Che cos’è l’esofago?

Per passare dalla bocca allo stomaco, il cibo e i liquidi devono attraversare l’esofago. Costituito da tessuto fibroso e muscolare, l’esofago è lungo una decina di centimetri e si estende dalla gola alla parte superiore dello stomaco. Il muco che riveste l’esofago lubrifica il materiale deglutito. Inoltre, le contrazioni spingono il materiale residuo nello stomaco. La maggior parte delle persone non si accorge dell’esofago finché non ingerisce qualcosa di troppo caldo o freddo.

Anatomia

L’esofago inizia nella parte posteriore della bocca. Come la lingua, la parte superiore dell’esofago presenta molte papille gustative. Dalla bocca, passa attraverso il compartimento del tronco che ospita il cuore e altri vasi toracici. Poi passa il diaframma, una lamina muscolare che separa la cavità toracica da quella addominale. Nella cavità addominale, l’esofago si collega allo stomaco. Una rete ramificata di nervi inizia dal nervo vago e copre l’esofago, controllando il cuore, i polmoni e il tratto digestivo.

Sfinteri

Due anelli muscolari circondano la parte superiore e inferiore dell’esofago. Si tratta degli sfinteri esofagei superiore e inferiore. Sono responsabili della chiusura dell’esofago quando non si deglutisce. Il riflesso di deglutizione controlla l’apertura o la chiusura degli sfinteri. Lo sfintere esofageo inferiore lavora insieme al diaframma crurale per evitare che l’acido gastrico dello stomaco lo danneggi. I muscoli striati compongono lo sfintere superiore, mentre i muscoli lisci costituiscono lo sfintere inferiore.

Sfintere esofageo superiore

Tre muscoli e diverse strutture – la parte posteriore della tiroide e lo ioide, un osso a forma di ferro di cavallo nel collo – formano lo sfintere esofageo superiore. I tre muscoli sono il cricofaringeo, il tireofaringeo e l’esofago cranico cervicale. Ognuno di questi tre muscoli ha responsabilità diverse che permettono allo sfintere esofageo superiore di funzionare. Ricevono segnali di input come parte del riflesso di deglutizione che permette allo sfintere di aprirsi quando necessario.

Sfintere esofageo inferiore

Due componenti si combinano per formare gli sfinteri esofagei inferiori: una componente intrinseca e una componente estrinseca. La parte intrinseca è costituita da fibre muscolari che rispondono a molecole chiamate neuroormoni che portano segnali dal cervello. La componente estrinseca è costituita da un muscolo diaframmatico che controlla la pressione nello sfintere inferiore. Qualsiasi malfunzionamento o interruzione della chiusura dello sfintere esofageo inferiore può provocare il reflusso gastroesofageo e alterazioni del muco di rivestimento dell’esofago.

Il muco

Una membrana mucosa nell’esofago lubrifica il tubo per il passaggio del cibo. Questa membrana è costituita da un epitelio squamoso stratificato, cioè da cellule appiattite che consentono la secrezione e l’assorbimento. La membrana presenta anche una lamina propria, un sottile strato di tessuto connettivo che fornisce supporto all’epitelio e lo lega al tessuto sottostante. Infine, all’esterno della lamina propria si trova la muscolatura mucosa. Questo strato di muscoli è in costante movimento e aiuta la membrana a secernere muco.

Deglutizione

Dopo aver masticato il cibo, la bocca lo fa passare attraverso la faringe nell’esofago. Qui le contrazioni peristaltiche dei muscoli striati spingono il cibo verso il basso. Lo sfintere esofageo superiore si rilassa per far passare il cibo. Al centro, una combinazione di muscoli striati e lisci lavora insieme per spingere il cibo verso lo sfintere esofageo inferiore. Lo sfintere si rilassa, permettendo al cibo di entrare nello stomaco. Le contrazioni muscolari si verificano per riflesso quando l’organismo avverte la presenza di cibo in bocca e la sensazione di cibo nell’esofago stesso.

Reflusso gastrico

Lo stomaco produce una forte miscela acida che gli permette di digerire il cibo. Si tratta dell’acido gastrico. Lo sfintere esofageo inferiore contribuisce a garantire che l’acido rimanga nello stomaco, evitando che entri nell’esofago e lo cicatrizzi. La cicatrizzazione può portare alla costrizione del tubo e a problemi di deglutizione. Se ciò accade di frequente, i medici possono diagnosticare una malattia da reflusso gastroesofageo. Le persone affette da questa malattia accusano bruciori di stomaco e dolori al petto ricorrenti.

Esofago di Barrett

Nei casi estremi di malattia da reflusso gastroesofageo, un tessuto simile al rivestimento intestinale sostituisce il tessuto normalmente presente nella bocca e nell’esofago. Questa è una condizione che gli esperti chiamano esofago di Barrett. Le persone affette da questa patologia hanno una maggiore probabilità di sviluppare il cancro esofageo. Al di là di questo, sperimentano solo sintomi simili alla malattia da reflusso gastroesofageo. Ci sono casi in cui persone che non hanno una malattia o un disturbo da reflusso sviluppano l’esofago di Barrett, e la causa è sconosciuta.

Il cancro

Qualsiasi parte dell’esofago può diventare cancerosa. In genere, le cellule che rivestono l’interno sono le prime a essere colpite. I sintomi più comuni del cancro all’esofago sono difficoltà a deglutire, dolore al petto, bruciore di stomaco e tosse. Diversi tipi di cancro possono colpirlo. I due più comuni sono l’adenocarcinoma, che inizia nelle ghiandole che secernono muco, e il carcinoma squamoso, che inizia nelle cellule appiattite dell’esofago.

Varici esofagee

Le vene dell’esofago possono ingrossarsi quando un coagulo o un tessuto cicatriziale blocca il flusso sanguigno verso il fegato. Il sangue scorre quindi in vasi più piccoli che non sono in grado di trasferire grandi volumi di sangue senza problemi. Queste diventano varici esofagee e rischiano di rompersi, causando un’emorragia interna pericolosa per la vita. Le varici esofagee si verificano più spesso nelle persone affette da malattie epatiche. I sintomi delle varici esofagee comprendono vomito, feci sanguinolente e stordimento. I sintomi di una malattia epatica sono ittero e facilità di ematomi.