre all’emissione urinaria. Se un’infezione ha provocato l’episodio di chetoacidosi, verranno utilizzati antibiotici o altri farmaci per trattare l’infezione.
Quando chiamare un professionista
Se si ha il diabete di tipo 1 e ci si sente male, controllare spesso la glicemia. Esaminare le urine per verificare la presenza di chetoni. È necessario contattare un medico in caso di:
- Nausea e vomito inspiegabili, con o senza dolore addominale,
- Presenza di livelli moderati o elevati di chetoni nelle urine, oppure
- Glicemia alta che non si riesce a ridurre modificando la dose di insulina.
Prognosi
Con un trattamento tempestivo, oltre il 95% dei pazienti guarisce dalla chetoacidosi diabetica.