10 cose da sapere sull’arterite a cellule giganti

I nostri vasi sanguigni sono una parte vitale del sistema cardiovascolare; trasportano sangue, nutrienti e ossigeno in tutto il corpo. Tuttavia, possono anche essere colpiti da malattie come l’arterite a cellule giganti, in cui i vasi sanguigni, generalmente quelli della testa e della regione temporale, si infiammano. Questa patologia è chiamata anche arterite temporale. È possibile ridurre il rischio di complicazioni come la perdita della vista con un trattamento medico tempestivo.

L’arterite a cellule giganti è una malattia infiammatoria

L’arterite a cellule giganti colpisce i vasi sanguigni. In particolare, provoca l’infiammazione del rivestimento delle arterie. Con il progredire della malattia, i vasi si restringono, interrompendo il flusso sanguigno. Gli esperti spesso collegano questa condizione alla polimialgia reumatica, un disturbo infiammatorio che colpisce generalmente la popolazione anziana.

Chi colpisce?

L’arterite a cellule giganti è più comune tra le donne di età superiore ai 50 anni. Sebbene non sia così diffusa nella popolazione maschile, anche loro possono sviluppare la malattia infiammatoria, soprattutto se hanno un’età compresa tra i 70 e gli 80 anni. Il rischio di malattia continua ad aumentare con l’età.

Non si conosce la causa esatta

La causa esatta dell’arterite a cellule giganti è sconosciuta. Tuttavia, molti ricercatori ritengono che si tratti di una condizione autoimmune in cui il sistema immunitario dell’organismo attacca le arterie. Considerando che è rara tra i giovani adulti, l’invecchiamento gioca probabilmente un ruolo nello sviluppo della malattia. Come la maggior parte dei disturbi, è probabile che siano coinvolti anche fattori genetici e ambientali.

I sintomi dell’arterite a cellule giganti

Nelle fasi iniziali, l’arterite a cellule giganti può assomigliare all’influenza, con febbre, affaticamento e perdita di appetito. Con l’infiammazione dei vasi sanguigni della testa, i sintomi possono evolvere fino a comprendere forti mal di testa, tensione alle tempie o al cuoio capelluto, visione doppia, perdita temporanea della vista, dolore alla mascella, mal di gola, difficoltà a deglutire, dolore al petto e vertigini.

Quando andare dal medico

Chiunque manifesti i sintomi sopra descritti per un periodo prolungato deve rivolgersi a un medico. Le persone a cui è già stata diagnosticata l’arterite a cellule giganti necessitano di un trattamento tempestivo con corticosteroidi orali, fondamentale per prevenire complicazioni come la cecità. La maggior parte dei medici raccomanda anche controlli regolari.

Come i medici diagnosticano l’arterite a cellule giganti

Nella maggior parte dei casi, i medici diagnosticano l’arterite a cellule giganti sulla base dei sintomi e di un esame fisico. Non esiste un semplice esame del sangue per confermare la diagnosi. I medici possono invece ordinare una biopsia dell’arteria temporale, che richiede la rimozione di un piccolo pezzo dell’arteria da esaminare al microscopio. A seconda del paziente, può essere necessaria più di una biopsia. A loro discrezione, possono anche ordinare un’ecografia delle arterie temporali.

Complicanze dell’arterite a cellule giganti

L’arterite a cellule giganti può portare alla cecità se non viene trattata adeguatamente perché la malattia può limitare il flusso sanguigno agli occhi. Sebbene possa verificarsi in uno o in entrambi gli occhi, la perdita della vista è in genere permanente. I pazienti affetti da questa malattia infiammatoria hanno anche un rischio maggiore di soffrire di aneurisma aortico, una protuberanza che si forma nei vasi sanguigni indeboliti e che, se scoppia, può causare un’emorragia interna pericolosa per la vita. Considerando le potenziali complicazioni, è importante monitorare la condizione con esami di diagnostica per immagini annuali, come TAC o ecografie.

Come trattare l’arterite a cellule giganti

Dosi elevate di corticosteroidi possono trattare efficacemente l’arterite a cellule giganti. Fortunatamente, i sintomi tendono a scomparire rapidamente con un trattamento adeguato; per evitare che la malattia si ripresenti, tuttavia, i soggetti devono spesso continuare la terapia per alcuni anni. Anche gli immunosoppressori sono un’opzione per alcuni pazienti.

Vivere con l’arterite a cellule giganti

L’assunzione di dosi elevate di corticosteroidi provoca in molti effetti collaterali. Non è raro che i farmaci causino la perdita di massa ossea in alcuni individui. Per prevenire le fratture, queste persone devono assumere integratori di vitamina D e calcio e sottoporsi a regolari esami della densità ossea. Altri effetti collaterali comuni associati a dosi elevate di corticosteroidi sono l’aumento di peso, il nervosismo e l’insonnia. Fortunatamente, queste complicazioni sono reversibili e in genere migliorano con la riduzione del dosaggio.

Condizioni associate all’arterite a cellule giganti

L’arterite a cellule giganti spesso coesiste con la polimialgia reumatica, un’altra malattia infiammatoria che causa dolore e rigidità nel corpo. Alcuni ipotizzano che si tratti di manifestazioni diverse della stessa malattia. Secondo un recente studio pubblicato su Neurology, anche il virus varicella-zoster potrebbe svolgere un ruolo nell’innescare questa risposta infiammatoria.