Che cos’è l’ipercapnia?

L’ipercapnia è una condizione che si manifesta quando nel sangue arterioso si accumulano livelli eccessivi di anidride carbonica (CO2). Questa situazione può essere sia cronica sia acuta e richiede attenzione e trattamento medico tempestivo per evitare acidosi respiratoria, insufficienza respiratoria e potenzialmente anche la morte. L’ipercapnia è più comune tra le persone con malattie delle vie aeree ostruttive o con disturbi muscolari e neurologici. Anche traumi ai sistemi respiratorio, cardiovascolare o nervoso possono precedere questa condizione.

Ruolo dell’anidride carbonica nell’organismo

L’anidride carbonica è un gas prodotto naturalmente dall’organismo come risultato della respirazione cellulare. La CO2 ha un ruolo fondamentale nei sistemi respiratorio e cardiovascolare, stimolando la respirazione e facilitando il legame tra emoglobina e ossigeno. Inoltre, sotto forma di bicarbonato, aiuta a mantenere l’equilibrio del pH nel sangue. Durante la normale respirazione, l’ossigeno viene inalato e l’anidride carbonica espulsa. Se questo equilibrio si rompe e l’organismo non riesce a eliminare l’eccesso di CO2, può insorgere ipercapnia.

Eccesso di CO2

Un accumulo eccessivo di anidride carbonica normalmente stimola il cervello a migliorare la respirazione. Se, ad esempio, una persona giace con il viso affossato in un cuscino, impedendo la fuoriuscita di CO2 e l’ingresso di ossigeno, il cervello spronerà il corpo a cambiare posizione per permettere una respirazione migliore. Tuttavia, a volte, il cervello non riceve questo stimolo o una condizione medica impedisce una corretta ventilazione respiratoria. In situazioni del genere, i livelli di CO2 nel sangue arterioso aumentano, causando i sintomi dell’ipercapnia.

Sintomi della ritenzione di anidride carbonica

I sintomi dell’ipercapnia variano in base alla cronicità o acutezza della condizione, alla durata della ritenzione di CO2 e alla storia clinica del paziente. Sintomi comuni includono tachicardia, difficoltà respiratorie, cefalea, vertigini e confusione. Nei casi gravi, l’ipercapnia può portare a convulsioni, depressione, spasmi muscolari, aumento della pressione intracranica e gonfiore del nervo ottico.

Cosa causa l’ipercapnia?

L’ipercapnia può derivare da numerose cause, tra cui l’ipoventilazione o l’incapacità di respirare adeguatamente. Anche un aumento della produzione di CO2 o l’inalazione diretta di anidride carbonica possono contribuire alla condizione, così come un mancato adeguamento del cervello a livelli elevati di CO2. Molti casi di ipercapnia sono associati a condizioni mediche preesistenti. Inoltre, traumi possono portare a un’improvvisa ritenzione di CO2.

Condizioni mediche sottostanti

Vari disturbi cronici dell’apparato respiratorio, del sistema muscoloscheletrico e nervoso possono predisporre una persona all’ipercapnia. Tra questi, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), l’asma, l’apnea notturna, la sindrome da ipoventilazione da obesità, la sclerosi laterale amiotrofica e alcuni disturbi muscolari e neurologici. Tali malattie sono caratterizzate da ostruzione respiratoria, problemi di ventilazione o incapacità del cervello di riconoscere e correggere la ritenzione di CO2. La BPCO è frequentemente associata a ipercapnia, in particolare nella sua forma cronica.

Trauma

L’ipercapnia può svilupparsi anche a seguito di traumi o malattie. Lesioni ai sistemi respiratorio o cardiovascolare, uso di droghe depressorie del sistema nervoso centrale e traumi muscolari o scheletrici che ostruiscono le vie respiratorie o compromettano la funzionalità polmonare possono contribuire alla ritenzione di CO2. Anche alcuni tipi di malattie e infezioni possono aumentare la produzione di anidride carbonica o interferire con la ventilazione.

Acidosi respiratoria

L’ipercapnia è spesso associata all’acidosi respiratoria, un disturbo nel quale l’eccesso di anidride carbonica destabilizza l’equilibrio del pH nel sangue. I reni, in risposta, cercano di compensare rilasciando più acido e trattenendo bicarbonato, tentando di ripristinare l’equilibrio. L’acidosi respiratoria, come l’ipercapnia, può essere sia cronica sia acuta, e i suoi sintomi comprendono difficoltà respiratorie, ansia, spasmi muscolari e disturbi mentali. Nella forma cronica, può condurre a perdita di memoria, ipertensione e insufficienza cardiaca.

Diagnosi di ipercapnia

Per diagnosticare l’ipercapnia, un medico esegue un’emogasanalisi arteriosa per verificare i livelli di CO2 nel sangue. I valori di CO2 normale sono tra 38 e 42 mm Hg. Valori superiori a 42 mm Hg suggeriscono ipercapnia. Se si sospetta anche acidosi respiratoria, il medico può analizzare i livelli di pH e bicarbonato per confermare la diagnosi esaminando l’equilibrio del pH arterioso.

Trattamento dell’ipercapnia

Qualora i test confermino un’ipercapnia o un’acidosi respiratoria significativa, è essenziale un intervento medico per riportare i livelli di CO2 alla norma tramite una ventilazione adeguata. Questo può essere ottenuto con ventilazione non invasiva, utilizzando una maschera facciale o un tubo nasale, o mediante intubazione, inserendo un tubo nella trachea per fornire ventilazione meccanica. Si possono impiegare anche broncodilatatori per allargare le vie aeree. Parte del trattamento consiste nel diagnosticare e trattare la causa sottostante della ritenzione di CO2, che potrebbe essere legata a una condizione medica preesistente o a un trauma.

Convivenza con l’ipercapnia

L’ipercapnia cronica indica una condizione in cui una persona vive con livelli persistentemente elevati di anidride carbonica. I pazienti con BPCO sono particolarmente suscettibili all’ipercapnia e all’acidosi respiratoria cronica. Nei casi meno gravi, il corpo si adatta tramite la compensazione renale, mantenendo i livelli di pH. Nei casi cronici, il monitoraggio continuo dei livelli di CO2 e ossigeno, insieme ai trattamenti respiratori regolari, è cruciale.