Che cos’è?
L’astinenza da alcol è il cambiamento che il corpo subisce quando una persona smette improvvisamente di bere dopo un uso prolungato e massiccio di alcol. I sintomi includono tremori (scosse), insonnia, ansia e altri sintomi fisici e mentali.
L’alcol ha un effetto di rallentamento (detto anche effetto sedativo o depressivo) sul cervello. In un forte bevitore a lungo termine, il cervello è quasi continuamente esposto all’effetto depressivo dell’alcol. Con il tempo, il cervello regola la propria chimica per compensare l’effetto dell’alcol. Lo fa producendo sostanze chimiche naturalmente stimolanti (come la serotonina o la noradrenalina, che è un parente dell’adrenalina) in quantità maggiori del normale.
Se l’alcol viene ritirato improvvisamente, il cervello è come un veicolo accelerato che ha perso i freni. Non sorprende che la maggior parte dei sintomi dell’astinenza siano quelli che si verificano quando il cervello è sovrastimolato.
La forma più pericolosa di astinenza da alcol si verifica in circa 1 persona su 20 che presenta sintomi di astinenza. Questa condizione è chiamata delirium tremens (detto anche DT).
Nel delirium tremens, il cervello non è in grado di riaggiustare senza problemi la propria chimica dopo la sospensione dell’alcol. Questo crea uno stato di confusione temporanea e porta a pericolosi cambiamenti nel modo in cui il cervello regola la circolazione e la respirazione. I segni vitali del corpo, come la frequenza cardiaca o la pressione sanguigna, possono cambiare in modo drammatico o imprevedibile, creando un rischio di infarto, ictus o morte.
Sintomi
Se il cervello si è adattato all’abitudine di bere molto, ci vuole tempo perché si riadatti. I sintomi dell’astinenza da alcol si manifestano secondo uno schema prevedibile dopo l’ultima bevuta. Non tutti i sintomi si manifestano in tutti i pazienti:
- Tremori (scosse) – Di solito iniziano entro 5-10 ore dall’ultima bevuta di alcol e raggiungono il picco massimo tra le 24 e le 48 ore. Oltre ai tremori, si possono avere polso rapido, aumento della pressione sanguigna, respirazione accelerata, sudorazione, nausea e vomito, ansia o stato di iperallerta, irritabilità, incubi o sogni vividi e insonnia.
- Allucinosi da alcol – Questo sintomo inizia solitamente entro 12-24 ore dall’ultima bevuta e può durare anche 2 giorni. Si tratta di allucinazioni (vedere o sentire cose che non sono reali). È frequente che le persone in astinenza da alcol vedano più oggetti piccoli, simili e in movimento. A volte la visione è percepita come insetti striscianti o monete che cadono. È possibile che un’allucinazione da astinenza da alcol sia una visione molto dettagliata e fantasiosa.
- Crisi da astinenza da alcol – Le crisi possono verificarsi da 6 a 48 ore dopo l’ultima bevuta ed è comune che si verifichino più crisi nell’arco di diverse ore. Il rischio è massimo a 24 ore.
- Delirium tremens – Il delirium tremens inizia comunemente due o tre giorni dopo l’ultima bevuta di alcol, ma può essere ritardato di oltre una settimana. Il picco di intensità è di solito da quattro a cinque giorni dopo l’ultima bevuta. Questa condizione provoca pericolosi cambiamenti nella respirazione, nella circolazione e nella termoregolazione. Il cuore può accelerare pericolosamente o la pressione sanguigna può aumentare drasticamente e può causare una pericolosa disidratazione. Il delirium tremens può anche ridurre temporaneamente l’afflusso di sangue al cervello. I sintomi possono includere confusione, disorientamento, stupore o perdita di coscienza, comportamento nervoso o rabbioso, convinzioni irrazionali, sudorazione, disturbi del sonno e allucinazioni.
Diagnosi
L’astinenza da alcol è facile da diagnosticare se si presentano i sintomi tipici che si verificano dopo aver smesso di bere pesantemente e abitualmente. Se i sintomi di astinenza sono già stati riscontrati in passato, è probabile che si ripresentino se si ricomincia e si smette di bere pesantemente. Non esistono test specifici per diagnosticare l’astinenza da alcol.
Se si hanno sintomi di astinenza da alcol, significa che si è consumato abbastanza alcol da danneggiare altri organi. È bene che il medico vi visiti attentamente e faccia degli esami del sangue per verificare se ci sono danni al fegato, al cuore, ai nervi dei piedi, alla conta delle cellule del sangue e al tratto gastrointestinale dovuti all’alcol. Il medico valuterà la vostra dieta abituale e verificherà l’eventuale presenza di carenze vitaminiche, poiché una cattiva alimentazione è comune quando una persona è dipendente dall’alcol.
Di solito è difficile per le persone che bevono essere completamente oneste su quanto hanno bevuto. È necessario che il medico riferisca in modo chiaro la propria storia di consumo di alcolici, in modo da poter essere trattati in modo sicuro per i sintomi dell’astinenza.
Durata prevista
I sintomi dell’astinenza da alcol in genere migliorano entro cinque giorni, anche se un piccolo numero di pazienti può avere sintomi prolungati, che durano settimane.
Prevenzione
L’alcolismo è causato da molti fattori. Se avete un fratello o un genitore affetto da alcolismo, avete una probabilità tre o quattro volte superiore alla media di sviluppare l’alcolismo. Alcune persone con una storia familiare di alcolismo scelgono di astenersi dal bere perché è un modo garantito per evitare di sviluppare una dipendenza da alcol. Anche molte persone senza precedenti familiari sviluppano l’alcolismo. Se siete preoccupati per il vostro consumo di alcol, parlatene con il vostro medico.
Trattamento
In caso di vomito grave, convulsioni o delirium tremens, il luogo più sicuro per il trattamento è l’ospedale. Per il delirium tremens è spesso necessario il trattamento in un’unità di terapia intensiva (ICU). In un’unità di terapia intensiva, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la respirazione possono essere monitorate attentamente nel caso in cui sia necessario un supporto vitale d’emergenza (come la respirazione artificiale tramite una macchina).
I farmaci chiamati benzodiazepine possono attenuare i sintomi dell’astinenza da alcol. I farmaci più comunemente usati in questo gruppo includono il clordiazepossido (Librium) e il lorazepam (Ativan).
La maggior parte delle persone che abusano di alcol e che presentano sintomi di astinenza hanno una carenza di diverse vitamine e minerali e possono trarre beneficio dagli integratori alimentari. In particolare, l’abuso di alcol può creare una carenza di folato, tiamina, magnesio, zinco e fosfato. Può inoltre causare un abbassamento degli zuccheri nel sangue.
Quando chiamare un professionista
Chiedete aiuto se voi o qualcuno che amate ha un problema legato all’alcol. L’alcolismo è una malattia che può essere curata.
Se avete un problema di dipendenza dall’alcol e avete deciso di smettere di bere, chiedete aiuto al vostro medico. Il medico può consigliarvi e prescrivervi dei farmaci per rendere più tollerabili i sintomi dell’astinenza, se si verificano. Il medico può anche mettervi in contatto con le risorse locali che vi aiuteranno a rimanere liberi dall’alcol.
Prognosi
L’astinenza da alcol è comune, ma il delirium tremens si verifica solo nel 5% delle persone in astinenza da alcol. Il delirium tremens è pericoloso e può uccidere fino a 1 persona su 20 che ne sviluppa i sintomi.
Una volta terminata l’astinenza, è essenziale non ricominciare a bere. I programmi di trattamento dell’alcol sono importanti perché aumentano le probabilità di riuscire a smettere di bere. Solo il 20% circa degli alcolisti riesce ad astenersi dall’alcol in modo permanente senza l’aiuto di un trattamento formale o di programmi di auto-aiuto come gli Alcolisti Anonimi (AA). Tra le persone che frequentano gli AA, il 44% di coloro che rimangono liberi dall’alcol per un anno probabilmente rimarranno astinenti per un altro anno. Questa percentuale sale al 91% per coloro che sono rimasti astinenti e hanno frequentato gli AA per 5 anni o più.
In media, un alcolista che non smette di bere può aspettarsi di ridurre la propria aspettativa di vita di almeno 15 anni.