Capire la prosopagnosia

Alcuni scherzano sul fatto di non essere in grado di riconoscere un volto, ma una piccola percentuale di persone soffre di una condizione molto reale chiamata prosopagnosia o cecità dei volti. Sebbene le segnalazioni del disturbo risalgano al XIX secolo, è stata necessaria una pubblicazione del 1947 per portare questo raro disturbo all’attenzione della comunità neuroscientifica. Secondo alcuni studi, una persona su 50, ovvero il 2%, è affetta da questo disturbo.

Che cos’è la prosopagnosia?

La prosopagnosia è la grave incapacità di riconoscere le persone in base al loro volto, sia quelle familiari che quelle sconosciute. Questo va oltre l’incapacità di associare un nome a un volto. Per le persone affette da cecità facciale, i volti appaiono sfocati, come una foto non a fuoco, o completamente vuoti. Alcuni non sono in grado di distinguere l’età o il sesso e, in molti casi, possono persino non essere in grado di riconoscere il proprio riflesso.

Tipi di prosopagnosia

Esistono due tipi di prosopagnosia: quella evolutiva o congenita e quella acquisita. I soggetti affetti da prosopagnosia evolutiva non sviluppano mai la capacità di riconoscere i volti. Le ricerche suggeriscono che potrebbe esserci una componente genetica, in quanto i soggetti affetti da prosopagnosia evolutiva hanno generalmente almeno un genitore o un fratello che non è in grado di riconoscere i volti. La prosopagnosia acquisita si riscontra soprattutto negli adulti ed è il risultato di una lesione cerebrale.

Cause della prosopagnosia acquisita

La prosopagnosia acquisita è rara ed è il risultato di un danno cerebrale causato da un trauma, come un ictus. Il giro fusiforme, una piega del cervello che fa parte dei lobi temporali e occipitali, è responsabile del riconoscimento dei volti. Un danno al giro fusiforme destro, in particolare, può portare all’acquisizione di questa condizione.

Prosopagnosia appercettiva e associativa

Questa condizione può essere classificata in due gradi di gravità. La prosopagnosia associativa è la forma più comune del disturbo. Le persone affette da questa forma non sono in grado di identificare persone specifiche, ma sono in grado di individuare le differenze tra i volti e possono persino essere in grado di discernere il sesso e l’età. La prosopagnosia appercettiva è la forma più grave. Queste persone non sono in grado di riconoscere volti familiari o sconosciuti, ma possono essere in grado di dire l’età o il sesso di una persona, suggerendo che hanno una certa capacità di ricostruzione facciale.

Sintomi caratteristici

I sintomi di questa condizione variano da lievi a gravi. Oltre all’intrinseca incapacità di riconoscere i volti, le persone affette da cecità facciale evitano costantemente di usare i nomi delle persone e possono non presentarsi a nessuno o a due persone. Possono perdersi in mezzo alla folla. Quando incontrano qualcuno che sembra conoscerli, le persone affette da prosopagnosia spesso fanno domande generiche per aiutarli a identificare la persona con cui stanno parlando. I necessari adattamenti che queste persone devono fare a volte portano gli altri a pensare che abbiano altri disturbi dello sviluppo o disabilità.

Disturbi associati

Poiché la capacità di identificare i volti è una caratteristica della memoria, la prosopagnosia è collegata ad altri disturbi che colpiscono una regione simile del cervello, tra cui il disorientamento topografico, l’acromatopsia e l’emianopsia sinistra. Il disorientamento topografico si verifica quando una persona ha difficoltà a identificare punti di riferimento e ambienti familiari. L’acromatopsia è il cecità totale ai colori, mentre l’emianopsia sinistra è la perdita della vista sul lato sinistro della linea mediana verticale di ciascun occhio. Tutti questi disturbi sono dovuti a danni alle regioni del lobo temporale e occipitale.

Diagnosi della prosopagnosia

La diagnosi di prosopagnosia non è standardizzata. I medici devono utilizzare valutazioni neuropsicologiche, tra cui il BFRT e l’RMF. Il Benton Facial Recognition Test è un test in tre parti per l’identificazione di volti sconosciuti. Il Warrington Recognition Memory for Faces è un sottoinsieme del Recognition Memory Test, che prevede di testare i pazienti su elementi verbali e non verbali. Alcuni specialisti contestano fortemente entrambi i test, ma essi informano la valutazione del medico e non fungono da strumento diagnostico assoluto.

Difficoltà sociali

Le attività sociali come gli appuntamenti sono già impegnative, ma per le persone affette da prosopagnosia lo sono ancora di più. La cecità ai volti significa che le persone non sono in grado di riconoscere prontamente i volti degli appuntamenti o i segnali facciali associati. Anche guardare i film o la TV è complicato. Non riuscendo a distinguere l’aspetto di ciascun personaggio, seguire le trame e le storie diventa estremamente difficile.

Sfide psicologiche

Poiché la prosopagnosia è così selettiva ed è ancora oggetto di studio da parte della comunità medica, le persone affette dal disturbo possono provare ansia e imbarazzo per i limiti della loro condizione. Anche i sensi di colpa e il senso di fallimento sono comuni e, di conseguenza, molte persone evitano gli incontri sociali. Questo isolamento può portare alla depressione, alla perdita di fiducia in se stessi e a una bassa autostima, che può portare a ostacoli nella sfera professionale e personale.

Vivere con la prosopagnosia

Per riuscire a convivere con questa condizione è necessario sviluppare delle strategie per compensare e orientarsi. Un modo comune è quello di imparare alternative per identificare le persone, utilizzando attributi unici come la voce, l’abbigliamento o segni come i tatuaggi. In alcuni casi, l’etnia è un fattore: alcune persone affette da prosopagnosia trovano più facile riconoscere determinati gruppi etnici. Sui social media esistono gruppi di sostegno per le persone affette da questa patologia, oltre a organizzazioni professionali che offrono risorse.