Barotrauma

Che cos’è?

Per barotrauma si intendono le lesioni causate dall’aumento della pressione dell’aria o dell’acqua, ad esempio durante i voli aerei o le immersioni subacquee. Il barotrauma dell’orecchio è comune. Il barotrauma generalizzato, chiamato anche malattia da decompressione, colpisce tutto il corpo.

L’orecchio medio comprende il timpano e lo spazio dietro di esso. L’unico collegamento tra l’orecchio medio e il “mondo esterno” è un sottile canale chiamato tuba di Eustachio. Questa collega l’orecchio con la parte posteriore della bocca. Quando si deglutisce, si può notare un piccolo clic nelle orecchie. Si tratta di una bolla d’aria che viene spostata attraverso la tuba di Eustachio. Queste bolle si spostano costantemente nell’orecchio medio, dove bilanciano la pressione interna dell’orecchio. Il barotrauma auricolare può verificarsi quando queste tube si ostruiscono o si bloccano parzialmente.

In aereo, il barotrauma dell’orecchio – chiamato anche aero-otite o barotite – può verificarsi quando l’aereo scende per l’atterraggio. Il barotrauma dell’orecchio può verificarsi anche durante le discese subacquee. La variazione di pressione può creare un vuoto nell’orecchio medio che tira il timpano verso l’interno. Questo può causare dolore e può attutire i suoni. L’orecchio si sentirà chiuso e si avrà la sensazione di doverlo “aprire”.

Nei casi più gravi di barotrauma, l’orecchio medio può riempirsi di liquido chiaro, poiché il corpo cerca di equalizzare la pressione su entrambi i lati del timpano. Questo liquido viene aspirato dai vasi sanguigni nel rivestimento dell’orecchio interno e può defluire solo se la tuba di Eustachio è aperta. Il liquido dietro il timpano è chiamato otite media sierosa. Può provocare dolore e difficoltà uditive simili a un’infezione dell’orecchio medio.

Il timpano può rompersi (rompersi) in casi gravi di barotrauma auricolare, causando emorragie o fuoriuscite di liquido dall’orecchio. La rottura del timpano può causare la perdita dell’udito. Nei casi più gravi, è possibile che la pressione crei una perdita tra le strutture più profonde dell’orecchio (i canali ossei pieni di liquido chiamati coclea e canali semicircolari) e lo spazio dell’orecchio interno. Questa perdita profonda è nota come fistola. Se ciò si verifica, il centro dell’equilibrio può essere compromesso, provocando una sensazione di rotazione o caduta chiamata vertigine. Questa complicazione può richiedere un intervento chirurgico d’urgenza.

Il barotrauma è il problema medico più comune riportato dai viaggiatori aerei. È molto più probabile che si verifichi nelle persone che hanno raffreddori, allergie o infezioni durante il volo. È comune nei bambini perché le loro tube di Eustachio sono più strette di quelle degli adulti e si ostruiscono più facilmente.

Può verificarsi anche un barotrauma polmonare, ma non si verifica nei viaggiatori aerei. Si verifica, raramente, nei subacquei che trattengono il respiro, quando il diaframma si muove bruscamente in uno sforzo “ansimante”. Il diaframma è il principale muscolo utilizzato nella respirazione. Questa forma di barotrauma crea un vuoto nei polmoni e può provocare un’emorragia nel tessuto polmonare. Una forma più comune di barotrauma polmonare è causata dai sistemi di ventilazione meccanica utilizzati nelle unità di terapia intensiva degli ospedali per aiutare i pazienti a respirare. In questo caso, i sacchi d’aria (alveoli) dei polmoni possono rompersi o cicatrizzarsi a causa dell’elevata pressione dell’aria all’interno dei polmoni. Il barotrauma associato al ventilatore è un problema medico complesso.

Sintomi

I sintomi più comuni del barotrauma dell’orecchio includono

• Dolore all’orecchio
• Sensazione di avere le orecchie tappate
• Necessità di “aprire” le orecchie deglutendo, sbadigliando o masticando una gomma

I segni più gravi includono

• Dolore estremo all’orecchio
• Vertigini (vertigine)
• Sanguinamento o liquido proveniente dall’orecchio, che può significare la rottura del timpano
• Perdita dell’udito

Il barotrauma polmonare associato all’immersione subacquea può portare a tossire sangue dopo l’immersione, anche se è raro.

Diagnosi

È possibile diagnosticare da soli un caso lieve di barotrauma dell’orecchio e non è necessario rivolgersi a un medico. In caso di dubbi sui sintomi o se questi durano a lungo, il medico può esaminare l’orecchio medio con uno strumento di ingrandimento illuminato chiamato otoscopio per vedere se il timpano è tirato verso l’interno. Il liquido chiaro dietro il timpano a volte può essere difficile da vedere. Se una raccolta di liquido non è visibile, il medico può spremere un soffio d’aria nel condotto uditivo. Se il timpano non si muove bene, è probabile che ci sia del liquido dietro il timpano. Un timpano perforato può essere diagnosticato osservando l’orecchio con un otoscopio.

Durata prevista

I sintomi di solito si manifestano solo durante la variazione di pressione e forse per un breve periodo di tempo dopo. I casi più gravi, come l’otite media sierosa, possono durare più a lungo, anche settimane o mesi. Le perforazioni del timpano spesso guariscono da sole, ma possono richiedere settimane. È possibile che non si riesca a sentire bene finché l’orecchio non è completamente guarito. Se la perforazione non è guarita dopo due mesi, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per prevenire la perdita permanente dell’udito.

Prevenzione

Per prevenire il barotrauma, le tube di Eustachio devono rimanere aperte. Se avete un raffreddore, un’infezione all’orecchio o un’allergia, potreste voler rimandare il viaggio in aereo fino a quando non sarete guariti. Se voi o il vostro bambino dovete volare con un raffreddore, un’infezione o un’allergia, prendete un decongestionante circa un’ora prima del volo. Continuate a prendere il farmaco durante il volo seguendo le indicazioni della confezione. È anche possibile utilizzare uno spray nasale decongestionante. Anche gli antistaminici possono essere utili. Sono stati sviluppati tappi per le orecchie che possono rallentare il cambiamento di pressione che colpisce l’orecchio. Questi tappi possono dare alle orecchie un po’ di tempo in più per adattarsi ai cambiamenti di pressione. Questi tappi possono essere utilizzati per i viaggi in aereo, ma non sono utili per le immersioni.

Durante il volo, assicuratevi di essere svegli per l’atterraggio, in modo da poter “aprire” le orecchie se necessario. (I neonati devono essere tenuti svegli durante la discesa e si può dare loro un biberon o un ciuccio da succhiare per aiutarli a mantenere aperte le tube di Eustachio. Tenere il bambino in posizione verticale durante la discesa.

Trattamento

Se durante il volo si manifestano i sintomi del barotrauma, si possono adottare diverse misure:

• Masticare una gomma o succhiare una caramella dura.
• Se non avete una gomma o una caramella, sbadigliate e deglutite spesso.
• Se questi metodi non funzionano, chiudete il naso, inspirate dalla bocca e poi cercate di spingere l’aria fuori dal naso tenendolo chiuso. Non spingete con forza e fermatevi non appena un orecchio scoppia. Se si soffia troppo forte, si rischia di lacerare i timpani, quindi bisogna fare attenzione.

La maggior parte dei casi di barotrauma persistente dell’orecchio può essere trattata con decongestionanti. Nei casi insolitamente persistenti, un otorinolaringoiatra potrebbe dover praticare una piccola incisione nel timpano per equalizzare la pressione e drenare il liquido. In caso di rottura del timpano, è necessario tenere l’acqua fuori dall’orecchio per evitare infezioni. Una perforazione del timpano che non sia guarita dopo due mesi potrebbe dover essere riparata chirurgicamente.

Quando chiamare un professionista

Se si avvertono vertigini che includono la sensazione di girare o cadere (vertigini) e i sintomi si manifestano subito dopo un volo o un’immersione, è necessario rivolgersi immediatamente a un medico perché c’è una piccola possibilità che sia necessario un intervento chirurgico d’urgenza all’orecchio. In caso di forte dolore, sanguinamento o drenaggio di liquido dalle orecchie, è necessario rivolgersi a un medico entro alcuni giorni, perché è possibile che si sia verificata la rottura del timpano. In caso di dolore lieve all’orecchio o di difficoltà uditive che persistono dopo un volo o un’immersione, è necessario rivolgersi a un medico se i sintomi tardano a scomparire.

Prognosi

La maggior parte dei casi di barotrauma migliora rapidamente senza complicazioni.