Che cos’è la melanina?

Nello strato inferiore dell’epidermide si trovano i melanociti, cellule che producono un pigmento marrone: la melanina. Questo pigmento si accumula nei cheratinociti e scurisce la pelle. Il processo di melanogenesi è responsabile della pigmentazione a lungo termine che ha lo scopo di proteggere l’epidermide dai danni dei raggi UV-B e di garantire la funzionalità di altri organi e tessuti. I ricercatori hanno scoperto che la melanina svolge anche un ruolo nel sistema immunitario e nella salute continua dei sistemi vitali dell’organismo.

Adattamento evolutivo

Le variazioni di colore della pelle sono meccanismi di adattamento, secondo le ricerche di storia naturale. Quando gli esseri umani si spostavano in ambienti caldi alla ricerca di cibo, il corpo doveva apportare alcuni cambiamenti per raffreddarsi. Questa necessità di termoregolazione ha portato a un aumento del numero di ghiandole sudoripare e a una diminuzione dei peli corporei, che a loro volta hanno lasciato la pelle più esposta al sole intenso, soprattutto nelle località vicine all’equatore. La pigmentazione più scura era una protezione solare naturale. Coloro che vivevano in climi più freddi svilupparono una pelle più chiara perché dovevano affrontare una minore quantità di radiazioni UV e avevano bisogno di una pelle che permettesse alla luce solare di aiutare il corpo a produrre naturalmente la vitamina D.

Eumelanina e Feomelanina

L’eumelanina è il pigmento che va dal marrone al nero. È dominante nei capelli, negli occhi e nella pelle e offre una maggiore protezione contro i danni dei raggi UV. La feomelanina è una pigmentazione che va dall’arancione al rosso, presente anche nei capelli e nella pelle. Chi ha i capelli rossi, ad esempio, o le labbra naturalmente rosse, ha dosi più concentrate di feomelanina.

Neuromelanina

La neuromelanina è un pigmento scuro presente nel cervello che dà colore alle cellule neurotrasmittenti. L’anatomista ceco Jan Evangelista Purkyne ha descritto per la prima volta questo pigmento nella substantia nigra nel 1838. Nessuno pensava che avesse una funzione fino a quando studi recenti hanno studiato come la perdita di neuromelanina sia correlata alla progressione della malattia di Parkinson. È possibile che, proprio come la melanina protegge la pelle dai danni, la neuromelanina protegga dalla morte cellulare.

Albinismo oculocutaneo

L’albinismo oculocutaneo è un disturbo ereditario che comporta un’insufficiente o completa mancanza di pigmentazione nella pelle, nei capelli e negli occhi. L’albinismo ha maggiori probabilità di manifestarsi quando entrambi i genitori sono affetti da questa malattia genetica recessiva e può manifestarsi in qualsiasi etnia, in misura variabile. Le persone affette da questo tipo di disturbo hanno una pelle molto soggetta ai danni del sole e al cancro, oltre ad avere anomalie della vista, tra cui movimenti involontari degli occhi e sensibilità alla luce. Le persone affette da albinismo devono indossare occhiali da sole per proteggere gli occhi e protezione solare sulla pelle ogni volta che si trovano alla luce naturale.

Vitiligine

Quando alcune parti della pelle perdono pigmento, il risultato è la vitiligine: chiazze evidenti di pelle bianca (priva di pigmento). La vitiligine è più visibile nelle persone di pelle scura e si manifesta solitamente tra i 20 e i 30 anni. Sebbene la causa della distruzione di questi particolari melanociti non sia ancora chiara, esistono tre possibili modelli di depigmentazione:

• Focale – la perdita di pigmentazione avviene in una o poche aree
• Segmentale – la pigmentazione si perde solo su un lato del corpo
• Generalizzata – perdita di pigmento diffusa

Altri tipi di ipopigmentazione

Un’altra causa di ipopigmentazione è rappresentata dai traumi cutanei, come ustioni o vesciche. A seconda del grado, la perdita di melanina può essere grave. Il trattamento per questo tipo di ipopigmentazione comprende l’uso di cosmetici per camuffare o di creme corticosteroidi. La buona notizia è che la perdita di pigmento può non essere permanente, ma ci vorrà del tempo prima che si riformi.

Tipi di iperpigmentazione

L’iperproduzione di melanina è una condizione comune a tutti i tipi di pelle e può verificarsi ovunque nel corpo. Uno dei modi in cui si manifesta è la comparsa di macchie solari o epatiche sulla pelle esposta al sole. I trattamenti possono spesso ridurre o eliminare queste macchie, in gran parte innocue, se fanno sentire in imbarazzo. Le lentiggini sono una caratteristica ereditaria che diventa più evidente con una maggiore esposizione al sole durante i mesi più caldi. Il melasma è la presenza di macchie marroni sulla pelle, in particolare sul viso. È più comune nelle donne durante la gravidanza, perché è innescato dagli ormoni.

Melanina negli occhi

La quantità di pigmento nello stroma dell’iride determina il colore degli occhi. Quelli con poco o nessun pigmento tendono ad avere l’iride blu. Con una quantità leggermente superiore di pigmento, il colore degli occhi è verde, mentre gli occhi con molta melanina sono marroni. Gli occhi chiari tendono a essere più sensibili alla luce solare e sono più a rischio di altri problemi, tra cui la degenerazione maculare. In confronto, gli individui con occhi più scuri possono essere più a rischio di cataratta o glaucoma.

Schiarimento cosmetico della pelle

Per coloro che desiderano eliminare la pigmentazione cutanea indesiderata, esistono numerosi prodotti da banco e professionisti della cura della pelle in grado di prescrivere i farmaci giusti per i pazienti. Ma esistono anche prodotti sbiancanti non regolamentati che possono danneggiare la pelle. Alcuni contengono livelli non sicuri di idrochinone, che possono causare l’ocronosi, una forma di decolorazione della pelle non curabile. L’uso prolungato di queste creme sbiancanti può invecchiare prematuramente la pelle, assottigliarla o causare una reazione allergica. Inoltre, a seconda della provenienza del prodotto, alcune creme sbiancanti contengono tossine come il mercurio.

Melanoma

Il melanoma è un cancro che ha inizio nei melanociti. Di solito inizia come un neo scuro sulla pelle che aumenta di dimensioni. Esistono quattro tipi di melanoma. La diffusione superficiale è la più comune. Un melanoma nodulare diventa rosso quando cresce rapidamente sul petto, sulla schiena, sul collo o sulla testa. La lentigo maligna è meno comune e si riscontra soprattutto nelle persone anziane che si sono esposte molto al sole nel corso degli anni. La lentiggine acrale è la forma più rara e si trova nelle unghie, nei palmi delle mani e nelle piante dei piedi.