Che cos’è il priapismo e perché è necessario rivolgersi a un medico?

L’erezione è una parte normale della funzione sessuale, ma un’erezione che dura più di un paio d’ore è indice di una grave condizione medica. Il priapismo è un evento raro, che colpisce meno del 10% della popolazione maschile, anche se può svilupparsi a qualsiasi età. Le cause variano da banali a complicate. In tutti i casi, un aiuto tempestivo fa la differenza tra un disagio temporaneo e un problema che cambia la vita.

Tipi di priapismo

Quando il sangue non riesce a lasciare il pene, si parla di priapismo ischemico a basso flusso. L’asta diventa rigida, ma la punta del pene, il glande, è morbida. Si tratta di un tipo di priapismo comune e doloroso. D’altra parte, un flusso sanguigno non correttamente regolato causa un priapismo non ischemico ad alto flusso. In questi casi, l’asta è eretta ma non rigida, il che rende il priapismo meno doloroso.

Lesioni

Una delle cause del priapismo è il trauma penieno legato al sesso. La lesione provoca il rigonfiamento e l’irrigidimento dell’organo. Anche i tumori e le infezioni pelviche possono causare priapismo, così come i danni al perineo, l’area tra l’ano e la base del pene. Le lesioni perineali si verificano in seguito a collisioni con una superficie dura e danno luogo a priapismo non ischemico.

Malattia falciforme

La malattia a cellule falciformi descrive un gruppo di disturbi che fanno sì che i globuli rossi sviluppino una forma a falce, anziché a disco. Questa forma impedisce al sangue di muoversi liberamente attraverso i vasi, causando dolorosi blocchi in tutto il corpo. Se il blocco si verifica nel pene, può verificarsi un priapismo ischemico. Alcune persone sperimentano un priapismo balbettante, mini-episodi di attacco, prima che si manifesti la versione acuta.

Ipogonadismo

L’organismo rilascia gonadotropine per stimolare l’attività degli organi sessuali. Negli uomini affetti da ipogonadismo, l’organismo non produce abbastanza testosterone, con conseguente incapacità di produrre testosterone, sperma o entrambi. Una forma di trattamento è la terapia sostitutiva del testosterone. Se il dosaggio di testosterone è troppo elevato, tuttavia, può portare al priapismo, anche nei bambini.

Priapismo indotto da farmaci

La maggior parte dei farmaci antipsicotici sono alfa-1 adrenergici, ovvero stimolano le contrazioni della muscolatura liscia dei vasi sanguigni. Gli uomini che assumono antipsicotici per trattare patologie come la schizofrenia possono andare incontro a episodi multipli di priapismo, anche di notte. Anche gli antidepressivi possono causare questo tipo di disfunzione erettile, anche se indirettamente. Uno studio ha analizzato un antidepressivo su prescrizione usato off-label per trattare con successo l’insonnia. Uno degli effetti collaterali è stato il priapismo ischemico, causato da un coagulo nei corpi cavernosi, il principale tessuto erettile.

Anticoagulanti

Quando il sangue si coagula troppo, i medici prescrivono anticoagulanti o fluidificanti del sangue. Tuttavia, uno strano effetto collaterale di questo trattamento è stato documentato per la prima volta nel 1970. I medici hanno messo in guardia dall’ipercoagulazione di rimbalzo che porta al priapismo. L’interruzione improvvisa di alcuni anticoagulanti induce questa condizione di boomerang e provoca l’aggregazione spontanea di piastrine nel pene, causando priapismo.

Lesione del midollo spinale

Gli uomini sperimentano un priapismo non ischemico al momento o subito dopo una lesione acuta del midollo spinale. Con l’improvvisa perdita di comunicazione, l’aumento della risposta parasimpatica e il flusso arterioso incontrollato nel tessuto penieno causano il turgore parziale o totale del pene. Sebbene il priapismo possa derivare da lesioni in qualsiasi punto della colonna vertebrale, la maggior parte deriva da lesioni cervicali e richiede fino a 30 ore per risolversi.

Diagnosi

I medici utilizzano diversi metodi per identificare il tipo di priapismo e le possibili cause. Un esame delle urine determina la presenza di droghe nel sistema, comprese quelle illecite come la cocaina, che è una causa nota di priapismo. Un’ecografia non invasiva misura il flusso sanguigno, rivelando eventuali ostruzioni, e gli esami del sangue mostrano la conta delle piastrine e la presenza di malattie come la falcemia o il cancro. I medici possono anche utilizzare un ago per prelevare un campione di sangue dal pene, per effettuare esami visivi e di laboratorio. Il colore del sangue è un indicatore primario. Il sangue rosso vivo indica un priapismo non ischemico, mentre il sangue nero indica un’ischemia. Il campione viene poi analizzato per verificare la presenza di alcuni gas nel sangue, per confermare la diagnosi.

Complicazioni del priapismo

Gli uomini affetti da priapismo a volte pensano erroneamente che la condizione si risolva da sola con il tempo necessario. Tuttavia, più a lungo si protrae, peggiore è il risultato possibile. A causa della mancanza di ossigeno al pene, il priapismo ischemico che si protrae per più di quattro ore può portare a una disfunzione erettile duratura dovuta al danneggiamento dei tessuti, nonché a una deturpazione del pene. Se la necrosi si manifesta prima che l’uomo si rivolga alle cure, i medici potrebbero dover ricorrere all’amputazione.

Opzioni di trattamento

Per il priapismo non ischemico, impacchi di ghiaccio, pressione sul perineo e tempo possono alleviare la condizione. In alcune circostanze, i medici possono dover inserire chirurgicamente un materiale simile al gel per arrestare temporaneamente il flusso sanguigno. Il priapismo ischemico richiede un’attenzione più vigorosa e immediata, a causa del potenziale di complicazioni. I medici eseguiranno un’aspirazione del sangue, seguita da un lavaggio con soluzione fisiologica e da ripetuti trattamenti per limitare il flusso sanguigno. Se questi metodi non funzionano, l’intervento chirurgico può correggere la funzione dell’organo.