Che cos’è l’acalasia esofagea?

L’acalasia esofagea è un disturbo che impedisce a cibi e liquidi di entrare nello stomaco. Questa rara condizione colpisce solo una persona su 100.000 ogni anno. Sebbene qualsiasi fascia d’età possa sviluppare l’acalasia esofagea, è più comune nelle persone tra i 25 e i 60 anni. L’acalasia esofagea colpisce uomini e donne in egual misura, tranne nei casi che sembrano essere genetici (nel qual caso la probabilità di essere colpiti è doppia per gli uomini rispetto alle donne), e può causare una serie di sintomi indesiderati.

Che cos’è l’acalasia esofagea?

L’acalasia esofagea è una disfunzione dell’esofago, il tubo muscolare il cui unico compito è quello di trasportare efficacemente cibo e bevande dalla gola allo stomaco. Nelle persone affette da questa patologia, la peristalsi, ovvero le contrazioni muscolari ondulatorie dell’esofago, non si verifica. Pertanto, le sostanze non vengono trasportate lungo il corpo. Anche il muscolo dello sfintere esofageo inferiore non si rilassa correttamente, permettendo alla bile dello stomaco di risalire verso l’alto, creando un’ostruzione nel punto in cui l’esofago incontra lo stomaco, la giunzione gastroesofagea.

Cause dell’acalasia esofagea

I ricercatori stanno ancora esplorando le cause dell’acalasia esofagea. Alcuni medici ritengono che si tratti di un’alterazione del sistema autoimmune, mentre altri pensano che si tratti di un disturbo del sistema nervoso che degrada i nervi del torace che influenzano i movimenti peristaltici. Altri ancora attribuiscono un legame genetico, ma al momento mancano prove a sostegno di questa teoria. Sebbene le cause esatte siano ancora sconosciute, alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare l’acalasia esofagea.

Fattori che aumentano il rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di acalasia esofagea. Le persone con lesioni del midollo spinale, ad esempio, sono a rischio maggiore, così come le persone affette da anoressia nervosa. Anche le varici esofagee, vene ingrossate all’interno dell’esofago, rendono più probabile lo sviluppo della condizione secondaria. Inoltre, il disturbo potrebbe essere ereditario, anche se ulteriori ricerche potranno confermarlo o smentirlo.

Sintomi dell’acalasia esofagea

I sintomi dell’acalasia esofagea si sviluppano di solito lentamente nel tempo e possono variare da lievi a gravi. Comprendono disfagia, ovvero difficoltà a iniziare a deglutire e la sensazione che il cibo rimanga bloccato nel petto, bruciore di stomaco, secchezza degli occhi e della bocca, rigurgito dovuto alla ritenzione del cibo ingerito e della saliva nell’esofago e dolore al petto. Le persone affette da questo disturbo spesso tossiscono di notte a causa del contenuto dell’esofago che viene spinto nei polmoni durante la respirazione, il che può anche portare a polmonite e altre affezioni respiratorie. Insieme a questi sintomi, anche la perdita di peso può essere indice di acalasia esofagea.

Diagnosi dell’acalasia esofagea

Una serie di esami di laboratorio può aiutare i medici a diagnosticare l’acalasia esofagea. La radiologia o le radiografie, in particolare con il bario (esofagografia con bario), possono determinare se l’esofago funziona correttamente. Anche i manometri, dispositivi che misurano la pressione del fluido all’interno dell’esofago, possono confermare la diagnosi. L’endoscopia è un’altra procedura utile; il medico utilizza un cannocchiale per rilevare visivamente se l’esofago funziona correttamente.

Terapie disponibili

Il trattamento dell’acalasia esofagea può assumere la forma di un regime farmacologico, di varie procedure non chirurgiche e di un intervento chirurgico. Tutte queste terapie mirano a rimuovere le ostruzioni esofagee, ma il percorso terapeutico specifico di un individuo dipende da diversi fattori. Sorprendentemente, il regime terapeutico NON è in genere la prima forma di trattamento prescritta.

Trattamento non chirurgico dell’acalasia esofagea

Di solito, la prima terapia prescritta per alleviare i sintomi dell’acalasia esofagea è una procedura non chirurgica, la dilatazione pneumatica, durante la quale il medico posiziona un palloncino cilindrico pieno d’aria sullo sfintere esofageo inferiore. Il palloncino interrompe le fibre muscolari e ne provoca l’allentamento. La dilatazione pneumatica ha un tasso di successo molto elevato, con oltre il 90% dei pazienti che riferiscono di aver alleviato i sintomi.

Trattamenti chirurgici

Se la dilatazione pneumatica non riesce a ridurre i sintomi dell’acalasia esofagea, il paziente può richiedere un intervento chirurgico. La procedura chirurgica più comune è la miotomia chirurgica laparoscopica o miotomia di Heller. Le persone che si sono sottoposte a questo tipo di intervento riportano un tasso di soddisfazione superiore al 90%. In questa procedura, la parte esterna del muscolo sfintere esofageo inferiore viene tagliata per allentarla, mantenendo intatti i muscoli interni. L’allentamento del muscolo esterno inibisce la costrizione che impedisce il passaggio delle sostanze. Poi, per garantire che gli acidi dello stomaco non possano risalire, un’ulteriore procedura pone una porzione di stomaco davanti al muscolo esofageo inferiore. In questo modo l’esofago si chiude ogni volta che lo stomaco si contrae.

Trattamento farmacologico

Se né la dilatazione pneumatica né la miotomia chirurgica sono appropriate, le opzioni farmacologiche possono alleviare i sintomi dell’acalasia esofagea. I farmaci comprendono in genere i nitrati, che aiutano a rilassare i muscoli, e i calcio-bloccanti, che riducono la pressione dello sfintere esofageo inferiore e le contrazioni esofagee. I medici possono anche ricorrere a un trattamento più aggressivo che prevede l’iniezione di tossina botulinica nel sistema per provocare un tipo di paralisi che rilassa i muscoli esofagei. Le persone che hanno ricevuto questo tipo di trattamento riportano un sollievo dai sintomi per circa sei mesi.

Vivere con l’acalasia esofagea

Purtroppo, al momento non esiste una cura conosciuta per l’acalasia esofagea. Sebbene sia considerata un disturbo benigno, se non trattata può portare alla completa chiusura dell’esofago. Inoltre, esiste un forte legame tra l’acalasia esofagea e il cancro dell’esofago. Tuttavia, grazie alle opzioni terapeutiche disponibili, la gestione dei sintomi e i regolari controlli sanitari possono aiutare le persone affette da questa patologia a condurre una vita lunga e attiva.