Capire la gastroparesi
La gastroparesi è un disturbo dell’apparato digerente definito da un movimento anomalo del cibo dallo stomaco all’intestino tenue. L’incapacità dello stomaco di digerire correttamente il cibo e di svuotarsi del suo contenuto dà origine a diversi sintomi e complicazioni gastrointestinali. La causa della condizione non è sempre nota, anche se gli esperti collegano malattie, disturbi e farmaci, a seconda dei casi. Esistono diversi trattamenti per affrontare le complicazioni e gestire i sintomi e i soggetti affetti da gastroparesi possono condurre una vita normale e sana.
Funzione di un sistema digestivo sano
In un apparato digerente sano, il cibo attraversa il tratto digestivo grazie alle contrazioni muscolari involontarie dello stomaco, controllate dal nervo vago. Queste contrazioni scompongono il cibo e spostano il contenuto dello stomaco nell’intestino tenue. Qui il flusso sanguigno assorbe i nutrienti, l’acqua e gli elettroliti del cibo digerito.
Digestione interrotta
La gastroparesi altera il sano funzionamento dell’apparato digerente. Le contrazioni muscolari inadeguate dello stomaco interrompono il normale movimento del cibo, ritardando o impedendo lo svuotamento dello stomaco nell’intestino tenue. Questo impedimento provoca l’interruzione del corretto assorbimento dei nutrienti nell’intestino tenue e può portare a una serie di sintomi fastidiosi e complicazioni dannose. Esistono tre tipi di gastroparesi: idiopatica, diabetica e post-chirurgica. La causa del tipo idiopatico, il più diffuso dei tre, è sconosciuta.
Sintomi della gastroparesi
La gastroparesi si presenta tipicamente con una serie di disturbi gastrointestinali, che possono includere nausea, vomito, bruciore di stomaco e dolore allo stomaco. I soggetti che soffrono di questa condizione spesso riferiscono indigestione, reflusso acido, gonfiore e sensazione di sazietà subito dopo aver consumato anche un piccolo pasto. Lo scarso appetito può anche causare perdita di peso, disidratazione e malnutrizione.
Potenziali complicazioni
Una gastroparesi prolungata e non trattata può portare a gravi complicazioni che devono essere affrontate dal punto di vista medico prima che i medici possano iniziare a trattare la condizione stessa. La disidratazione e la malnutrizione sono tra le complicazioni più comuni. Il cibo mal digerito che rimane nello stomaco per un periodo prolungato può fermentare, provocando una crescita eccessiva di batteri. Il contenuto non digerito dello stomaco può anche trasformarsi in un bezoar, una massa dura di cibo mal digerito che può ostruire l’intestino. Questa complicazione è rara.
Comorbilità
La gastroparesi è in comorbilità (spesso è associata) con diverse malattie e disturbi, in particolare quelli che interessano i sistemi endocrino, nervoso e muscolare, nonché i tessuti connettivi. Le condizioni di comorbilità includono l’ipotiroidismo, la sclerodermia e il morbo di Parkinson. Il diabete, la malattia più frequentemente collegata alla gastroparesi, danneggia le cellule nervose. Il danneggiamento del nervo vago nell’apparato digerente provoca i sintomi della gastroparesi.
Diagnosi della gastroparesi
La determinazione della presenza della condizione inizia con un’anamnesi approfondita dei sintomi, delle malattie o dei disturbi precedentemente diagnosticati, degli interventi chirurgici e dei farmaci recenti, nonché con un esame fisico. Se il medico sospetta la presenza di gastroparesi, ordina esami diagnostici per valutare la salute e il funzionamento dell’apparato digerente e per escludere altre condizioni o ostruzioni.
Test diagnostici per la gastroparesi
Gli esami diagnostici più comuni per confermare la gastroparesi sono lo studio dello svuotamento gastrico e l’endoscopia superiore. Nello studio dello svuotamento gastrico, l’individuo consuma un pasto leggero con una piccola quantità di materiale radioattivo. Uno scanner segue l’avanzamento del cibo attraverso il tratto digestivo, concentrandosi in particolare sul tempo necessario al passaggio del cibo dallo stomaco all’intestino tenue. L’endoscopia superiore consiste nell’infilare un tubo sottile con una telecamera nell’esofago e nello stomaco. L’endoscopio consente al medico di esaminare l’esofago, lo stomaco e l’intestino tenue superiore alla ricerca di eventuali anomalie o ostruzioni. Gli esami diagnostici possono includere anche ecografie e radiografie. Alcuni medici utilizzano capsule di motilità, pillole elettroniche che trasmettono dati digestivi a un ricevitore esterno quando vengono ingerite.
Il trattamento
Il trattamento della gastroparesi inizia affrontando eventuali malattie o disturbi di base. Il medico può anche consigliare di sospendere i farmaci che contribuiscono alla condizione. Se i sintomi persistono, spesso è necessario un intervento medico o chirurgico. Gli antibiotici e gli antagonisti dei recettori della dopamina possono stimolare la contrazione dei muscoli dello stomaco, che funzionano male. Gli antiemetici possono essere prescritti per alleviare la nausea e il vomito. Gli interventi chirurgici comprendono il posizionamento di un dispositivo di stimolazione elettrica gastrica nell’addome, l’inserimento di un tubo di alimentazione intestinale e la gastrostomia.
Dieta e abitudini alimentari
La dieta svolge un ruolo importante nella gestione dei sintomi e delle potenziali complicanze della gastroparesi. Evitare frutta e verdura cruda e fibrosa, nonché alimenti ricchi di grassi e fibre, facilita la digestione. Anche bere molta acqua favorisce il funzionamento dell’apparato digerente. Consumare pasti più piccoli nel corso della giornata e masticare accuratamente il cibo riduce il senso di pienezza dopo aver mangiato e stressa meno l’apparato digerente. L’esercizio fisico moderato dopo i pasti favorisce il movimento del cibo e lo svuotamento dello stomaco.
Vivere con la gastroparesi
La gastroparesi attribuibile a una specifica malattia, a un disturbo o a un farmaco può potenzialmente essere risolta del tutto una volta che il trattamento affronta le circostanze sottostanti. La gastroparesi idiopatica è tipicamente cronica e non tutti i pazienti rispondono bene al trattamento. I sintomi e le complicazioni spesso interferiscono con la vita quotidiana e possono causare disagio sociale, emotivo e psicologico. Tuttavia, grazie alla dieta, ai farmaci e a un’adeguata assistenza medica, la gastroparesi può essere spesso gestita e le persone affette da questa patologia possono condurre una vita normale.