Tutto sulla pelle

La pelle dell’uomo è l’organo più esteso e rappresenta circa il 12-15% del peso totale di una persona. Insieme a unghie, capelli, nervi e ghiandole, la pelle fa parte del sistema tegumentario. La pelle ha diversi strati che aiutano a proteggere i muscoli, i legamenti, gli organi interni e le ossa dalle minacce esterne. La pigmentazione e la lubrificazione della pelle cambiano in base a una serie di fattori.

Epidermide

Lo strato visibile della pelle è l’epidermide. L’epidermide non solo è impermeabile, ma previene anche le infezioni. A differenza del tessuto sottostante del corpo, l’epidermide non ha vasi sanguigni. Questo strato si nutre invece assorbendo l’ossigeno dall’aria circostante e dai capillari sanguigni degli strati inferiori. I sottostrati che compongono l’epidermide sono il corneum, il lucidum, il granulosum, lo spinosum e il germinativum. Il lucidum esiste solo nei palmi delle mani e nella parte inferiore dei piedi. L’epidermide si riempie di cellule fresche e sane durante la cheratinizzazione.

Cheratinizzazione

I capelli umani, l’epidermide, le corna e gli artigli degli animali sono costituiti da diversi materiali strutturali, tra cui la cheratina, che protegge la pelle conferendole resistenza e impedendole di seccarsi. Durante la cheratinizzazione, le cellule risalgono gli strati della pelle attraverso la divisione cellulare. La composizione degli strati cambia e si riempie di cheratina al passaggio delle cellule. Quando le cellule raggiungono il corneo, il corpo le desquama: in altre parole, la pelle morta si stacca. Il processo richiede in genere alcune settimane per essere completato.

Derma

Lo strato intermedio della pelle, il derma, si trova appena sotto l’epidermide. È lo strato più spesso della pelle perché contiene molte strutture e tessuti. All’interno del derma si trovano nervi, vasi sanguigni, ghiandole sudoripare, ghiandole oleifere e follicoli piliferi, anche se è costituito principalmente da collagene, una proteina che conferisce forza alla pelle e contribuisce alla sua flessibilità. Le varie strutture del derma consentono anche di svolgere numerose funzioni, come percepire il tatto e il dolore, produrre sudore, far crescere i peli, combattere le infezioni e rifornire l’epidermide. Come l’epidermide, anche il derma ha dei sottostrati: le regioni papillari e reticolari.

Regione papillare

Il primo strato del derma, la regione papillare, è costituito da tessuto areolare lasso, un tipo di tessuto connettivo con spazi sufficientemente ampi da permettere ai fluidi di attraversarlo. È anche abbastanza resistente, nonostante sia morbido e flessibile. Il nome di questa regione deriva dalle sue sporgenze, o papille, che si protendono verso l’epidermide. Quando queste papille raggiungono l’epidermide in aree come le dita delle mani, i palmi delle mani, le dita dei piedi e le suole, creano disegni distinti. Sulle dita, queste sono le impronte digitali.

Regione reticolare

All’interno della regione papillare si trova la regione reticolare, notevolmente più spessa. Il suo nome deriva dalla concentrazione di fibre robuste che si intrecciano nel sottolivello, creando una rete morbida e di sostegno. Questo è lo strato del derma che contiene le radici dei capelli, i vasi sanguigni, le ghiandole oleifere, le ghiandole sudoripare e i recettori sensoriali. Anche l’inchiostro dei tatuaggi e delle smagliature si trova nel derma.

Tessuto sottocutaneo

Sebbene non sia tecnicamente uno strato della pelle, gli esperti lo trattano spesso come tale perché fa parte del sistema tegumentario. Inoltre, gli esperti si riferiscono spesso al tessuto sottocutaneo come all’ipoderma per metterlo in relazione con l’epidermide e il derma. Questo strato è costituito principalmente da tessuto connettivo sciolto e da depositi di lobuli di grasso. Molte strutture e tessuti del derma sono presenti anche nell’ipoderma. Queste strutture hanno origine sotto la pelle e devono attraversare l’ipoderma per raggiungere il derma.

Funzioni

La pelle umana svolge molte responsabilità e funzioni. La prima e più ovvia è la protezione. Senza la pelle e la sua cheratina, gli agenti patogeni potrebbero facilmente raggiungere parti importanti del corpo. Il sudore contiene lisozima, un enzima antimicrobico che attacca i batteri. I recettori sensoriali nel derma forniscono la capacità di percepire il tatto, il dolore e la temperatura. Il derma contiene anche una quantità di sangue superiore a quella effettivamente utilizzata dalla pelle, il che consente alla pelle di regolare la temperatura corporea. La cheratina della pelle contribuisce a creare una barriera che impedisce ai liquidi di eliminare i nutrienti essenziali dal corpo.

Colore

La melanina è un pigmento che l’epidermide produce per proteggere la pelle dai raggi solari. Più melanina ha una persona, più la sua pelle tende a essere scura. Per questo motivo le etnie che si sono sviluppate nelle regioni tropicali hanno tipicamente tonalità di pelle più scure. Senza melanina, i vari colori sono più visibili attraverso la pelle. Sotto il derma c’è un tessuto connettivo bianco-bluastro, motivo per cui alcuni individui sembrano avere la pelle “bianca”. Questo è anche il motivo per cui l’esercizio fisico o alcune emozioni possono rendere alcune persone rosse e altre no: le arteriole si dilatano e permettono un maggiore flusso di sangue durante questi eventi. Alcuni individui possono apparire con una colorazione della pelle più gialla, viola o rossa. Il carotene è un pigmento giallo o arancione presente nel derma. L’emoglobina è un colore viola nel sangue e l’ossiemoglobina è un colore rosso nel sangue.

L’olio

All’interno del derma si trovano le ghiandole sebacee o ghiandole oleifere. I palmi delle mani e le piante dei piedi sono le uniche aree del corpo che non contengono ghiandole sebacee. Queste ghiandole producono il sebo, un fluido oleoso che lubrifica la pelle. Il sebo, inoltre, trasforma il sudore in tante goccioline sottili per evitare la disidratazione. Se le ghiandole funzionano male o sono iperattive, possono produrre troppo sebo. La pelle grassa non è necessariamente negativa, in quanto la pelle grassa è meno soggetta ai segni dell’invecchiamento, come le rughe. Tuttavia, l’olio può causare l’ostruzione dei pori e l’accumulo di cellule morte sulla superficie della pelle.

Invecchiamento

La cheratinizzazione, che fornisce costantemente nuove cellule alla pelle, non impedisce alla pelle di invecchiare. In genere, la pelle è abbastanza morbida e liscia. Una volta raggiunti i 20 anni, il corpo produce l’1% di collagene in meno ogni anno. Per questo motivo la pelle diventa più sottile. Il corpo produce anche meno elastina, la proteina responsabile dell’elasticità della pelle. Gli esperti definiscono questo fenomeno come invecchiamento intrinseco, che in genere provoca solo piccole rughe. Il fumo, l’esposizione al sole, la gravità, l’inquinamento e persino le espressioni facciali sono esempi di invecchiamento estrinseco. L’invecchiamento intrinseco ed estrinseco si combinano per creare le rughe definite e altre caratteristiche che associamo alla pelle invecchiata.