Cause, sintomi e trattamenti della malattia da radiazioni
Le radiazioni sono diventate uno strumento prezioso per i trattamenti medici, la produzione di energia, la sterilizzazione delle apparecchiature, la conservazione degli alimenti e molte altre funzioni. Purtroppo, pur essendo utili, sono anche piuttosto pericolose. L’esposizione a livelli elevati di radiazioni può causare la malattia da radiazioni. La forma più comune, la radiopatia acuta, si verifica dopo un singolo momento di esposizione a una dose incredibilmente elevata di radiazioni. Esistono molte altre forme di malattia da radiazioni e i sintomi variano molto a seconda del grado di esposizione e della potenza delle radiazioni.
Tipi di radiazioni
Gli esperti classificano le radiazioni come non ionizzanti o ionizzanti. Le prime non causano generalmente danni ai tessuti dell’uomo; comprendono la luce visibile, la luce infrarossa, le microonde, le onde radio e le radiazioni termiche. Le radiazioni ionizzanti hanno una gamma più ampia di applicazioni, ma sono anche molto più pericolose. Le applicazioni comprendono i raggi X, i raggi gamma e le particelle. Alcuni degli usi più utili delle radiazioni ionizzanti sono le tecniche di imaging medico come i raggi X, le mammografie e le TAC. Sono inoltre essenziali per il corretto funzionamento dei reattori nucleari e delle armi nucleari. La maggior parte delle forme di malattia da radiazioni è dovuta all’esposizione a livelli elevati di radiazioni ionizzanti.
Dosi di esposizione alle radiazioni
I medici misurano l’esposizione alle radiazioni ionizzanti con due unità di misura: i roentgen e le unità grigie. L’unità grigia (Gy) è il sostituto moderno dell’unità di misura “rad” e quantifica la quantità di energia assorbita da una persona o da un oggetto in seguito all’esposizione alle radiazioni. Un’esposizione corporea totale di 100 roentgen per rad, 1 Gy, può causare la malattia da radiazioni. Misure superiori a questa soglia portano spesso alla morte se l’individuo esposto non riceve assistenza medica. Se una persona viene esposta a 100.000 roentgen per rad o a 1.000 Gy, sviene immediatamente e probabilmente muore entro un’ora.
Fasi e sintomi della malattia acuta da radiazioni
Esistono quattro stadi di malattia acuta da radiazioni, ognuno dei quali presenta sintomi specifici:
- La fase prodromica presenta i classici sintomi della malattia da radiazioni: nausea, vomito, anoressia e diarrea. Questi sintomi possono comparire in pochi minuti o manifestarsi solo dopo alcuni giorni dall’esposizione.
- Un paziente in fase latente ha in genere un aspetto e una sensazione di salute per diverse settimane.
- Dopo la fase di latenza, il paziente entra nella fase di malattia manifesta. I sintomi di questa fase dipendono dalla sindrome specifica e possono durare da alcune ore a diversi mesi.
- Laguarigione dopo la fase di malattia manifesta richiede in genere da poche settimane a un paio d’anni.
Sindromi acute da radioterapia
Sebbene esistano diverse sindromi acute da radiazioni, queste tre sono le più comuni:
- Lasindrome gastrointestinale si verifica in seguito a un’esposizione corporea tra i 6 e i 20 Gy. I sintomi includono nausea, vomito e diarrea, che possono portare a disidratazione e deplezione elettrolitica. In alcuni casi, il tessuto intestinale inizia a decomporsi.
- Lasindrome neurovascolare può verificarsi dopo una dose superiore a 30 Gy, anche se alcuni sintomi possono verificarsi a dosi inferiori a 10 Gy. Questa sindrome può provocare vertigini, mal di testa e confusione. È quasi sempre fatale.
- Lasindrome ematopoietica è caratterizzata da una diminuzione del numero di cellule del sangue. Questa sindrome richiede solo una dose bassa, da 1 a 6 Gy. Le persone colpite sono spesso asintomatiche per diverse settimane, anche se alla fine sviluppano condizioni come l’anemia. Anche la produzione di anticorpi rallenta, rendendo più facile l’insorgere di altre malattie.
Lesioni cutanee da radiazioni
Dosi acute di radiazioni inferiori a 3 Gy possono causare danni alla pelle e ai tessuti sottostanti – una lesione cutanea da radiazioni o IRC o sindrome cutanea da radiazioni. L’IRC può manifestarsi insieme alla malattia acuta da radiazioni o da sola. Con il progredire dell’IRC, può influire sulla pigmentazione della pelle, causando cicatrici da fibrosi nel tessuto o carcinoma a cellule squamose. Spesso la pelle presenta un’ustione che non guarisce.
Lesione focale da radiazioni
Le radiazioni sono utilizzate in medicina in molti modi. La radioterapia è un trattamento comune per il cancro e altre patologie. I tecnici utilizzano dosi elevate di radiazioni focalizzate per uccidere le cellule tumorali. I raggi X utilizzano basse dosi per fornire un’immagine della struttura scheletrica. Queste funzioni possono causare lesioni focali da radiazioni. Spesso le lesioni dovute all’esposizione cronica o all’esposizione prolungata alle apparecchiature di radiazione possono portare all’IRC. La formazione di piaghe o ulcere è comune e può richiedere un intervento chirurgico se grave.
Sindrome da radiazioni croniche
Dopo mesi o anni di esposizione cronica a dosi elevate di radiazioni, una persona può sviluppare la sindrome cronica da radiazioni. A differenza della sindrome acuta da radiazioni, le dosi che causano questa condizione sono abbastanza ridotte da permettere alla guarigione naturale dell’organismo di competere con i danni delle radiazioni. La sindrome cronica da radiazioni è rara, soprattutto nei Paesi occidentali. I sintomi includono danni ai tessuti e alle cellule, nonché mutazioni nelle cellule germinali che portano ad altre condizioni. Le persone affette da sindrome da radiazioni croniche sono inclini a sviluppare il cancro.
Cancro e malattia da radiazioni
I soggetti affetti da sindrome da radiazioni croniche e da sindrome ematopoietica hanno maggiori probabilità di sviluppare un cancro a causa dell’esposizione alle radiazioni ionizzanti. Il radon, i raggi X e i raggi gamma possono causare danni significativi alle cellule e al DNA. La maggior parte delle forme di cancro causate dalle radiazioni si sviluppa in seguito a un’esposizione accidentale. Anche l’esposizione a strumenti e scansioni mediche può portare al cancro, ma è rara. I bambini hanno maggiori probabilità di sviluppare un tumore in seguito all’esposizione a immagini mediche. Inoltre, le persone che hanno ricevuto un trattamento con radiazioni per il cancro hanno maggiori probabilità di sviluppare un’altra forma di cancro.
Diagnosi
In generale, la diagnosi di radiopatia è semplice per i medici. I medici si informano se il paziente è consapevole dell’esposizione e cercano sintomi come il vomito. Esami del sangue frequenti per diversi giorni identificano i danni alle cellule del sangue e le alterazioni del DNA. Una delle parti più importanti della diagnosi di malattia da radiazioni è sapere esattamente quale tipo di radiazione è stata la causa. Questo aiuta i medici a determinare quanto sia stato pericoloso l’evento di esposizione e quanto sia probabile che il paziente sia affetto da malattia da radiazioni.
Trattamento
Il trattamento della radiopatia è un processo lungo e complesso. In primo luogo, il paziente deve essere sottoposto a decontaminazione per rimuovere le particelle radioattive esterne. Ciò comporta la rimozione dei vestiti e il lavaggio delicato della pelle con acqua e sapone. La decontaminazione interna richiede un lungo processo di introduzione di sostanze chimiche per rimuovere le radiazioni dal sangue e dagli organi. Il trattamento varia poi a seconda della sindrome specifica. Gli scambi di liquidi, comprese le trasfusioni di sangue e la sostituzione degli elettroliti, sono comuni. La prevenzione delle infezioni è una parte fondamentale del processo di trattamento.