10 fatti sulla peste nera

La grande mortalità. La pestilenza. La Morte Nera. La peste ebbe molti nomi, ma tutti si sommarono alla stessa cosa: la morte di quasi 200 milioni di persone in Europa e in Asia. Fu una delle peggiori epidemie della storia; la Peste Nera colpì alcuni villaggi saltandone altri, ma le fonti riportano che spazzò via un terzo della popolazione europea nel giro di pochi anni. È affascinante e grottesca allo stesso tempo, quindi non c’è da stupirsi che la gente ne sia ancora incuriosita oggi.

La Peste ebbe luogo dal 1348 al 1351, ma iniziò molto prima.

La peste nera iniziò il suo lungo e travolgente viaggio attraverso l’Europa nel 1348 (secondo alcuni rapporti, in realtà, nell’ottobre del 1347). Tuttavia, questo non fu il vero inizio dell’epidemia. La peste ebbe inizio sulle montagne himalayane dell’Asia meridionale nel 1200. Arrivò in Europa su navi commerciali e da carico, viaggiando sul dorso dei topi stivati sulle navi. Quando le navi approdarono a terra, lo fecero anche i ratti e l’infezione iniziò a diffondersi.

La peste era diffusa dalle pulci, non dai ratti.

Spesso si sente dire che la peste si diffuse a causa di condizioni poco igieniche e di un eccesso di ratti in Europa. Sebbene sia vero che le condizioni di vita in Europa in quel periodo non fossero ideali, non fu questo il vero motivo della diffusione della malattia. I ratti erano semplicemente portatori del batterio che causava l’infezione, un batterio presente nelle pulci che si facevano trasportare dai ratti. Le pulci potevano infatti diffondere il batterio da sole, senza mai coinvolgere i poveri topi.

I sintomi della peste nera erano terribili.

Sebbene tutti sappiano che la peste era un modo terribile di morire, non molti sono consapevoli di quanto fossero orribili i sintomi. I linfonodi gonfi e dolorosi lasciavano il posto a enormi tumori neri (noti come bubo) che potevano crescere in tutto il corpo e davano alla malattia il suo nome più famoso. La vittima poteva anche avere febbre molto alta e vomito sanguinolento. Questi sintomi possono manifestarsi rapidamente, rendendo molto difficile ottenere un trattamento in tempo.

il 30-50% delle persone infettate non guarisce mai.

La peste nera fu incredibilmente fatale. Quasi la metà delle persone che contraevano l’infezione moriva, con una perdita del 25-60% dell’intera popolazione europea. Inoltre, la malattia si diffuse con una rapidità spaventosa, spazzando via interi villaggi prima che qualcuno potesse fare qualcosa per fermarla. Come suggerisce il nome, la peste nera era spesso una condanna a morte.

La peste era causata da pericolosi batteri.

Uno dei nomi della peste era “La Pestilenza” Sebbene sembri un riferimento alla Bibbia, è anche un riferimento al batterio che causò la peste: Yersinia pestis. Si tratta di uno dei batteri più pericolosi da contrarre per l’uomo, in quanto può sopravvivere agli attacchi del sistema immunitario e dei globuli bianchi. Una volta all’interno del corpo, si moltiplica rapidamente e può causare la morte entro due giorni senza l’aiuto di antibiotici.

Il periodo di incubazione del batterio è stato estremamente breve.

Uno dei motivi per cui la peste era così letale è che aveva un periodo di incubazione così breve ed era estremamente contagiosa. Se si contraeva l’infezione dal morso di una pulce, erano necessari da due a sei giorni per l’incubazione e l’inizio dei sintomi. Se l’infezione veniva diffusa dai batteri presenti nell’aria, il periodo di incubazione era di appena uno o tre giorni. Per la maggior parte delle persone, il contatto con qualcuno affetto da peste poteva portare alla propria infezione e alla morte entro una settimana.

Si riteneva che la peste fosse causata dall’aria viziata.

Molte persone all’epoca ritenevano che la peste fosse il risultato della fuoriuscita di “aria cattiva” dal terreno, a causa di terremoti nelle vicinanze. I terremoti portarono effettivamente a un aumento del numero di ratti nella zona (alcuni testi descrivono addirittura “mari di ratti” che nuotano nell’acqua o corrono per le strade). Tuttavia, il problema non era l’aria. Altre teorie azzardate includevano la punizione divina degli europei per i loro peccati e che la popolazione ebraica stesse avvelenando l’acqua.

Alcuni medici ricorsero a metodi strani per cercare di curare la peste.

I medici dell’epoca erano estremamente occupati e, purtroppo, non erano assolutamente attrezzati per affrontare la peste. Provarono di tutto, dal salasso allo sfregamento di cipolle sui pazienti. Facevano bere alle vittime aceto e minerali tritati, o addirittura arsenico. Alcuni provarono a strofinare pezzi di serpenti morti sulle pustole. Altri ancora facevano sedere la persona infetta vicino al fuoco o nelle fogne nel tentativo di scacciare la febbre con il calore. Negli anni successivi, i medici trovarono un certo successo facendo scoppiare i bubboni, anche se questo poteva portare a un’infezione secondaria.

La peste nera non fu l’unica pestilenza.

Anzi, non fu nemmeno la prima. Si dice che la Peste Nera sia stata la peggiore delle pestilenze, ma fu la seconda di tre grandi pandemie della storia. La prima si verificò durante l’Impero bizantino nel VI secolo e uccise circa 25 milioni di persone. La terza pandemia di peste si verificò più tardi, a metà del XIX secolo, e ebbe origine nell’Asia orientale. Uccise quasi 100.000 persone e si dice che infetti ancora oggi.

La peste nera esiste ancora oggi.

Come già detto, le popolazioni moderne non sono ancora fuori pericolo. Ogni anno si registrano ancora circa 650 casi di peste, anche se la medicina moderna è molto più attrezzata per affrontarla. Il trattamento precoce è comunque fondamentale, quindi chiunque manifesti febbre e tumori deve rivolgersi immediatamente a un medico. Fermare la diffusione dell’infezione nel corpo è il primo e fondamentale obiettivo.