Cause, sintomi e trattamenti dell’ascesso polmonare

Un ascesso polmonare è una sacca di tessuto polmonare necrotizzato. Microrganismi come batteri, funghi e parassiti possono infettare il tessuto polmonare. Il tessuto muore e si trasforma in una miscela liquefatta di materia morta e globuli bianchi o pus. Prima della scoperta degli antibiotici, gli ascessi polmonari erano fatali nel 75% dei casi. L’accesso alle moderne cure mediche ha aumentato il tasso di guarigione a oltre il 90%, ma le infezioni polmonari sono ancora pericolose per la vita.

Ascessi polmonari primari

Gli ascessi polmonari primari rappresentano il 60% di tutti i casi e l’aspirazione, ossia la respirazione di particelle di cibo nella trachea anziché nell’esofago, è la causa più comune. I batteri presenti nelle particelle entrano nei polmoni, dove mancano gli acidi dello stomaco che li ucciderebbero se ingeriti normalmente. Altre cause comuni sono le infezioni dei seni paranasali, le infezioni dei denti e delle gengive, la polmonite, il vomito frequente e il reflusso acido. Come il cibo, gli acidi dello stomaco presenti nell’esofago o nella bocca possono penetrare nella trachea e danneggiare il tessuto polmonare.

Ascessi polmonari secondari

Gli ascessi polmonari secondari rappresentano i casi rimanenti e sono così chiamati perché si verificano come conseguenza di un altro problema. Le ostruzioni dei bronchi che si diramano dalla trachea sono una di queste cause. Altre cause sono la BPCO, la tubercolosi, l’enfisema, la fibrosi cistica e le infezioni nell’addome o in altri organi. Anche le lesioni polmonari possono causare ascessi. Le contusioni si verificano quando un trauma da corpo contundente colpisce i polmoni, come può accadere negli incidenti automobilistici e nelle cadute gravi. Tumori e linfonodi ingrossati causano ascessi polmonari quando ostruiscono o esercitano una pressione eccessiva sul tessuto polmonare circostante.

Sintomi

I primi sintomi di un ascesso polmonare sono molto simili a quelli della polmonite: febbre, brividi, sudorazione notturna, difficoltà respiratorie, perdita di peso, affaticamento, dolore al petto e anemia. La tosse inizialmente non è produttiva, ma inizia a far affiorare tessuti infetti e muco man mano che l’ascesso cresce. Talvolta il muco contiene evidenti striature di sangue; gli ascessi cronici, quelli che durano più di sei settimane, possono causare espettorazioni maleodoranti. Gli ascessi polmonari possono anche causare una sfumatura blu intorno alle labbra e alle unghie a causa dell’ossigeno insufficiente.

Soggetti a rischio

Gli anziani e le persone con sistema immunitario compromesso hanno il rischio più elevato di sviluppare ascessi polmonari. L’intubazione e la ventilazione meccanica possono spingere i batteri nei polmoni o danneggiare i tessuti. Anche tutto ciò che provoca un’alterazione dello stato di coscienza, come anestesia, alcol, droghe o lesioni, può aumentare il rischio. L’aspirazione si verifica più frequentemente quando le persone sono incoscienti o semicoscienti.

Diagnosi

I medici diagnosticano gli ascessi polmonari con un esame fisico, esami di laboratorio e scansioni dei tessuti molli. Questi esami evidenziano suoni polmonari ridotti o “spenti”. L’espettorato maleodorante indica un’infezione batterica o fungina, mentre le radiografie e le TAC mostrano cavità piene di liquido o sacche d’aria. Queste ultime vengono lasciate quando un ascesso si rompe. I medici possono anche utilizzare un broncoscopio, un tubo con una luce e una telecamera che consente di prelevare campioni di espettorato o di tessuto e di visualizzare l’interno dei polmoni.

Trattamento antibiotico

I batteri anaerobi causano la maggior parte degli ascessi polmonari. Questi microrganismi non necessitano di ossigeno e rimangono confinati nell’ascesso, il che significa che non appaiono in una coltura del sangue o dell’espettorato. I medici non possono sempre identificare i batteri specifici a meno che l’ascesso non si rompa. Anche diversi tipi di batteri aerobi causano infezioni polmonari e un singolo ascesso può contenere più ceppi. Il trattamento consiste in una combinazione di almeno due antibiotici ad ampio spettro; il medico modificherà la prescrizione in base alle necessità per garantire che rimangano efficaci.

Intervento chirurgico

Gli ascessi polmonari cronici o di grandi dimensioni raramente guariscono con i soli antibiotici. I medici drenano il liquido dagli ascessi con un intervento chirurgico o con tubi toracici, che rimangono in sede per circa due settimane. Il drenaggio endoscopico è una procedura alternativa, che utilizza un laser, più adatta alle persone in condizioni di salute precarie che non potrebbero tollerare l’intervento chirurgico o i tubi toracici. Uno svantaggio significativo del drenaggio endoscopico è la possibilità di diffondere il tessuto e il liquido infetto in tutto il polmone.

Misure di supporto

Le misure di supporto per aiutare le persone a recuperare includono diete ad alto contenuto calorico, gestione degli elettroliti e dei liquidi, terapia respiratoria e drenaggio posturale. I terapisti della respirazione forniscono cuscini o dispositivi di supporto e puntellano i pazienti in modo che la gravità possa drenare il liquido dai polmoni. I terapisti incoraggiano i pazienti a praticare esercizi di respirazione profonda per prevenire l’accumulo di muco ed espellere il liquido e il tessuto infetto dai polmoni.

Complicazioni

L’empiema è una complicazione grave che si verifica quando un ascesso polmonare cresce attraverso il rivestimento dei polmoni e nello spazio tra i polmoni e la parete toracica. Il liquido infetto e il pus riempiono lo spazio e possono creare una pressione sufficiente a far collassare il polmone. Una fistola broncopleurica è un collegamento tra le vie aeree e lo spazio nel rivestimento intorno ai polmoni. Entrambe le complicazioni offrono all’infezione una via di diffusione attraverso la cavità addominale e il flusso sanguigno.

Infezioni fungine

Le infezioni fungine sono rare e spesso isolate a specifiche regioni geografiche. Le persone in cattive condizioni di salute e con un sistema immunitario indebolito hanno il rischio maggiore di sviluppare queste infezioni. Gli agenti antifungini possono causare gravi effetti collaterali e raggiungere rapidamente livelli tossici. Alcuni ascessi polmonari causati da infezioni fungine guariscono nel giro di un mese, ma i ceppi troppo virulenti possono richiedere fino a due anni di trattamento. Il tasso di guarigione degli ascessi polmonari da funghi è compreso tra il 45% e il 60%, un valore significativamente inferiore al tasso di guarigione complessivo del 90%.