Schizofrenia

Che cos’è?

La schizofrenia è un disturbo cerebrale cronico (di lunga durata) che viene facilmente frainteso. Sebbene i sintomi possano variare notevolmente, le persone affette da schizofrenia hanno spesso difficoltà a riconoscere la realtà, a pensare in modo logico e a comportarsi in modo naturale nelle situazioni sociali. La schizofrenia è sorprendentemente comune: colpisce 1 persona su 100 in tutto il mondo.

Gli esperti ritengono che la schizofrenia derivi da una combinazione di cause genetiche e ambientali. La probabilità di avere la schizofrenia è del 10% se un familiare stretto (un genitore o un fratello) è affetto dalla malattia. Il rischio sale al 65% per chi ha un gemello identico affetto da schizofrenia.

Gli scienziati hanno identificato diversi geni che aumentano il rischio di contrarre questa malattia. In effetti, sono stati studiati così tanti geni problematici che la schizofrenia può essere vista come una malattia multipla piuttosto che una sola. Questi geni probabilmente influenzano il modo in cui il cervello si sviluppa e il modo in cui le cellule nervose comunicano tra loro. In una persona vulnerabile, uno stress (come una tossina, un’infezione o una carenza nutrizionale) può scatenare la malattia durante periodi critici dello sviluppo cerebrale.

La schizofrenia può iniziare già durante l’infanzia e durare per tutta la vita. Le persone affette da questa malattia hanno periodicamente difficoltà con i loro pensieri e le loro percezioni. Possono ritirarsi dai contatti sociali. Senza trattamento, i sintomi peggiorano.

La schizofrenia è uno dei diversi disturbi “psicotici”. La psicosi può essere definita come l’incapacità di riconoscere la realtà. Può includere sintomi quali deliri (false credenze), allucinazioni (false percezioni), linguaggio o comportamento disorganizzato. La psicosi è un sintomo di molti disturbi mentali. In altre parole, la presenza di un sintomo psicotico non significa necessariamente che una persona sia affetta da schizofrenia.

I sintomi della schizofrenia sono descritti come “positivi” o “negativi” I sintomi positivi sono sintomi psicotici come deliri, allucinazioni e linguaggio disorganizzato. I sintomi negativi sono la tendenza a limitare le emozioni, l’affettività piatta (diminuzione dell’espressività emotiva) e l’incapacità di iniziare o continuare un’attività produttiva.

Oltre ai sintomi positivi e negativi, molte persone con schizofrenia presentano anche sintomi cognitivi (problemi di funzionamento intellettuale). Possono avere problemi con la “memoria di lavoro” Cioè, hanno difficoltà a tenere a mente le informazioni per poterle utilizzare. Ad esempio, può essere difficile memorizzare un numero di telefono. Questi problemi possono essere molto sottili, ma in molti casi possono spiegare perché una persona con schizofrenia ha difficoltà a gestire la vita quotidiana.

La schizofrenia può essere caratterizzata da un costante deterioramento del pensiero logico, delle abilità sociali e del comportamento. Questi problemi possono interferire con le relazioni personali o con il lavoro. Anche la cura di sé può risentirne.

Quando le persone con schizofrenia si rendono conto di cosa significhi avere la malattia, possono diventare depresse o demoralizzate. Le persone con schizofrenia hanno quindi un rischio di suicidio superiore alla media.

Le persone con schizofrenia sono anche più a rischio di sviluppare problemi di abuso di sostanze. Le persone che bevono e fanno uso di sostanze hanno più difficoltà ad aderire al trattamento. Le persone con schizofrenia fumano sigarette più di quelle della popolazione generale. Il fumo porta a maggiori problemi di salute.

Chiunque soffra di una malattia mentale grave e cronica è più a rischio di sviluppare la sindrome metabolica. La sindrome metabolica è un gruppo di fattori di rischio che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari e diabete. I fattori di rischio includono l’obesità, l’ipertensione e livelli anomali di lipidi nel sangue.

La schizofrenia è stata storicamente suddivisa in diversi sottotipi, ma l’evidenza suggerisce che queste divisioni non sono probabilmente utili dal punto di vista clinico.

I sintomi

I sintomi della schizofrenia sono spesso definiti come “positivi” o “negativi”

Sintomi positivi

• Deliri (pensieri distorti, false credenze)
• Allucinazioni (percezioni disordinate) che possono coinvolgere uno qualsiasi dei cinque sensi, tra cui vista, udito, tatto, olfatto e gusto
• Discorso disorganizzato
• Attività motoria insolita o comportamento disorganizzato

Sintomi negativi

• Gamma emotiva limitata (“affetto piatto”)
• Discorso limitato, poco reattivo e poco espressivo
• Difficoltà a iniziare o continuare un’attività orientata agli obiettivi

I sintomi negativi possono rappresentare una ridotta capacità di esprimere le emozioni. Le persone con schizofrenia possono anche avere difficoltà a provare piacere, il che può portare all’apatia.

I sintomi cognitivi o intellettuali sono più difficili da individuare e comprendono problemi nel trattenere e utilizzare le informazioni allo scopo di organizzare o pianificare.

Diagnosi

La diagnosi di schizofrenia spesso non è facile da fare. Non è possibile fare la diagnosi in un solo incontro. Anche se la persona presenta sintomi psicotici, ciò non significa che sia schizofrenica. Possono essere necessari mesi o addirittura anni per capire se il modello di malattia corrisponde alla descrizione della schizofrenia.

Così come ci sono molte cause di febbre, ci sono molte cause di psicosi. Una parte della valutazione consiste nel verificare la presenza di altre cause, ad esempio un disturbo dell’umore, un problema medico o una sostanza tossica.

Gli esperti sanno che la funzione cerebrale è compromessa nella schizofrenia, ma i test che esaminano direttamente il cervello non possono ancora essere utilizzati per fare una diagnosi. La diagnostica per immagini del cervello, come la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (RM) o l’elettroencefalogramma (EEG), non è diagnostica per la schizofrenia. Tali esami, tuttavia, possono aiutare a escludere altre possibili cause dei sintomi, come un tumore o un disturbo convulsivo.

Durata prevista

La schizofrenia è una malattia che dura tutta la vita. I sintomi psicotici tendono ad attenuarsi, mentre i sintomi negativi e i problemi cognitivi sono più persistenti. In generale, l’impatto della malattia può essere ridotto con un trattamento precoce e attivo.

Prevenzione

Non esiste un modo per prevenire la schizofrenia, ma quanto più precocemente viene individuata la malattia, tanto maggiori sono le possibilità di evitarne gli effetti peggiori.

La schizofrenia non è mai colpa dei genitori. Tuttavia, nelle famiglie in cui la malattia è prevalente, una consulenza genetica può essere utile prima di creare una famiglia. I membri della famiglia istruiti sono spesso in una posizione migliore per comprendere la malattia e fornire assistenza.

Il trattamento

La schizofrenia richiede una combinazione di trattamenti, tra cui farmaci, consulenza psicologica e sostegno sociale.

Farmaci

I principali farmaci utilizzati per trattare la schizofrenia sono chiamati antipsicotici. Sono generalmente efficaci per il trattamento dei sintomi positivi della schizofrenia. Ogni persona reagisce in modo diverso ai farmaci antipsicotici, per cui il paziente potrebbe doverne provare diversi prima di trovare quello che funziona meglio.

Se un farmaco è d’aiuto, è importante continuarlo anche dopo che i sintomi sono migliorati. Senza farmaci, è molto probabile che la psicosi ritorni, e ogni episodio di ritorno può essere peggiore.

I farmaci antipsicotici si dividono in vecchi (“prima generazione”) e nuovi (“seconda generazione”). Negli ultimi anni è stato dimostrato che, in generale, un gruppo non è più efficace dell’altro, ma gli effetti collaterali variano da un gruppo all’altro. Inoltre, esistono differenze tra i farmaci di ciascun gruppo. Per ogni singola persona affetta da schizofrenia è impossibile prevedere quale sia il farmaco migliore. Pertanto, la ricerca dell’equilibrio più favorevole tra benefici ed effetti collaterali dipende da un processo ponderato di tentativi ed errori.

I pazienti al primo episodio di psicosi sono più reattivi a questi farmaci e più sensibili agli effetti avversi. Pertanto, gli esperti suggeriscono di utilizzare all’inizio dosi basse o moderate. In generale, la clozapina (Clozaril) e l’olanzapina (Zyprexa) vengono prescritti dopo aver provato altri farmaci. Rispetto ad altri farmaci antipsicotici, clozapina e olanzapina hanno maggiori probabilità di causare un aumento di peso. Inoltre, circa 1 persona su 100 che assume clozapina perde la capacità di produrre i globuli bianchi necessari per combattere le infezioni (vedi sotto).

Le persone che hanno una ricaduta possono provare qualsiasi altro farmaco della prima o della seconda generazione di antipsicotici. Una volta trovato un farmaco o una combinazione di farmaci che aiuta, è bene continuare il trattamento di mantenimento per ridurre il rischio di ricaduta.

Antipsicotici di vecchia “prima generazione”. I primi antipsicotici sviluppati sono talvolta chiamati anche antipsicotici “tipici” (in contrasto con quelli “atipici”). Il gruppo comprende la clorpromazina (Thorazine), l’aloperidolo (Haldol) o la perfenazina (Trilafon). Gli agenti di prima generazione si sono dimostrati efficaci quanto la maggior parte di quelli più recenti. Gli effetti collaterali possono essere ridotti al minimo se si utilizzano dosi modeste. I farmaci più vecchi tendono a essere meno costosi di quelli più recenti. Lo svantaggio di questi farmaci è il rischio di spasmi muscolari o rigidità, irrequietezza e, con l’uso a lungo termine, il rischio di sviluppare movimenti muscolari involontari potenzialmente irreversibili (chiamati discinesie tardive).

Antipsicotici “atipici” più recenti. Oltre a olanzapina e clozapina, i farmaci più recenti includono risperidone (Risperdal), quetiapina (Seroquel), ziprasidone (Geodon), aripiprazolo (Abilify), paliperidone (Invega), asenapina (Saphris), iloperidone (Fanapt) e lurasidone (Latuda). Il rischio principale di alcuni di questi agenti è l’aumento di peso e le alterazioni del metabolismo. Tendono ad aumentare il rischio di diabete e colesterolo alto.

Altri effetti collaterali. Tutti i farmaci antipsicotici possono causare sedazione. Si può anche avere una sensazione di rallentamento o demotivazione, difficoltà di concentrazione, alterazioni del sonno, secchezza delle fauci, stitichezza o alterazioni della pressione sanguigna.

Clozapina. La clozapina (Clozaril) è un antipsicotico unico nel suo genere. Funziona in modo così diverso dagli altri antipsicotici che è utile provarla se nessun altro farmaco ha fornito un sollievo sufficiente. Tuttavia, poiché la clozapina può compromettere la capacità dell’organismo di produrre globuli bianchi, chiunque assuma questo farmaco deve sottoporsi a regolari esami del sangue per controllare la conta delle cellule. Altri effetti collaterali includono variazioni della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, aumento di peso, sedazione, salivazione eccessiva e costipazione. L’aspetto positivo è che le persone tendono a non sviluppare la rigidità muscolare o i movimenti muscolari involontari riscontrati con gli antipsicotici più vecchi. Per alcune persone, la clozapina può essere il miglior trattamento complessivo per i sintomi della schizofrenia, per cui possono decidere che i potenziali benefici dell’assunzione valgono i rischi.

Poiché altri disturbi possono imitare i sintomi della schizofrenia o accompagnarla, si possono provare altre classi di farmaci, come gli antidepressivi e gli stabilizzatori dell’umore. Talvolta gli ansiolitici aiutano a controllare l’ansia o l’agitazione.

Trattamenti psicosociali

È sempre più evidente che i trattamenti psicosociali sono essenziali per il trattamento della schizofrenia. Questi trattamenti non vengono somministrati al posto dei farmaci, ma in aggiunta ai farmaci.

In altre parole, la combinazione di farmaci e trattamenti psicosociali è più utile.

Sono utili diversi approcci:

Psicoterapia. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) può ridurre i sintomi e il disagio nella schizofrenia. La CBT nella schizofrenia è condotta in modo diverso dalla CBT per la depressione. Nel trattamento della schizofrenia, il terapeuta pone molta enfasi sulla comprensione dell’esperienza della persona, sullo sviluppo di una relazione e sulla spiegazione dei sintomi psicotici in termini realistici per attenuarne l’effetto angosciante.

Trattamento comunitario assertivo. Un’équipe comunitaria composta da diversi operatori (per esempio, psichiatra, psicologo, infermiere, assistente sociale e/o case manager) prende contatti frequenti con i pazienti, controlla l’aderenza al trattamento e valuta i bisogni psicosociali e sanitari. L’équipe può anche fornire sostegno emotivo alle famiglie. Alcuni pazienti si trovano bene a vivere in un alloggio dove il personale può monitorare i progressi e fornire assistenza pratica.

Lavoro assistito. Questi programmi si basano su un rapido inserimento lavorativo piuttosto che su un lungo periodo di formazione prima dell’impiego. I programmi si impegnano a rispettare le preferenze della persona in materia di lavoro. Integrano nel programma il supporto sul lavoro e i servizi di salute mentale. Gli studi più accurati hanno dimostrato che questo approccio è più efficace dei servizi professionali tradizionali.

Educazione della famiglia. La schizofrenia colpisce profondamente le famiglie. L’educazione alla malattia e i consigli pratici possono ridurre i tassi di ricaduta dei pazienti, oltre a ridurre il disagio familiare e aiutare i membri della famiglia a sostenere la persona affetta dalla malattia.

Trattamento dell’abuso di sostanze. L’abuso di sostanze, un problema comune nella schizofrenia, può peggiorare la malattia. Il trattamento è essenziale quando emergono problemi con le sostanze.

Salute generale. I pazienti con schizofrenia hanno una maggiore incidenza di fumo e sovrappeso. Pertanto, un programma completo può includere un modo per aiutare i pazienti con questi problemi. Ad esempio, consigli per smettere di fumare, programmi per perdere peso o consulenza nutrizionale.

L’obiettivo generale del trattamento psicosociale è quello di fornire un supporto emotivo e pratico continuo, un’educazione sulla malattia, una prospettiva sui sintomi della malattia, consigli sulla gestione delle relazioni e della salute, abilità per migliorare il funzionamento e orientamento alla realtà. Si può porre l’accento sul mantenimento della motivazione e sulla risoluzione dei problemi. Tutti questi sforzi possono aiutare il paziente a seguire il trattamento. Quanto più lunga e fiduciosa è la relazione (con un terapeuta o un case manager), tanto più utile sarà per la persona affetta da questa malattia.

Quando rivolgersi a un professionista

Si rivolge a un professionista chiunque manifesti sintomi psicotici o abbia difficoltà a funzionare a causa di problemi di pensiero. Sebbene la stragrande maggioranza delle persone affette da questo disturbo non faccia mai del male a se stessa o agli altri, nella schizofrenia vi è un aumento del rischio di suicidio o di violenza, un altro motivo per cercare aiuto. È sempre più evidente che un trattamento precoce e continuativo porta a risultati migliori. Inoltre, un rapporto con un’équipe di curanti aumenta l’accesso ai nuovi trattamenti che si rendono disponibili.

Prognosi

Le prospettive della schizofrenia variano. Per definizione, la schizofrenia è una condizione di lunga durata che comprende alcuni periodi di psicosi. Il funzionamento può essere inferiore alle aspettative, se misurato rispetto alle capacità della persona prima di ammalarsi. Tuttavia, con un trattamento precoce e un supporto adeguato, il cattivo funzionamento non è inevitabile.

L’aspettativa di vita può ridursi se la persona con schizofrenia si allontana dalle relazioni di supporto, se l’igiene personale o la cura di sé diminuiscono o se la scarsa capacità di giudizio porta a incidenti. Tuttavia, con un trattamento attivo, gli effetti della malattia possono essere ridotti in modo significativo.

La prognosi è migliore se i primi sintomi sono iniziati dopo i 30 anni e se l’esordio è stato rapido. Un migliore funzionamento prima dell’insorgenza della malattia è legato a una migliore risposta al trattamento. Anche l’assenza di una storia familiare di schizofrenia è un buon segno.