Apoplessia: Un termine antico nella medicina moderna

Apoplessia è un’antica parola medica che ha avuto origine in Grecia – per definizione, un termine che indica l’emorragia di un organo interno. A partire dalla fine del XIV secolo, i medici usarono spesso questo termine per descrivere una perdita di coscienza, seguita da morte improvvisa. Anche se nel 1929 compariva ancora nell’Elenco internazionale delle cause di morte, il suo uso come diagnosi ufficiale stava diventando sempre più raro. Oggi, i professionisti della salute combinano il termine con la localizzazione dell’emorragia, dando origine a condizioni come l’apoplessia pituitaria, l’apoplessia ovarica e l’apoplessia cerebrale.

L’evoluzione del termine “apoplessia”

Nell’Antica Grecia, i medici diagnosticavano l’apoplessia ai pazienti “colpiti con violenza”, che smettevano di respirare e non avevano polso. Credevano che gli dei avessero letteralmente colpito l’individuo. Ippocrate fu il primo a registrare il termine, che documentò in diverse aree della sua opera. Oggi i medici collegano questi sintomi a un incidente cerebrovascolare o a un ictus; “plex” è il termine greco per indicare un ictus. Nel corso del tempo, con l’evoluzione del campo della medicina, si sono evoluti anche i termini utilizzati per descrivere condizioni specifiche. La scienza medica ha suddiviso il termine apoplessia in categorie basate sulla causa.

Apoplessia cerebrale (ictus)

L’apoplessia cerebrale è causata da un’emorragia cerebrale o da un’ostruzione di uno dei vasi sanguigni del cervello. I medici la chiamano ictus o attacco cerebrale. Si verifica quando la mancanza di afflusso di sangue provoca la morte di una parte del cervello. Esistono diversi tipi di ictus:

• Un coagulo di sangue che blocca l’afflusso di sangue al cervello causa un ictus ischemico.
• L’ictus ischemico transitorio o mini-ictus si verifica quando un coagulo temporaneo interrompe il flusso sanguigno.
• L’ictus emorragico si verifica quando un vaso sanguigno nel cervello scoppia e sanguina. Un aneurisma è un tipo di ictus emorragico. Più raramente, nel cervello si forma una malformazione arterovenosa, una massa anomala di vasi sanguigni. Se uno di questi vasi scoppia, provoca un’emorragia cerebrale.

Sintomi dell’ictus

Prima di un ictus, gli individui avvertono di solito una serie di sintomi. Possono avere un forte mal di testa o un senso di vertigine. L’intorpidimento del viso, delle braccia e delle gambe si verifica spesso su un lato del corpo. Alcune persone riferiscono la perdita della vista da un occhio, su entrambi i lati. Altri descrivono una visione doppia. Poiché l’ictus colpisce il cervello, la persona può anche avere difficoltà a parlare o a capire il linguaggio. Se la persona si rivolge immediatamente a un medico dopo aver avvertito questi segnali, può prevenire un ictus vero e proprio.

Apoplessia ipofisaria

L’apoplessia descrive emorragie o sanguinamenti di grandi dimensioni che portano a una comparsa improvvisa dei sintomi. L’apoplessia ipofisaria o emorragia ipofisaria può verificarsi con i tumori ipofisari, ma è più comune con i macroadenomi, che sono tumori di grandi dimensioni. Se il tumore aumenta improvvisamente di dimensioni, è molto probabile che stia comprimendo l’ipofisi, i nervi ottici e i nervi che controllano i movimenti degli occhi. Questi sintomi indicano solitamente un’apoplessia pituitaria. Se il medico diagnostica e tratta tempestivamente la condizione, questa non è pericolosa per la vita.

Segni dell’apoplessia ipofisaria

Non tutte le persone manifestano gli stessi sintomi dell’apoplessia ipofisaria.

• Se l’individuo affetto da tumore ipofisario lamenta un improvviso mal di testa, torcicollo, febbre o nausea, ciò potrebbe indicare che l’emorragia ha colpito gli spazi del liquido cerebrospinale.
• Possono verificarsi perdita della vista, diminuzione della visione periferica esterna, visione doppia o cecità completa.
• L’insufficienza ipofisaria può portare alla perdita di peli sul corpo e sul viso. Gli uomini possono subire una riduzione della produzione di ormoni sessuali e bassi livelli di testosterone, con conseguente impotenza o riduzione del desiderio sessuale. Nelle donne può verificarsi infertilità.
• Livelli elevati di prolattina possono provocare la perdita del ciclo mestruale e la produzione di latte materno anche se la donna non è incinta o non sta allattando.
• I bassi livelli di cortisolo influenzano l’appetito, il peso, i livelli di energia e la funzione mentale.
• Le persone che subiscono alterazioni della funzione ormonale possono anche presentare uno squilibrio elettrolitico e bassi livelli di sodio, con conseguenti convulsioni e grave affaticamento.

Apoplessia ovarica

Se l’ovaio di una donna si rompe e si verifica un’emorragia nei tessuti ovarici o un’emorragia nello spazio intraperitoneale della cavità addominale, si parla di apoplessia ovarica. Queste rotture si verificano di solito a causa di una cisti nell’ovaio. Una cisti ovarica è generalmente innocua e scompare senza intervento medico, ma alcune cisti tendono a crescere molto e hanno maggiori probabilità di rompersi. Alcune condizioni, come la sindrome dell’ovaio policistico o i farmaci che aumentano l’ovulazione, possono causare la contrazione e la dilatazione dei vasi sanguigni dell’ovaio, con conseguente emorragia.

Sintomi dell’apoplessia ovarica

L’attività fisica intensa e i rapporti sessuali possono causare l’apoplessia ovarica. I sintomi includono dolore al basso ventre, di solito in seguito a un ritardo delle mestruazioni o a un’emorragia a metà ciclo. Alcune donne riferiscono un dolore radiante che si estende dal basso ventre alla zona lombare o ombelicale o al retto. Può anche verificarsi un’emorragia vaginale. Se la persona accusa anche pressione bassa, aumento della frequenza cardiaca, vertigini, brividi, vomito e febbre, il medico può sospettare un’apoplessia ovarica.

Apoplessia surrenale

L’emorragia nelle ghiandole surrenali descrive una rara condizione chiamata apoplessia surrenale. Le ghiandole surrenali sono due ghiandole di forma triangolare, grandi come un pollice, situate nella parte superiore di ciascun rene. Più comunemente chiamata emorragia surrenale, questa condizione si verifica in seguito a una lesione traumatica. La terapia anticoagulante, i disturbi del sangue, la sepsi, lo stress chirurgico o l’ipotensione causano un’emorragia surrenale bilaterale, che si verifica su entrambi i lati. L’emorragia monolaterale è invece unilaterale. Gli esperti associano generalmente questa risposta a una lesione da trauma contundente all’addome. Anche i soggetti che hanno subito un trapianto di fegato o che hanno ricevuto una diagnosi di tumore surrenalico possono sviluppare questa condizione.

Segni dell’apoplessia surrenalica

Il primo segno di apoplessia surrenalica è il dolore addominale acuto. Altri sintomi includono dolore toracico, vomito, febbre, ipotensione e alterazione dello stato mentale. L’individuo può presentare un’improvvisa diminuzione dell’ematocrito, il rapporto tra i globuli rossi e il volume totale del sangue. Poiché l’apoplessia surrenalica è una diagnosi così oscura, i medici potrebbero non riconoscerne i sintomi. La diagnostica per immagini rivela generalmente segni di emorragia surrenalica unilaterale. L’emorragia surrenalica bilaterale, spesso causata da sepsi, può provocare coma o morte se non viene trattata tempestivamente.

Apoplessia e frustrazione

La definizione contemporanea di apoplessia ha meno a che fare con le condizioni mediche e più con uno stato emotivo. Storicamente, la parola descriveva un’intensa frustrazione. In passato, scienziati e medici ritenevano che la tensione delle arterie causasse l’apoplessia. Oggi si usa il termine “apoplessia” per descrivere persone in uno stato di rabbia quasi incontrollabile. Attraverso secoli di ricerche e osservazioni, medici e scienziati hanno imparato che uno stato di apoplessia emotiva non causa un’emorragia interna.