Che cos’è?
La pancreatite acuta è un’infiammazione improvvisa del pancreas.
Il pancreas è una grande ghiandola situata nella parte superiore dell’addome, dietro lo stomaco. Produce enzimi digestivi e ormoni.
Nella pancreatite, gli enzimi che normalmente vengono rilasciati nel tratto digestivo iniziano a danneggiare il pancreas stesso. La ghiandola diventa gonfia e infiammata. Gli enzimi vengono rilasciati nei tessuti circostanti e nel flusso sanguigno.
Di conseguenza, la digestione rallenta e diventa dolorosa. Altre funzioni corporee possono essere compromesse. Se gli attacchi sono gravi, prolungati o frequenti, il pancreas può subire danni permanenti e cicatrici.
Non si sa esattamente perché gli enzimi inizino a danneggiare il pancreas. Tuttavia, sono note diverse cause scatenanti della pancreatite acuta.
Una delle cause più comuni di pancreatite acuta sono i calcoli biliari. I calcoli biliari che fuoriescono dalla cistifellea possono bloccare il dotto pancreatico. (Il dotto pancreatico trasporta gli enzimi digestivi dal pancreas all’intestino tenue) Quando il dotto pancreatico si blocca, gli enzimi non possono fluire correttamente. Possono risalire nel pancreas. Ciò causa l’infiammazione del pancreas.
Un’altra causa comune di pancreatite acuta è una complicazione di una procedura medica chiamata ERCP. L’ERCP viene eseguita attraverso un endoscopio. Si tratta di un tubo flessibile con una piccola telecamera e una luce a un’estremità e un oculare all’altra. L’ERCP viene utilizzata per identificare calcoli e tumori e per visualizzare i dotti del pancreas, del fegato e della cistifellea. L’altra causa principale di pancreatite è il forte consumo di alcol. La maggior parte delle persone che bevono alcolici non sviluppa mai la pancreatite. Ma alcune persone sviluppano la pancreatite dopo aver bevuto grandi quantità di alcol. Il consumo di alcol può avvenire per un certo periodo di tempo o in un’unica occasione. L’alcol associato al fumo aumenta il rischio di pancreatite acuta.
Altri fattori che talvolta possono causare la pancreatite sono
- L’uso di una vasta gamma di farmaci, come ad esempio
- Farmaci sulfamidici
- Pillole per l’acqua (idroclorotiazide, altri)
- Immunosoppressori (azatioprina)
- Farmaci utilizzati per il trattamento dell’HIV
- Interventi chirurgici addominali
- Traumi gravi
- Condizioni metaboliche, come livelli elevati di calcio o trigliceridi nel sangue
- Alcune infezioni, come la parotite o l’epatite virale
In molti casi, non è possibile individuare alcuna causa.
Sintomi
Il sintomo più comune della pancreatite acuta è il dolore addominale superiore. Può variare da tollerabile a grave.
Il dolore si manifesta di solito al centro del corpo, appena sotto le costole. Ma a volte viene avvertito sia sul lato destro che su quello sinistro. Si tratta di un dolore costante, trapanante o “noioso”. Può irradiarsi alla schiena, al fianco, al petto o al basso addome.
Il dolore raggiunge rapidamente la massima intensità, spesso entro 30 minuti. Nella pancreatite indotta dall’alcol, il dolore tende a iniziare da uno a tre giorni dopo l’abbuffata.
Può essere difficile trovare una posizione comoda. Piegarsi o sdraiarsi sul fianco può ridurre il dolore. Mangiare di solito peggiora il dolore.
Altri sintomi della pancreatite acuta sono:
- Nausea e vomito
- Perdita di appetito
- Gonfiore addominale
Nei casi più gravi, possono insorgere febbre, difficoltà respiratorie, debolezza e shock.
Diagnosi
Il medico diagnosticherà la pancreatite acuta sulla base di:
- I sintomi
- Un esame fisico
- Alcuni esami di laboratorio
Gli esami del sangue di solito rivelano livelli elevati di due enzimi pancreatici.
In alcuni casi, può essere eseguita una tomografia computerizzata (TC). La scansione può identificare il gonfiore del pancreas e l’accumulo di liquidi nell’addome.
La TAC può anche mostrare la presenza di pseudocisti pancreatiche. Le pseudocisti sono sacche di enzimi digestivi. Si sviluppano in alcuni casi di pancreatite grave o dopo attacchi ripetuti. Se le pseudocisti scoppiano e riversano gli enzimi sui tessuti vulnerabili, possono insorgere gravi complicazioni.
Se si sospetta la presenza di calcoli biliari, è possibile eseguire un’ecografia della cistifellea.
Durata prevista
La pancreatite lieve o moderata spesso scompare da sola entro una settimana. Ma i casi più gravi possono durare diverse settimane.
Se il pancreas viene danneggiato in modo significativo da un singolo attacco grave o da diversi attacchi ripetuti, si può sviluppare una pancreatite cronica.
Prevenzione
Evitare l’uso di alcolici pesanti aiuta a prevenire la pancreatite. Chi ha già avuto un episodio di pancreatite causato dall’alcol dovrebbe smettere completamente di bere. Questo è fondamentale per evitare che la condizione si ripresenti o diventi cronica.
La maggior parte dei primi episodi di pancreatite acuta non correlati all’uso di alcol non può essere prevenuta. Tuttavia, adottare misure per prevenire i calcoli biliari può aiutare a prevenire la pancreatite acuta correlata ai calcoli biliari. Per prevenire i calcoli biliari, mantenere un peso normale ed evitare una rapida perdita di peso.
Se la causa sono i calcoli biliari, di solito si consiglia un intervento chirurgico alla cistifellea per prevenire attacchi futuri. Se la causa probabile è un farmaco, questo verrà interrotto se possibile.
Trattamento
Se si sospetta di avere una pancreatite acuta, non bisogna mangiare o bere nulla fino a quando non si consulta un medico. Il cibo e le bevande innescano il rilascio di enzimi dal pancreas. Questo peggiora il dolore.
La maggior parte delle persone che sviluppano una pancreatite viene ricoverata in ospedale. Vengono trattati con antidolorifici e liquidi per via endovenosa.
Non è consentito mangiare o bere fino a quando i sintomi non iniziano a migliorare. Nella maggior parte dei casi, non si può fare nulla per accelerare la guarigione o abbreviare un episodio. Se l’episodio è prolungato e il paziente non può mangiare per più di una settimana, l’alimentazione può essere somministrata per via endovenosa.
In alcuni casi possono essere prescritti antibiotici. Questi aiutano a prevenire o trattare l’infezione nel pancreas o nei tessuti circostanti. Nella maggior parte dei casi non sono necessari altri farmaci.
In rari casi può essere necessario un intervento chirurgico: in caso di attacco di pancreatite causato da calcoli biliari, potrebbe essere necessario sottoporsi a un ERCP. Durante l’esame, il medico può praticare un piccolo taglio nell’apertura del dotto biliare per trattare l’ostruzione attuale o futura. Probabilmente vi verrà consigliata la rimozione della cistifellea. Di solito questo intervento viene eseguito da giorni a settimane dopo la scomparsa dell’episodio di pancreatite. Un intervento immediato è tecnicamente più difficile e può peggiorare la pancreatite.
- Drenare una pseudocisti
- Trattare un ascesso
- Arrestare l’emorragia
Quando chiamare un professionista
Chiamate il vostro medico o recatevi al pronto soccorso dell’ospedale più vicino se avete:
- Dolore addominale intenso che dura da più di 30 minuti
- Dolore accompagnato da vomito o nausea grave
Prognosi
Nella maggior parte dei casi, la pancreatite acuta scompare da sola dopo un paio di giorni. Di solito non ci sono complicazioni o ulteriori problemi.
Una piccola percentuale di pazienti sviluppa complicazioni. Queste possono includere una pseudocisti o un ascesso nel pancreas. Possono richiedere un monitoraggio o un trattamento aggiuntivo.
La pancreatite causata da un forte consumo di alcol è destinata a ripresentarsi se si continua a bere. Nel tempo, il pancreas può subire danni permanenti. Si può sviluppare una forma cronica della malattia.