Cause, sintomi e trattamenti dell’ascesso polmonare

Un ascesso polmonare è una cavità riempita di pus dovuta a un’infezione nel tessuto polmonare. Questo fenomeno si verifica quando batteri, funghi o parassiti infettano i polmoni, causando la morte del tessuto, che si trasforma in una sostanza liquefatta e purulenta. Prima dell’avvento degli antibiotici, gli ascessi polmonari erano letali nel 75% dei casi. Fortunatamente, con i moderni trattamenti medici, il tasso di guarigione è salito oltre il 90%, anche se le infezioni polmonari rimangono pericolose.

Ascessi polmonari primari

Gli ascessi polmonari primari costituiscono circa il 60% dei casi, con l’aspirazione di particelle di cibo nella trachea, anziché nell’esofago, come causa più comune. I batteri presenti negli alimenti entrano nei polmoni, dove vengono privati degli acidi gastrici che normalmente li distruggerebbero. Anche infezioni sinusali, problemi dentali, polmonite, vomito ricorrente e reflusso acido possono causare ascessi. Gli acidi dello stomaco nell’esofago o nella bocca possono raggiungere la trachea e danneggiare il tessuto polmonare.

Ascessi polmonari secondari

Il restante dei casi sono ascessi polmonari secondari, causati da altre condizioni patologiche. Ostruzioni nei bronchi, che derivano dalla trachea, possono essere alla base di questi ascessi. Altre cause includono la BPCO, la tubercolosi, l’enfisema, la fibrosi cistica, e infezioni abdominali o negli organi. Anche traumi polmonari legati a incidenti o cadute possono provocare ascessi. Tumori e linfonodi ingrossati possono ostacolare i tessuti polmonari, contribuendo allo sviluppo degli ascessi.

Sintomi

I sintomi iniziali di un ascesso polmonare possono assomigliare a quelli della polmonite e includono febbre, brividi, sudorazione notturna, difficoltà respiratorie, perdita di peso, affaticamento, dolore toracico e anemia. La tosse, inizialmente non produttiva, può portare, con il passare del tempo, all’espulsione di muco e tessuti infetti, a volte con striature di sangue. Gli ascessi cronici, oltre sei settimane, possono provocare espettorazioni con odore sgradevole. Gli ascessi polmonari possono inoltre risultare in una colorazione blu intorno alle labbra e unghie a causa della carenza di ossigeno.

Soggetti a rischio

Gli anziani e le persone con un sistema immunitario compromesso sono particolarmente a rischio di sviluppare ascessi polmonari. La ventilazione meccanica e l’intubazione possono introdurre batteri nei polmoni o danneggiare i tessuti. Anche gli stati alterati di coscienza, dovuti a anestesia, alcol, droghe o lesioni, possono aumentare il rischio di aspirazione, più comune quando si è incoscienti o semicoscienti.

Diagnosi

La diagnosi di un ascesso polmonare avviene tramite esame fisico, analisi di laboratorio e scansioni dei tessuti molli, che possono rilevare suoni polmonari attenuati o “spenti”. Un espettorato maleodorante indica un’infezione batterica o fungina, mentre radiografie e TAC possono mostrare cavità piene di liquido o sacche d’aria. Un broncoscopio, un tubo con luce e telecamera, può essere utilizzato per prelevare campioni e osservare i polmoni dall’interno.

Trattamento antibiotico

La maggior parte degli ascessi polmonari è causata da batteri anaerobi, che non necessitano di ossigeno, il che significa che non compariranno in una coltura del sangue o dell’espettorato a meno che l’ascesso non si rompa. Anche batteri aerobi possono essere implicati. Solitamente, il trattamento implica una combinazione di antibiotici ad ampio spettro, la cui composizione viene adattata a seconda della risposta del paziente per garantirne l’efficacia.

Intervento chirurgico

Gli ascessi polmonari cronici o di grandi dimensioni spesso richiedono approcci chirurgici, poiché gli antibiotici da soli non sono sufficienti. Il drenaggio del contenuto può avvenire tramite chirurgia o tubi toracici, che rimangono inseriti per circa due settimane. Una procedura alternativa è il drenaggio endoscopico, che è meno invasiva e indicata per chi non può sostenere un intervento. Tuttavia, questa tecnica potrebbe diffondere l’infezione nel polmone.

Misure di supporto

Le misure di supporto per il recupero comprendono diete ad alto contenuto calorico, gestione di elettroliti e liquidi, terapia respiratoria e drenaggio posturale. I terapisti della respirazione utilizzano cuscini o supporti per aiutare i pazienti a drenare il liquido dai polmoni. Promuovono anche esercizi di respirazione profonda per prevenire accumuli di muco e favorire l’espulsione del liquido e dei tessuti infetti.

Complicazioni

L’empiema è una grave complicazione che si verifica quando un ascesso polmonare si estende attraverso il rivestimento polmonare nello spazio pleurico, riempiendolo di pus e liquido infetto. Ciò può portare al collasso del polmone. Una fistola broncopleurica collega le vie aeree con lo spazio pleurico, offrendo all’infezione una via di diffusione nell’addome e nel flusso sanguigno.

Infezioni fungine

Sebbene rare, le infezioni fungine che causano ascessi polmonari sono più comuni in certe aree geografiche. Individui con salute compromessa e sistemi immunitari deboli sono più a rischio. Gli antifungini, necessari per il trattamento, possono avere effetti collaterali significativi e diventare tossici rapidamente. Alcuni ascessi fungini guariscono in circa un mese, ma ceppi altamente virulenti possono richiedere fino a due anni di terapia, con un tasso di guarigione tra il 45% e il 60%, inferiore al tasso generale del 90% per altre cause.