Che cos’è?
La celiachia (chiamata anche sprue non tropicale, sprue celiaca, intolleranza al glutine ed enteropatia sensibile al glutine) è un disturbo intestinale in cui l’organismo non tollera il glutine. Il glutine è una proteina naturale presente in molti cereali, tra cui grano, orzo, segale e avena.
Le persone affette da celiachia presentano una reazione immunitaria scatenata dal glutine. La reazione immunitaria provoca un’infiammazione sulla superficie dell’intestino tenue, danneggiando le piccole strutture – i villi – sulla superficie dell’intestino. Danneggia anche le sporgenze più piccole, grandi come un capello, chiamate microvilli. Villi e microvilli sani sono necessari per una normale digestione. Quando sono danneggiati, l’intestino non è in grado di assorbire correttamente le sostanze nutritive e si può andare incontro a malnutrizione.
La tendenza a sviluppare la celiachia è genetica (ereditaria). La celiachia è più comune tra le persone di origine nordeuropea. La celiachia non viene sempre riconosciuta perché i sintomi possono essere lievi e possono essere erroneamente attribuiti ad altri comuni problemi intestinali. La celiachia può essere diagnosticata a qualsiasi età.
La celiachia è una condizione autoimmune perché il sistema immunitario dell’organismo danneggia i villi intestinali, anche se il processo è avviato dal consumo di glutine. Le persone affette da celiachia hanno anche una maggiore probabilità di sviluppare altre malattie autoimmuni, come le patologie della tiroide e il diabete di tipo 1. Alcune condizioni coesistono spesso con la celiachia, tra cui la dermatite erpetiforme (un’eruzione cutanea pruriginosa e vescicolosa) e l’infiammazione del fegato. Le persone affette da sindrome di Down hanno un rischio maggiore di sviluppare la celiachia rispetto alla norma.
I sintomi
I sintomi e la loro gravità possono variare. Alcuni sintomi sono dovuti all’infiammazione dell’intestino. Altri sintomi derivano dalla mancanza di nutrienti, dovuta all’incapacità dell’intestino di digerire correttamente gli alimenti.
I bambini in genere sviluppano i sintomi solo dopo aver iniziato a mangiare alimenti che contengono glutine. I sintomi più comuni sono
- Mal di stomaco
- Mancata crescita normale (spesso chiamata “mancata crescita”) o crescita ritardata
- Perdita di peso
- Gonfiore o distensione addominale dolorosa
- Feci pallide, maleodoranti e untuose
- Diarrea cronica (di lunga durata) o ricorrente
- Irritabilità
Negli adulti, i sintomi possono includere
- Diarrea cronica che non migliora con i farmaci
- Feci maleodoranti, untuose e pallide
- Gassosità
- Gonfiore addominale ricorrente
- Perdita di peso
- Stanchezza
- Infertilità, mancanza di mestruazioni
- Dolori ossei o articolari
- Depressione, irritabilità o cambiamenti d’umore
- Problemi neurologici, tra cui debolezza, scarso equilibrio, convulsioni, mal di testa, intorpidimento o formicolio alle gambe
- Eruzione cutanea pruriginosa e dolorosa (dermatite erpetiforme)
- Scolorimento o perdita di smalto dei denti, piaghe sulle labbra o sulla lingua
- Altri segni di carenza di vitamine, come pelle squamosa o ipercheratosi (per mancanza di vitamina A), o gengive che sanguinano o che si ammaccano facilmente (per mancanza di vitamina K)
Diagnosi
La celiachia provoca sintomi finché si continua a mangiare glutine. Se una persona affetta da celiachia segue una dieta rigorosa priva di glutine, l’intestino può guarire e la malattia può essere controllata. Qualsiasi esposizione al glutine può scatenare una recidiva dei sintomi.
Durata prevista
La celiachia provoca sintomi finché si continua a mangiare glutine. Se una persona celiaca segue una dieta rigorosa senza glutine, l’intestino può guarire e la malattia può essere controllata. Qualsiasi esposizione al glutine può scatenare una recidiva dei sintomi.
Prevenzione
Poiché la celiachia è una malattia genetica e il glutine è presente nella dieta di quasi tutti, non esiste un modo pratico per prevenirla. Se si manifesta, è possibile arrestare i danni intestinali ed eliminare i sintomi seguendo una dieta rigorosa e priva di glutine. Sebbene non sia dimostrato, alcuni esperti sospettano che, se la celiachia è presente nella vostra famiglia, potreste essere in grado di ritardare la malattia per i vostri figli o di ridurre la probabilità che essi ne siano affetti allattando al seno, in modo da ritardare l’introduzione di altri alimenti nella dieta del vostro bambino.
Il trattamento
Un trattamento efficace sembra semplice: Basta eliminare il glutine dalla dieta, il danno intestinale sarà curato nel tempo e i sintomi scompariranno. Tuttavia, è più facile a dirsi che a farsi.
Molti prodotti contengono glutine. Alcuni prodotti, soprattutto i cibi pronti, possono non indicare il glutine come ingrediente. Oggi esistono molte pubblicazioni online e cartacee che aiutano i celiaci a evitare il glutine nella loro dieta.
Ecco alcuni consigli di base per evitare il glutine:
- Evitare cereali, pane o altri prodotti a base di cereali che includono grano, segale, orzo o avena. Questo include la farina bianca o integrale (compresi i biscotti, i cracker, le torte e la maggior parte degli altri prodotti da forno), la semola, il couscous, le briciole di pane, la maggior parte delle paste e il malto.
- Evitare il formaggio fuso, le miscele di formaggio, la ricotta o la panna acida a basso contenuto di grassi o senza grassi.
- Evitare i latticini, come lo yogurt o il gelato, che contengono riempitivi o additivi.
- Evitare le zuppe in scatola o i mix di zuppe.
- Evitare le creme di verdure.
- Evitare i prodotti che contengono amido alimentare modificato, amido alimentare, proteine vegetali idrolizzate, stabilizzatori o sostituti dei grassi.
- Evitare le carni preparate o lavorate.
- Evitare birra, gin e whisky.
- Evitare caffè aromatizzato, latte al malto o tisane con orzo maltato.
- Cercate i prodotti con la dicitura “senza glutine” Con l’aumentare dell’attenzione per questa malattia, sono sempre più numerosi i prodotti disponibili.
- Tra gli alimenti che non contengono glutine vi sono i prodotti realizzati con farine di soia o tapioca, riso, mais, grano saraceno o patate. Altri alimenti privi di glutine sono la frutta a guscio, il pesce fresco, la carne o il pollame, le verdure fresche, surgelate o in scatola senza salse, il vino, i formaggi semplici e naturali e lo yogurt.
- Le prove attuali suggeriscono che fino a due etti di avena al giorno possono essere ben tollerati dai celiaci.
Quando rivolgersi a un professionista
Rivolgetevi a un medico se avete diarrea cronica, stanchezza cronica o perdita di peso involontaria o progressiva. I sintomi più gravi per i bambini, come il rallentamento della crescita, saranno probabilmente scoperti durante i controlli di routine. È necessario chiamare il pediatra se il bambino sviluppa una perdita di peso inspiegabile, dolore addominale, diarrea prolungata, episodi ripetuti di gonfiore addominale o dolore frequente dopo aver mangiato.
Prognosi
La maggior parte delle persone che seguono una rigorosa dieta priva di glutine può aspettarsi un miglioramento dei sintomi in poche settimane, e il danno ai villi intestinali in genere si risolve in pochi mesi. Finché la dieta viene seguita, le persone affette da celiachia dovrebbero essere in grado di condurre una vita normale senza ulteriori sintomi. Le persone affette da celiachia sono a rischio di sviluppare un altro disturbo autoimmune. Le persone celiache hanno anche un rischio maggiore di sviluppare un linfoma dell’intestino tenue, un cancro dell’intestino tenue. Pertanto, il medico dovrebbe prendere in considerazione queste possibilità se si verificano nuovi problemi o sintomi.
Se non trattata, la celiachia può portare a una grave malnutrizione e può mettere a rischio di gravi conseguenze, tra cui osteoporosi (ossa sottili), anemia, infertilità, neuropatia (nervi danneggiati) e convulsioni.