Sintomi, Rischi e Informazioni sulla Pica

La pica è un disturbo alimentare caratterizzato dall’ingestione di sostanze non alimentari. È più comune nei bambini, interessando tra il 10 e il 30 per cento di quelli sotto i sei anni. La diagnosi di pica può essere fatta per un bambino solo dopo i due anni d’età, poiché nei bambini più piccoli il comportamento di mettere in bocca oggetti non alimentari è considerato normale.

Altre categorie a rischio

Anche se la pica è più frequente nei bambini piccoli, può interessare altre categorie di persone. Le persone con disabilità intellettive sono particolarmente a rischio, e il disturbo può manifestarsi anche nelle donne in gravidanza. Sebbene solitamente la pica sia un disturbo isolato, chi ha diagnosi di disturbo ossessivo-compulsivo o schizofrenia ha una maggiore probabilità di svilupparla.

Fattori di Rischio

I ricercatori non hanno ancora identificato le cause specifiche della pica, ma esistono alcuni fattori di rischio noti. Tra questi, disturbi mentali preesistenti, gravidanza, carenze nutrizionali, epilessia, trascuratezza infantile, basso status socioeconomico e una storia familiare di disturbi mentali. La pica può inoltre essere causata da stress o essere il risultato di comportamenti appresi.

Carenze di Micronutrienti

Sebbene molti pensino che la pica sia direttamente legata a carenze di micronutrienti, la relazione tra i due non è ancora ben compresa o esclusiva. Gli alimenti ingeriti da chi soffre di pica possono interferire con l’assorbimento dei nutrienti nell’intestino, oppure i materiali stessi possono assorbire i nutrienti. Un’altra ipotesi è che le carenze micronutrienti spingano le persone a cercare determinati minerali attraverso il consumo di sostanze non alimentari. Anche se il legame causale fra pica e queste carenze non è stato stabilito, la pica può essere un segnale precoce di carenze nutrizionali.

Sintomi

Oltre all’ingestione di sostanze non nutritive, altri sintomi della pica includono mal di stomaco, nausea, feci con tracce di sangue, diarrea, costipazione o infezioni. I sintomi variano a seconda delle sostanze ingerite. Ad esempio, chi consuma scaglie di vernice contenenti piombo potrebbe manifestare sintomi di avvelenamento da piombo. Oggetti duri come le rocce possono provocare blocchi intestinali o danneggiare i denti.

Segnali di Allarme

Chi si prende cura di bambini o persone a rischio può apprendere come riconoscere i segnali che indicano la presenza di pica. Gli oggetti ingeriti possono essere vari, tra cui gomme da masticare, metallo, vernice, carbone, sapone, stoffa, capelli, carta, spago e gesso. Per essere considerati pica, il consumo di tali oggetti deve essere inappropriato per lo stadio di sviluppo della persona. Ad esempio, è normale che i bambini sotto i due anni mettano oggetti in bocca esplorando il mondo, ma questo comportamento non è preoccupante a meno che non siano ingeriti oggetti pericolosi.

Diagnosi

Per diagnosticare la pica, il medico valuta i sintomi del paziente. Se la persona o il bambino sono ad alto rischio, il medico esamina da quanto tempo ingeriscono oggetti non alimentari. Se il comportamento si protrae per più di un mese, la pica può essere diagnosticata. Sebbene spesso possa non emergere nulla di anomalo da un esame fisico, complicazioni potrebbero essere evidenziate in casi specifici.

Test

Quando viene diagnosticata la pica, vengono eseguiti diversi esami di laboratorio per rilevare eventuali complicazioni o tossicità. Solitamente, i medici controllano i livelli di piombo, zinco e ferro, specialmente nei bambini e nelle donne in gravidanza. In alcuni casi potrebbero essere richieste indagini per immagini come radiografie addominali, endoscopie o studi al bario per identificare blocchi intestinali e garantire che eventuali oggetti di grandi dimensioni siano eliminati in sicurezza.

Prevenzione

Purtroppo, non esiste un modo certo per prevenire la pica. Poiché non è stata trovata una causa diretta, le misure preventive specifiche rimangono elusive. Una buona alimentazione può aiutare alcuni bambini, e una vigilanza attenta può prevenire complicazioni derivanti dalle sostanze ingerite. I genitori di bambini con pica possono prevenire problemi osservando attentamente i loro figli e rimuovendo le sostanze pericolose dall’ambiente domestico.

Trattamento

Il trattamento principale per la pica consiste nell’evitare che la persona ingerisca sostanze pericolose. È importante limitare l’accesso alle sostanze desiderate e fornire integratori alimentari laddove necessario. Nei soggetti con disabilità mentali, le terapie comportamentali o di avversione possono risultare efficaci. Al momento, non esistono trattamenti farmacologici specifici per la pica.

Prognosi e Complicazioni

La pica è solitamente di breve durata. Nei bambini e nelle donne in gravidanza, il comportamento tende a scomparire spontaneamente col tempo. Tuttavia, nei soggetti con deficit intellettivo può persistere a lungo, aumentando il rischio di effetti collaterali. Le complicazioni variano a seconda delle sostanze ingerite; ad esempio, consumare argilla può causare costipazione o ostruzioni intestinali, mentre l’abitudine di mangiare ghiaccio è stata associata a carenza di ferro. L’ingerimento di vernici o rivestimenti può esporre a materiali tossici, aumentando il rischio di avvelenamento da piombo, che può portare a attacchi epilettici, problemi di memoria, disturbi dell’umore e, nelle donne in gravidanza, ad aborto spontaneo o nati morti.