Cos’è un ventilatore e cosa fa?

Il ventilatore è un trattamento di supporto vitale che aiuta i polmoni a funzionare quando non sono in grado di farlo da soli. La macchina è destinata a un uso a breve termine, anche se alcuni individui ne hanno bisogno a lungo o in modo permanente. Questa straordinaria tecnologia consente alle équipe mediche di eseguire interventi chirurgici e di prolungare la vita delle persone che si stanno riprendendo da malattie e lesioni gravi. Tuttavia, l’uso dei ventilatori comporta dei rischi e i dispositivi non sono sempre utili.

Come funzionano i ventilatori

I ventilatori gestiscono il flusso di aria e ossigeno al paziente e regolano l’inspirazione e l’espirazione. Quando i polmoni di una persona non sono più in grado di elaborare da soli una quantità sufficiente di ossigeno, un medico seda il paziente e gli somministra un paralizzante per bloccare la respirazione. L’operatore sanitario intuba il paziente inserendo un lungo tubo di plastica attraverso la trachea e le corde vocali. In questo modo, il ventilatore eroga piccole boccate di aria medicale (21% di ossigeno e 70% di azoto) ai polmoni. La macchina esercita una pressione per facilitare l’inspirazione: l’aria passa attraverso un umidificatore ed entra nei polmoni prima di essere rilasciata attraverso un tubo separato. L’espirazione è passiva, poiché i polmoni tornano naturalmente indietro per espellere l’aria

Come ci si sente

Il ventilatore non provoca normalmente dolore. Tuttavia, alcuni soggetti provano fastidio a causa del tubo nel naso o nella bocca. Possono anche sentirsi a disagio quando l’aria viene spinta nei polmoni. Le persone con un ventilatore non possono parlare o mangiare. A volte, una persona cerca di espirare mentre il ventilatore cerca di immettere aria. Questo va contro la macchina, e questi pazienti spesso necessitano di sedativi o agenti bloccanti neuromuscolari per aiutare la loro respirazione ad adattarsi alla macchina. Questo viene interrotto il prima possibile e sempre prima di rimuovere il supporto del ventilatore.

Per gli interventi chirurgici

Un ventilatore è tipicamente utilizzato quando una persona è sottoposta ad anestesia generale per un intervento chirurgico. Poiché i farmaci sedativi disturbano la respirazione, la macchina aiuta a garantire che il paziente continui a respirare durante l’intervento. Il personale medico di solito rimuove il ventilatore prima che la persona si svegli, una volta che l’anestesia è terminata e il paziente può respirare da solo. A seconda del tipo di intervento, il paziente può aver bisogno di un ventilatore per alcune ore o alcuni giorni dopo l’intervento. La maggior parte delle persone ne ha bisogno solo per un breve periodo. Dopo l’intervento, molte persone non sanno di essere state attaccate a un ventilatore, se non per l’effetto collaterale di un leggero mal di gola

Per le malattie

I ventilatori sono utilizzati anche durante trattamento di gravi malattie polmonari e altre condizioni che compromettono la normale respirazione. Questi apparecchi facilitano la respirazione delle persone che accusano disagio e mancanza di respiro. Idealmente, il ventilatore è un trattamento a breve termine, fino a quando il trattamento non ripristina la respirazione normale. Se una persona non recupera abbastanza da respirare autonomamente, potrebbe aver bisogno di un ventilatore per il resto della sua vita. Molti problemi possono ostacolare la funzione polmonare, tra cui:

• Sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS)
• Malattia polmonare cronica ostruttiva (BPCO)
• Polmonite
• Sclerosi laterale amiotrofica (SLA), lesioni della parte superiore del midollo spinale e altre condizioni che interessano i muscoli e i nervi coinvolti nella respirazione
• Ictus o lesioni cerebrali
• Overdose di farmaci

Ventilatori portatili

Poiché il movimento dell’aria all’interno e all’esterno dei polmoni è una funzione così importante, un ventilatore portatile è un’apparecchiatura fondamentale per il trasporto in terapia intensiva. Questo dispositivo può essere ad azionamento manuale o automatico . I ventilatori medici portatili sono comuni per il trasporto di feriti dal luogo dell’incidente agli ospedali e per lo spostamento di pazienti neonatali e pediatrici nei centri di cura.

Ventilatori domestici

Le persone che hanno subito ricoveri multipli a causa di elevati livelli di anidride carbonica, che soffrono di obesità o che hanno una bassa frequenza respiratoria durante il sonno possono trarre beneficio dalle maschere N95 ventilatoridomestici . Queste macchine regolano la frequenza e la pressione respiratoria necessarie per fornire un volume di respiro adeguato. I ventilatori domestici possono essere utilizzati con una maschera sul naso e sulla bocca o collegati a un tubo tracheotomico.

Ventilatore vs. Respiratore

Un ventilatore differisce in modo significativo da un respiratore, anche se molte persone usano erroneamente i termini in modo intercambiabile. Un respiratore è un apparecchio maschera protettiva che non aiuta a respirare. Aiuta invece a prevenire l’inalazione di particelle nocive trasportate dall’aria, come polvere, sostanze chimiche e virus. Le maschere N95 sono respiratori che gli operatori sanitari utilizzano spesso quando sono a stretto contatto con pazienti infetti e persone con immunità compromessa.

Rischio di danni ai polmoni

L’uso del ventilatore può danneggia il tessuto polmonare a seconda del flusso d’aria forzato della macchina. Alcuni pazienti necessitano di una pressione pericolosamente elevata a causa di un’infiammazione polmonare estesa. Anche gli alti livelli di ossigeno possono essere tossici. Una condizione chiamata pneumotorace causa la fuoriuscita di aria dai polmoni, con conseguente collasso degli organi vitali.

Altri rischi

L’infezione è un’altra potenziale complicazione dell’uso del ventilatore; il tubo che porta l’aria ai polmoni è un condotto per i batteri. Molti pazienti ventilati sviluppano polmoniteassociata al ventilatore (VAP), che può essere trattata con antibiotici. Gli operatori sanitari si adoperano per prevenire questa condizione elevando, se possibile, la testa del paziente, monitorando la sua capacità di respirare autonomamente e attuando metodi igienici rigorosi. Le persone sottoposte a ventilazione sono anche a rischio di sviluppare coaguli di sangue e infezioni cutanee, sebbene spesso siano presenti anche malattie specifiche e una mobilità estremamente limitata. L’infezione dei seni paranasali può verificarsi nei soggetti portatori di tubi endotracheali, che vengono inseriti nella trachea attraverso il naso o la bocca. Un altro possibile effetto collaterale è il danno alle corde vocali.

Quando non c’è miglioramento

Alcuni pazienti presentano un danno polmonare talmente esteso che la ventilazione non può essere d’aiuto. In questi casi, il personale sanitario discuterà con il paziente o con chi ne fa le veci le opzioni terapeutiche relative alla prosecuzione del supporto ventilatorio. Se le condizioni di un individuo non cosciente continuano a deteriorarsi, si può scegliere di interrompere l’uso del ventilatore e consentire il decesso .