Che cos’è l’esofago?

Per fare il percorso dalla bocca allo stomaco, il cibo e i liquidi devono attraversare l’esofago. Questo canale costituito da tessuto fibroso e muscolare è lungo circa 25-30 centimetri e si estende dalla faringe fino alla parte superiore dello stomaco. Il rivestimento mucoso dell’esofago fornisce lubrificazione al cibo inghiottito, mentre le contrazioni muscolari spingono il materiale verso lo stomaco. Solitamente, le persone non percepiscono il funzionamento dell’esofago, a meno che non ingeriscano alimenti o bevande estremamente caldi o freddi.

Anatomia

L’esofago inizia nella parte posteriore della bocca. Come la lingua, la sua parte superiore è dotata di terminazioni nervose sensibili al gusto. Dalla bocca, l’esofago attraversa il torace, passando vicino al cuore e ai principali vasi sanguigni. Supera il diaframma, una barriera muscolare che separa la cavità toracica da quella addominale, per poi unirsi allo stomaco. L’esofago è avvolto da una rete di nervi, principalmente derivanti dal nervo vago, che regolano le funzioni del cuore, dei polmoni e del sistema digestivo.

Sfinteri

Due anelli muscolari circondano l’estremità superiore e inferiore dell’esofago, conosciuti come sfinteri esofagei superiore e inferiore. Questi muscoli garantiscono la chiusura dell’esofago quando non vi è passaggio di cibo. Durante la deglutizione, si attivano in risposta a specifici riflessi. Lo sfintere esofageo inferiore collabora con il diaframma per prevenire la risalita di acidi gastrici dallo stomaco, evitando possibili danni. Lo sfintere superiore è costituito da muscoli volontari, mentre quello inferiore è composto da muscoli involontari.

Sfintere esofageo superiore

Lo sfintere esofageo superiore è composto da tre muscoli principali e alcune strutture come la parte posteriore della tiroide e l’osso ioide, un piccolo osso a forma di ferro di cavallo situato nel collo. I muscoli coinvolti sono il cricofaringeo, il tireofaringeo e il muscolo cervicale cranico dell’esofago. Ognuno di questi muscoli svolge funzioni specifiche che consentono allo sfintere di aprirsi durante la deglutizione, rispondendo a segnali nervosi.

Sfintere esofageo inferiore

Lo sfintere esofageo inferiore è composto da due componenti: la parte intrinseca e quella estrinseca. La componente intrinseca è costituita da fibre muscolari che rispondono ai neuroormoni, molecole chimiche che trasmettono messaggi dal cervello. La parte estrinseca coinvolge i muscoli del diaframma, i quali regolano la pressione a livello dello sfintere. Problemi o malfunzionamenti nella chiusura dello sfintere esofageo inferiore possono provocare reflusso gastroesofageo e influenzare negativamente il rivestimento mucoso dell’esofago.

Il muco

L’esofago è rivestito da una membrana mucosa che agevola il passaggio del cibo grazie alla secrezione di muco. Questa membrana è formata da un epitelio squamoso stratificato, composto da cellule appiattite che svolgono funzioni di secrezione e assorbimento. Al di sotto dell’epitelio si trova la lamina propria, un sottile strato di tessuto connettivo che supporta l’epitelio e lo collega al tessuto sottostante. La muscolatura mucosa, situata al di fuori della lamina propria, è costantemente attiva e aiuta a mantenere la membrana lubrificata.

Deglutizione

Dopo che il cibo viene masticato, passa attraverso la faringe e nell’esofago, dove le contrazioni peristaltiche dei muscoli striati spingono il cibo verso il basso. Lo sfintere esofageo superiore si rilassa per consentire il passaggio del cibo. Successivamente, in una sezione intermedia dell’esofago, collaborano muscoli striati e lisci per trasportare il cibo verso lo sfintere esofageo inferiore. Anche questo sfintere si rilassa, permettendo al cibo di entrare nello stomaco. Questi movimenti avvengono automaticamente, quando il corpo rileva la presenza di cibo.

Reflusso gastrico

Lo stomaco produce acido gastrico per facilitare la digestione alimentare. Lo sfintere esofageo inferiore ha il compito di evitare che quest’acido risalga nell’esofago, prevenendo danneggiamenti e cicatrizzazioni che possono restringere il passaggio e causare difficoltà di deglutizione. Se il reflusso acido diventa frequente, si può diagnosticare una malattia da reflusso gastroesofageo, caratterizzata da sintomi come bruciore di stomaco e dolore toracico ricorrente.

Esofago di Barrett

In casi gravi di reflusso gastroesofageo, il normale tessuto esofageo può essere sostituito da un tessuto simile a quello intestinale, una condizione nota come esofago di Barrett. Questo comporta un rischio aumentato di cancro esofageo, sebbene i sintomi rimangano simili a quelli del reflusso gastroesofageo. Esistono casi in cui questa condizione si sviluppa in persone senza una storia di reflusso, anche se la causa è ancora ignota.

Il cancro

L’esofago può essere interessato dal cancro in qualsiasi sua parte, con le cellule che rivestono la parte interna della struttura che solitamente sono le prime a sviluppare alterazioni maligne. I sintomi più comuni comprendono difficoltà di deglutizione, dolore toracico, bruciori di stomaco e tosse. I due tipi principali di cancro esofageo sono l’adenocarcinoma, che inizia nelle ghiandole produttrici di muco, e il carcinoma a cellule squamose, che si sviluppa nelle cellule piatte del rivestimento esofageo.

Varici esofagee

Le vene dell’esofago possono gonfiarsi a causa di un ostruzione del flusso sanguigno verso il fegato, spesso causata da un coagulo o tessuto cicatriziale. Di conseguenza, il sangue scorre in vasi più piccoli, che non supportano bene il carico di sangue e si trasformano in varici esofagee, con il rischio di rottura e sanguinamento interno. Questo problema si riscontra più frequentemente in persone con malattie epatiche. I sintomi includono vomito, feci scure e stordimento, mentre i sintomi di danno epatico possono includere ittero e facilità alle ecchimosi.