Sintomi, cause e trattamenti del barotrauma dell’orecchio

È probabile che abbiate sperimentato il barotrauma dell’orecchio nel corso della vostra vita, se avete guidato in montagna o preso un volo di linea e avete provato la sensazione di orecchie che “scoppiano”. Il fastidio che la maggior parte delle persone avverte quando questo accade, e il dolore che meno di tutti provano, sono spesso causati da variazioni di pressione nell’aria e nell’acqua. Anche le infezioni e le ostruzioni possono causare questa condizione, che colpisce l’orecchio interno. Il barotrauma auricolare di solito si risolve da solo, ma nei casi più gravi può essere necessario un intervento chirurgico correttivo.

Cosa succede?

In ogni orecchio c’è un tubo che si collega al naso e alla gola: la tuba di eustachio. Quando si verifica un’ostruzione, è probabile che si manifestino i sintomi del barotrauma auricolare. Nella maggior parte dei casi si tratta di un fenomeno più fastidioso che dannoso, ma non è sempre così. Il barotrauma auricolare occasionale (acuto) e ricorrente (cronico) può richiedere un qualche tipo di trattamento.

Sintomi precoci del barotrauma auricolare

Per chi vola spesso e per chi vive in altitudine, i sintomi del barotrauma dell’orecchio si manifestano di solito come una sensazione di pienezza o di ripienezza in una o entrambe le orecchie. Altri sintomi includono vertigini, difficoltà a sentire e una lieve e temporanea perdita dell’udito. Tutti questi sintomi dovrebbero scomparire nel giro di pochi minuti, ma possono durare anche più di un’ora.

Sintomi più avanzati e continui

Sebbene la maggior parte dei casi di barotrauma dell’orecchio non richieda alcun trattamento, se i sintomi includono un aumento del dolore all’orecchio, la sensazione di essere sott’acqua, l’emorragia nasale o una continua perdita dell’udito, è bene rivolgersi a un medico per determinare se c’è una lesione al timpano.

Cause più comuni

La tuba di eustachio è responsabile del ripristino dell’equilibrio nelle orecchie durante i cambiamenti di pressione, che si verificano più comunemente a causa delle fluttuazioni di altitudine (per questo motivo alcuni chiamano la condizione “orecchio da altitudine”). Se l’orecchio interno ha una pressione diversa da quella esterna, iniziano i sintomi del barotrauma. Sebbene ciò possa accadere durante le escursioni e la guida, i cambiamenti di pressione in aereo si verificano molto più rapidamente, quindi i sintomi sono spesso più evidenti.

Barotrauma auricolare da immersione

Il barotrauma dell’orecchio medio colpisce quasi il 30% dei subacquei alle prime armi e circa il 10% dei subacquei esperti. La legge di Boyle dice che quando la pressione ambientale aumenta, un volume pieno di gas con quella pressione diminuisce, e viceversa. In sostanza, il barotrauma durante l’immersione si verifica di solito nei primi 14 piedi di immersione, dove la variazione di pressione è maggiore. È proprio per questo che i subacquei imparano a equalizzare presto e spesso durante la discesa e l’assestamento.

Prevenzione non medica

Sebbene la maggior parte delle persone sperimenti il barotrauma dell’orecchio durante la discesa dell’aereo, alcuni hanno problemi anche quando il veicolo decolla. L’espirazione dal naso durante la salita dovrebbe ridurre le possibilità di subire gli sbalzi di pressione nell’orecchio. Anche masticare una gomma, sbadigliare di proposito e deglutire durante il volo è utile. Inoltre, cercate di rimanere svegli durante il decollo e l’atterraggio.

Prevenzione medica per il barotrauma dell’orecchio

I medici non raccomandano l’uso di gocce auricolari per prevenire o ridurre il barotrauma dell’orecchio; si sta cercando di evitare l’ostruzione, non di portare potenzialmente sporcizia nell’orecchio medio o di tapparlo con del liquido. Molte persone che soffrono regolarmente di barotrauma auricolare quando volano assumono antistaminici o decongestionanti per ridurne gli effetti. Anche gli spray nasali possono essere prescritti dal medico.

Barotrauma dell’orecchio nei bambini

I neonati e i bambini piccoli hanno tube di Eustachio più piccole e più dritte che li rendono più suscettibili al barotrauma auricolare. Gli effetti sono spesso molto inquietanti per i bambini perché non capiscono cosa sta succedendo. L’alimentazione dei bambini durante i cambi di altitudine può aiutare a prevenire il barotrauma auricolare. Se il dolore persiste dopo l’atterraggio, il medico può prescrivere gocce auricolari per alleviare il dolore.

Recupero dal barotrauma

La maggior parte delle persone guarisce completamente da un barotrauma dell’orecchio senza perdita permanente dell’udito. Se i sintomi persistono per lunghi periodi di tempo, si può cercare di evitare di volare quando possibile e le immersioni subacquee probabilmente non fanno per voi. A volte, le allergie o un’infezione causano il barotrauma dell’orecchio e devono essere trattate per recuperare completamente. I casi più gravi possono richiedere fino a un anno per essere risolti.

A volte è necessario un intervento chirurgico

Nei casi cronici o gravi, l’intervento chirurgico può essere considerato dal medico l’opzione migliore. In genere, l’intervento consiste nell’inserimento di piccoli cilindri nel timpano per aumentare il flusso d’aria nella parte centrale dell’orecchio. Questi tubi vengono generalmente lasciati in sede da sei mesi a un anno. I bambini e gli adulti con barotrauma cronico che devono volare spesso sono i candidati più probabili per questo intervento.