Che cos’è?
L’artrite reattiva è una malattia poco comune che provoca l’infiammazione delle articolazioni e, in molti casi, di altre aree, in particolare del tratto urinario e degli occhi. È scatenata da un’infezione, di solito da un organismo a trasmissione sessuale o da alcuni batteri gastrointestinali.
L’infezione più comune che causa l’artrite reattiva è la clamidia, una malattia a trasmissione sessuale (STD). L’artrite reattiva può anche essere causata da un’infezione gastrointestinale provocata da batteri come la salmonella, la shigella, il campylobacter o la Yersinia, infezioni che possono causare diarrea e vomito. Questi batteri si trovano spesso in alimenti o acqua contaminati. Mentre queste infezioni sono comuni, l’artrite reattiva non lo è. Gli scienziati ritengono che le persone che sviluppano l’artrite reattiva abbiano un determinato patrimonio genetico. A sostegno della teoria che il patrimonio genetico sia un fattore di rischio, circa il 50% delle persone affette da artrite reattiva è portatore di un gene chiamato HLA-B27, rispetto all’8% della popolazione generale.
Si ritiene che l’artrite reattiva sia un disturbo autoimmune, il che significa che il sistema immunitario dell’organismo attacca erroneamente i propri tessuti. In questo caso, il sistema immunitario viene scosso dall’infezione ma continua ad attaccare anche dopo che l’infezione è passata.
L’artrite reattiva comprende in genere artrite, infiammazione degli occhi (congiuntivite o uveite) e infiammazione dell’uretra (uretrite). Tuttavia, alcune persone sviluppano solo una o due di queste patologie. L’artrite reattiva è più comune nelle persone di età compresa tra i 20 e i 40 anni, con una prevalenza di circa lo 0,03% (30 su 100.000).
I sintomi
I sintomi compaiono di solito entro poche settimane dall’insorgenza della clamidia o di un’infezione diarroica. La maggior parte delle persone si sente un po’ stanca e ha una leggera febbre, anche se alcuni presentano febbre alta, affaticamento significativo e perdita di peso. Altri sintomi iniziali sono dolori muscolari, rigidità articolare e dolore lombare che si irradia ai glutei o alle cosce. Il fastidio alla schiena di solito peggiora quando si sta seduti o sdraiati e migliora quando ci si muove. L’artrite inizia all’improvviso e di solito colpisce una o più articolazioni, in particolare le ginocchia, le caviglie, i piedi o i polsi. Spesso si avverte dolore alla parte posteriore della caviglia o tenerezza alla base del tallone (a causa dell’infiammazione nel punto in cui un tendine si attacca all’osso).
I sintomi variano a seconda delle altre aree del corpo infiammate:
- Artrite – Dolore alle articolazioni, gonfiore, limitazione dei movimenti, in particolare di caviglie, ginocchia, piedi e, più raramente, di polsi, dita o altre articolazioni; dolore ai tendini; dolore lombare; gonfiore alle dita delle mani o dei piedi
- Congiuntivite – Arrossamento vicino alla palpebra con secrezione appiccicosa dall’occhio, soprattutto al mattino (di solito lieve e temporanea)
- Uveite – Arrossamento in prossimità dell’iride dell’occhio, dolore (soprattutto se esposto alla luce), visione offuscata
- Uretrite – Minzione dolorosa, perdite dal pene o dalla vagina
- Dermatite – Piaghe indolori o dolorose nella bocca, eruzione cutanea squamosa sulla pianta dei piedi, infiammazione sulla punta del pene
Altri sintomi sono più rari, tra cui l’infiammazione della prostata (prostatite), della vescica (cistite) o del rivestimento del cuore (pericardite) e la perdita della valvola aortica.
Diagnosi
Il medico può sospettare che si tratti di artrite reattiva quando i sintomi tipici si sviluppano dopo un’infezione. Il medico vi visiterà e ordinerà esami di imaging, come radiografie del bacino o della colonna vertebrale inferiore. Il medico può prelevare con un ago del liquido da un’articolazione dolorosa per esaminarlo in laboratorio. Il fluido di un’articolazione infiammata conterrà un numero elevato di globuli bianchi, ma non vi è alcuna infezione rilevabile nell’articolazione.
Non esiste un singolo test che possa confermare la diagnosi. Il medico diagnosticherà l’artrite reattiva in base all’anamnesi di infezione, ai sintomi e all’esame fisico. Possono essere eseguiti esami per verificare la presenza di altre condizioni che possono causare infiammazione articolare, come un’infezione o la gotta.
Durata prevista
Per ragioni non ancora note, l’artrite reattiva talvolta migliora da sola nell’arco di alcuni mesi o anni. Tuttavia, spesso è cronica (di lunga durata) e il trattamento può essere necessario a lungo termine, anche per tutta la vita.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire l’artrite reattiva, ma è possibile prevenire le infezioni che possono scatenarla. Si possono prevenire le infezioni gastrointestinali cucinando correttamente gli alimenti e lavandosi accuratamente le mani dopo il contatto con gli animali e prima di preparare il cibo. È possibile ridurre il rischio di malattie sessualmente trasmissibili praticando sesso sicuro.
Il trattamento
La scelta del trattamento per l’artrite reattiva dipende dai sintomi specifici. Se l’infezione è ancora in corso, il medico prescriverà degli antibiotici, di solito per sette-dieci giorni. Alcuni medici trattano le infezioni da clamidia con antibiotici anche per tre mesi. Un numero limitato di studi ha dimostrato che questo trattamento più lungo aiuta a prevenire l’artrite reattiva, ma il trattamento antibiotico prolungato rimane controverso. Anche i partner sessuali di una persona con una nuova diagnosi di clamidia dovrebbero essere trattati.
Per l’artrite lieve può essere sufficiente un farmaco antinfiammatorio non steroideo (FANS) con o senza un antidolorifico come l’acetaminofene (Tylenol e altri nomi di marca). Per l’artrite più grave, le iniezioni di corticosteroidi nell’articolazione infiammata possono alleviare il dolore, anche se il sollievo è spesso temporaneo. Altri farmaci che possono essere utili sono quelli utilizzati per il trattamento dell’artrite reumatoide, come i corticosteroidi, la sulfasalazina, l’idrossiclorochina o il metotrexato (tutti venduti come farmaci generici). Possono essere utilizzati anche farmaci più recenti per il trattamento dell’artrite reumatoide, tra cui gli iniettabili adalimumab (Humira), etanercept (Enbrel) o infliximab (Remicade). L’intervento chirurgico per sostituire un’articolazione può aiutare l’artrite grave che non risponde ai farmaci.
È importante bilanciare il riposo e l’esercizio fisico. La bicicletta e il nuoto, ad esempio, possono aiutare a ridurre la rigidità e a mantenere l’articolazione in movimento. Il medico può consigliare un fisioterapista, un terapista occupazionale o un podologo. Stecche, plantari o tutori possono fornire un sollievo che i farmaci non possono dare.
Per le altre manifestazioni della malattia, le opzioni di trattamento comprendono:
- Crema o pomata corticosteroidea per l’eruzione cutanea; è importante la supervisione di un dermatologo, soprattutto se l’eruzione coinvolge il pene o il viso
- Gocce, iniezioni o pillole di corticosteroidi per l’uveite
- FANS o altri antidolorifici per l’infiammazione delle vie urinarie (uretrite)
La cura delle persone affette da artrite reattiva deve essere coordinata dal medico di base con un monitoraggio regolare da parte di specialisti appropriati, che possono includere un dermatologo, un oculista, un reumatologo o un urologo.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate il vostro medico se avete sintomi di artrite reattiva, come dolore alle articolazioni, gonfiore, limitazione dei movimenti, occhi rossi o dolorosi o minzione dolorosa. Se notate dolore o bruciore durante la minzione, o una perdita dal pene o dalla vagina, chiamate subito il vostro medico. Informare il medico in caso di diarrea persistente, sanguinolenta o associata a dolore.
Prognosi
Con la terapia, le prospettive per l’artrite reattiva sono buone, anche se la condizione è piuttosto variabile. I casi più gravi possono essere associati a danni articolari significativi, problemi alla vista e altre manifestazioni invalidanti, mentre altri casi sono molto più lievi e danno fastidio solo a intermittenza. I fattori di rischio per una malattia più grave includono uno o più dei seguenti:
- Sesso maschile
- Infezione venerea (piuttosto che infezione intestinale)
- Coinvolgimento dell’articolazione sacroiliaca o dell’anca
- Gonfiore di un dito o di un alluce
- Esami del sangue che mostrano segni di una marcata infiammazione a livello corporeo
- Presenza del marcatore genetico HLA-B27
- Scarsa risposta alla terapia iniziale