Che cos’è la cartilagine?

La cartilagine è un tessuto elastico, duro e liscio, che svolge una serie di funzioni essenziali nell’organismo. Non solo la cartilagine ricopre e protegge le estremità delle ossa lunghe, ma è anche il principale componente strutturale delle orecchie, del naso, della gabbia toracica e di molte altre parti del corpo. Il corpo umano contiene tre tipi di cartilagine: elastica, fibrosa e ialina. A differenza di altri tipi di tessuto, la cartilagine possiede capacità di riparazione limitate, che la rendono soggetta a degenerazione e danni. Questo può avere diversi effetti collaterali, in particolare l’osteoartrite.

Struttura

La cartilagine ha due componenti principali: l’acqua e la matrice e, finché non diminuisce con l’età, circa l’85% è costituito dalla prima sostanza. Il restante 15% è costituito dalla matrice extracellulare, una complessa rete di proteine come il collagene e i proteoglicani che regolano funzioni come l’adesione cellulare, la crescita cellulare e il metabolismo. Il collagene fornisce alla cartilagine la sua resistenza alla trazione, mentre i proteoglicani le conferiscono proprietà elastiche. I condrociti sono di solito le uniche cellule della cartilagine sana e sono responsabili della produzione e del mantenimento della matrice. La cartilagine è priva di afflusso di sangue, di nervi e di sistema linfatico.

Cartilagine elastica

Ogni tipo di cartilagine si trova in un’area diversa del corpo umano e ha uno scopo unico ma simile. La cartilagine elastica o gialla contiene molte fibre elastiche gialle all’interno della matrice. I condrociti si trovano tra la rete filiforme delle fibre. Grazie a queste fibre, la cartilagine elastica ha un alto grado di flessibilità. Ciò consente alla cartilagine di resistere alla flessione, pur continuando a fornire sostegno e forma. La cartilagine elastica forma parti del corpo come l’area esterna dell’orecchio e l’epiglottide della gola.

Cartilagine ialina

La cartilagine ialina è traslucida e si trova sulle costole, sulla laringe, sulla trachea e sui bronchi. Serve anche come cartilagine articolare sulle estremità delle ossa che formano le articolazioni sinoviali. Il collagene di tipo II e il condroitin solfato sono i componenti principali della cartilagine ialina. Questi componenti costituiscono anche una parte della cartilagine elastica, il che conferisce alla cartilagine ialina e a quella elastica alcune somiglianze istologiche. La cartilagine ialina è il tipo più comune e prevalente nel corpo umano.

Cartilagine articolare

La superficie articolare è un’area di un osso che normalmente entra in contatto diretto con un’altra struttura scheletrica come parte di un’articolazione sinoviale. La cartilagine articolare riveste queste aree per garantire all’articolazione un ambiente liscio e a basso attrito in cui muoversi. Inoltre, la cartilagine articolare funge da ammortizzatore all’interno dell’articolazione. Le aree che ricevono maggiori sollecitazioni hanno in genere una cartilagine articolare più spessa. Ad esempio, la rotula, nota anche come rotula, può avere l’area più spessa di cartilagine articolare.

Fibrocartilagine

Rispetto alla cartilagine elastica e ialina, la fibrocartilagine presenta alcune caratteristiche uniche. È l’unico tipo di cartilagine che possiede collagene di tipo I e II. La fibrocartilagine è costituita da una combinazione di tessuto fibroso bianco e tessuto cartilagineo tipico. Per questo motivo, la fibrocartilagine è relativamente poco flessibile e forte. Molte aree del corpo contengono quantità variabili di fibrocartilagine. Ad esempio, la fibrocartilagine serve come parte del gradiente di transizione tra le entesi, ovvero le regioni in cui tendini, legamenti o capsule articolari si collegano alle ossa. Altre strutture importanti della fibrocartilagine sono i menischi, le articolazioni temporo-mandibolari e la sinfisi pubica.

Lo sviluppo

La cartilagine inizia a svilupparsi durante lo stadio embrionale. Quando un embrione si sviluppa in un feto, il suo sistema scheletrico si forma dallo strato di mesoderma dell’embrione. Questo strato crea lentamente un fluido di cellule mesenchimali, fluidi sierosi e una varietà di proteine tissutali. Il liquido sieroso contiene elementi come il sodio e il cloruro. Le cellule mesenchimali diventano tessuto mesenchimale condensato, che a sua volta diventa condrociti. Questi condrociti secernono poi le molecole che formano la matrice extracellulare. Durante lo sviluppo fetale, la maggior parte dello scheletro è costituita da cartilagine. Alla fine, le ossa sostituiscono gran parte della cartilagine dello scheletro.

Danni alla cartilagine

Poiché la cartilagine è tipicamente presente in aree di costante movimento e stress, è soggetta a danni. Traumi diretti e pesanti, come un incidente d’auto o una caduta da grande altezza, possono danneggiare la cartilagine. Gli atleti, in particolare quelli che praticano sport d’impatto, hanno una probabilità significativamente maggiore di subire danni alla cartilagine rispetto agli altri. Tuttavia, anche uno stile di vita sedentario può provocare danni alla cartilagine, poiché le articolazioni richiedono un movimento costante per mantenersi sane. Infine, l’usura di base dovuta a lunghi periodi di stress causa comunemente danni alla cartilagine. Fattori come l’obesità o l’età possono causare ulteriore stress.

Osteoartrite

I danni alla cartilagine delle articolazioni dovuti all’usura possono portare alla forma più comune di artrite, l’osteoartrite. Questa patologia può colpire qualsiasi articolazione, ma le aree più comunemente interessate sono le mani, le ginocchia, le anche e la colonna vertebrale. Poiché la cartilagine ha una capacità limitata di autoriparazione, l’osteoartrite è in genere irreversibile. Il trattamento si concentra invece sulla limitazione e sulla gestione dei sintomi. Di solito, i medici raccomandano una combinazione di farmaci antinfiammatori non steroidei ed esercizi per mantenere uno stile di vita attivo e sano.

Sintomi del danno alla cartilagine

L’osteoartrite e i danni alla cartilagine presentano in genere sintomi simili. L’infiammazione intorno all’area interessata è comune. Dolore e indolenzimento accompagnano tipicamente l’infiammazione. Una persona può anche avere notevoli difficoltà a muovere un’articolazione con danni alla cartilagine, a causa di una rigidità generale o di una limitazione della gamma di movimenti dell’articolazione. Nei casi più gravi, alcuni pezzi di cartilagine si rompono e causano il blocco dell’articolazione. Questo può portare a un’emorragia nell’articolazione. L’osteoartrite può infine provocare la formazione di speroni ossei.

Riparazione della cartilagine

Sebbene la cartilagine non possa ripararsi da sola, alcune procedure moderne possono migliorare la cartilagine danneggiata. Nell’impianto di condrociti autologhi, i tecnici prelevano campioni di condrociti e poi usano tecniche di bioingegneria per aumentarne il numero. Quindi impiantano i campioni in un’area di cartilagine danneggiata. I condrociti crescono in una cartilagine ialina che assomiglia all’articolazione originaria. Altre procedure includono lo sbrigliamento per lisciare l’area danneggiata e la stimolazione del midollo per forzare lo sviluppo di nuova cartilagine. Alcuni chirurghi possono eseguire una mosaicoplastica, trapiantando cartilagine sana nell’area danneggiata.