Papilloma virus umano (HPV)

Che cos’è?

Il papilloma virus umano (HPV) causa le verruche comuni, piccole escrescenze cutanee bianche, beige o marroni che possono comparire quasi ovunque sul corpo e sulle membrane mucose umide vicino alla bocca, all’ano e ai genitali.

Esistono più di 150 tipi diversi di HPV, ognuno con la propria superficie cutanea preferita da invadere. Alcuni causano le verruche piccole, indolori e dalla superficie ruvida che si trovano sulle dita e sul viso. Altri causano le verruche plantari più grandi, dolorose e piatte che crescono sulle piante dei piedi. Più di 40 tipi diversi di HPV possono infettare la pelle che ricopre gli organi sessuali, la cervice e l’apertura dell’ano.

Le infezioni genitali da HPV sono molto comuni. Fino all’80% degli adulti sessualmente attivi contrae un’infezione da HPV nell’area genitale a un certo punto della propria vita. Nella maggior parte dei casi, queste infezioni non causano sintomi. Possono causare verruche genitali

In un piccolo numero di donne, alcuni ceppi di HPV causano alterazioni della cervice uterina che, se non trattate, possono diventare cancerose. L’HPV è anche collegato a tumori del pene, della vagina, dell’ano, della vulva e anche a tumori della bocca e della gola. I sottotipi 16 e 18 dell’HPV sono la causa della maggior parte dei tumori. I tipi di HPV 6 e 11 causano la maggior parte dei casi di verruche genitali.

I papilloma virus umani si diffondono di solito per contatto diretto con la pelle, come stringere la mano di qualcuno che ha una verruca sul dito o avere rapporti sessuali con qualcuno che ha un’infezione genitale da HPV. Le infezioni genitali da HPV possono essere diffuse da persone senza sintomi, ma il rischio di infezione è particolarmente elevato se si hanno rapporti sessuali con qualcuno che ha verruche genitali.

Meno spesso, i virus sono veicolati dalle superfici toccate da una persona con verruche, soprattutto all’interno delle scarpe indossate da una persona con verruche plantari. Una volta che una persona è stata infettata da un HPV, i sintomi di solito richiedono tre o quattro mesi per svilupparsi. Tuttavia, in alcuni casi, le verruche si sono sviluppate anche due anni dopo il contatto con una persona infetta o una superficie contaminata.

Gli esperti di salute stimano che le verruche comuni si trovino sulle mani di circa un quarto delle persone negli Stati Uniti, soprattutto nei bambini. Per qualche motivo sconosciuto, le verruche plantari sono più comuni tra gli adolescenti e i giovani adulti.

I sintomi

È possibile avere un’infezione cutanea o genitale da HPV senza avere sintomi. Quando un’infezione da HPV causa una verruca, l’aspetto varia leggermente a seconda della sua localizzazione:

• Verruche cutanee comuni – Colpiscono più spesso le mani, il viso, la pelle o il cuoio capelluto e sono particolarmente comuni nelle sedi di precedenti lesioni cutanee. Sono piccole (circa 6 millimetri o un quarto di pollice), sode, indolori e arrotondate, di colore biancastro, rosa, beige o marrone. La superficie della verruca può essere liscia e perlacea o ruvida come un cavolfiore.
• Verruche piane – Sono escrescenze piatte, bianche, beige o marroni. Di solito non prudono. Si presentano tipicamente su viso, collo, petto, avambracci, polsi o mani.
• Verruche plantari – Sono escrescenze cutanee spesse e dolorose sulla pianta del piede. Spesso vengono scambiate per semplici calli.
• Verruche genitali – Di solito si presentano come una decina di escrescenze rosa e indolori con una superficie ruvida simile a un cavolfiore. Negli uomini, le verruche genitali colpiscono più comunemente la punta del pene, l’apertura dell’uretra e la pelle intorno all’ano (soprattutto negli uomini che praticano sesso anale). Nelle donne, le verruche genitali compaiono di solito prima all’apertura posteriore della vagina e sulle labbra (le pieghe cutanee simili a labbra che circondano la vagina).

Il cancro causato dall’HPV spesso non provoca sintomi. Quando i sintomi si manifestano, dipendono dalla localizzazione del tumore:

• Cancro del collo dell’utero – I sintomi possono includere spotting dopo i rapporti sessuali, sanguinamento vaginale anomalo e/o dolore pelvico.
• Cancro del cavo orale – I sintomi possono includere una piaga sulla lingua o sulla bocca che non guarisce e/o un’area persistente scolorita nella bocca.
• Cancro anale – I sintomi possono includere sanguinamento, prurito e/o dolore intorno all’ano.

Diagnosi

Il medico di solito è in grado di diagnosticare le verruche esaminando l’area. Osservando l’area, il medico può anche determinare il trattamento necessario. In generale, le verruche non necessitano di una biopsia. Tuttavia, se il medico teme che i cambiamenti possano essere cancerosi, potrebbe essere necessaria una biopsia cutanea. In una biopsia, un piccolo pezzo di tessuto viene rimosso ed esaminato al microscopio.

Le persone affette da verruche plantari possono lamentare dolore alla base dei piedi quando camminano. In caso di possibile presenza di verruche plantari, il medico esaminerà il piede interessato. Vorrà accertarsi che non vi siano problemi alle ossa, alle articolazioni o ai tendini che possano spiegare il dolore. Le verruche plantari potrebbero non essere la vera causa del dolore al piede.

In caso di verruche genitali, il medico chiederà informazioni sulle vostre pratiche sessuali, compreso l’uso del preservativo e il sesso anale. Il preservativo contribuisce a ridurre il rischio di contrarre l’infezione da HPV e di diffonderla al partner. Ma l’HPV potrebbe essere presente anche in aree non coperte dal preservativo. Se si pratica sesso anale, il medico esaminerà l’area intorno e all’interno dell’ano per verificare la presenza di verruche e altre alterazioni cutanee dovute all’HPV. Se si pratica sesso orale, il medico può cercare piaghe o aree scolorite sulla lingua e all’interno della bocca.

Nelle donne con verruche genitali, il medico effettuerà un esame pelvico e rettale. Verrà effettuato un Pap test per verificare la presenza di un pre-cancro microscopico o di un cancro precoce della cervice causato dall’HPV.

Il medico può anche eseguire una colposcopia per ottenere un’analisi più dettagliata della superficie della cervice e della vagina. Questo strumento simile a un tubo è dotato di una luce e di lenti che consentono al medico di avere una visione ingrandita della cervice e della pelle vaginale vicina. Può essere necessaria una biopsia del tessuto cervicale anormale per cercare il cancro del collo dell’utero.

Il test del DNA può identificare i tipi specifici di infezione da HPV nelle cellule prelevate dalla cervice di una donna. Il test aiuta a identificare le donne che hanno i tipi di infezione da HPV associati allo sviluppo del cancro cervicale.

Le donne a partire dai 30 anni possono optare per lo screening del cancro del collo dell’utero con il test HPV combinato con uno striscio PAP una volta ogni 5 anni (se i precedenti strisci PAP sono risultati normali).

Durata prevista

Molte verruche scompaiono da sole. Possono essere necessari uno o due anni. Altre durano più a lungo.

Prevenzione

Esistono due vaccini contro il papillomavirus umano approvati dalla FDA, Gardasil e Cervarix. Entrambi i vaccini sono approvati per le donne per aiutare a prevenire il cancro del collo dell’utero.

La raccomandazione generale è di vaccinare le ragazze di 11 e 12 anni con uno dei due vaccini. Le bambine di 9 anni possono ricevere il vaccino. Una serie completa consiste in tre vaccinazioni nell’arco di 6 mesi. La stessa marca di vaccino deve essere utilizzata per tutte e tre le iniezioni. Entrambi i vaccini sono disponibili anche per le ragazze più grandi e le giovani donne fino a 26 anni.

Solo Gardasil è approvato per prevenire le verruche genitali. È disponibile sia per i maschi che per le femmine. L’età per ricevere il Gardasil per i ragazzi e gli uomini va dai 9 ai 26 anni.

Idealmente, le ragazze e le giovani donne dovrebbero ricevere tutte e tre le dosi di HPV prima di diventare sessualmente attive.

Oltre all’astinenza, non esiste un modo preciso per prevenire tutte le infezioni da HPV. Per ridurre il più possibile il rischio, è consigliabile utilizzare sempre il preservativo e altri metodi di barriera, come ad esempio l’apparecchio dentale per il contatto bocca-genitale. Se voi o qualcuno che conoscete ha una verruca, evitate il contatto pelle a pelle con la verruca.

Trattamento

Per il trattamento delle verruche cutanee più comuni sono disponibili pomate, lozioni e cerotti da banco. Non utilizzarli per le verruche sul viso, sui genitali o sull’ano. Non devono essere utilizzati da persone con diabete, cattiva circolazione o verruche infette. I rimedi da banco utilizzano sostanze chimiche forti per distruggere lentamente la verruca nell’arco di settimane o mesi. Per un trattamento più rapido e duraturo, il medico può provare diverse procedure, tra cui:

• Rimozione chirurgica della verruca
• Congelamento della verruca (criochirurgia)
• Cauterizzazione della verruca mediante elettricità
• Applicazione di farmaci superficiali più forti (topici)

Il medico deve sempre esaminare le verruche sul viso, sui genitali e sull’ano. In alcuni casi, il medico prescriverà un farmaco come il podofilox (Condylox) o l’imiquimod (Aldara), che potrete applicare voi stessi sulla verruca. In altri casi, il medico utilizzerà un trattamento d’ufficio, come ad esempio:

• Rimozione chirurgica
• Crioterapia (congelamento)
• Applicazione di farmaci forti, come acidi o podophyllum (Podofin, Podocon-25), sulla pelle
• Iniezioni di interferone
• Terapia laser

Per completare il trattamento possono essere necessarie diverse visite in ufficio.

Quando rivolgersi a un professionista

Prendete appuntamento con il vostro medico ogni volta che sospettate di avere una verruca sul viso, sui genitali o sull’ano. Se la verruca è presente in un’altra zona, è possibile provare da soli trattamenti non prescritti e rivolgersi al medico solo se il trattamento domiciliare non funziona.

Se avete più di 45 anni, parlate con il vostro medico prima di provare a rimuovere una verruca comune con un rimedio da banco. Il medico potrebbe voler effettuare un test per verificare la presenza di un tumore della pelle.

Prognosi

Le prospettive variano. Molte verruche comuni scompaiono senza trattamento nell’arco di 6-12 mesi. Altre si dissolvono se si utilizza un rimedio da banco per diverse settimane o mesi.

Tra le terapie eseguite in ambulatorio, la rimozione chirurgica di una verruca offre i migliori risultati immediati, perché la verruca viene asportata in un’unica visita medica. Altre forme di terapia richiedono diverse visite. Dopo l’asportazione di una verruca, non c’è garanzia che non torni, perché è difficile essere certi che l’infezione da HPV sia stata eliminata dagli strati più profondi della pelle infetta. Alcune verruche ostinate richiedono diversi cicli di trattamento prima di scomparire definitivamente.