Che cos’è?
La nevralgia del trigemino, nota anche come tic douloureux, è un disturbo doloroso di un nervo del viso chiamato trigemino o quinto nervo cranico. I nervi trigeminali sono due, uno per ogni lato del viso. Questi nervi sono responsabili del rilevamento delle sensazioni di tatto, dolore, temperatura e pressione nelle aree del viso comprese tra la mascella e la fronte.
Le persone che soffrono di nevralgia del trigemino di solito hanno episodi di dolore facciale improvviso, intenso, “lancinante” o “simile a una scossa”. Questo dolore può manifestarsi quasi ovunque tra la mascella e la fronte, anche all’interno della bocca. Tuttavia, di solito è limitato a un lato del viso.
In alcuni casi, la causa della nevralgia del trigemino è sconosciuta. In molte persone, tuttavia, sembra che qualcosa irriti il nervo trigemino, di solito nell’area di origine del nervo in profondità nel cranio. Nella maggior parte dei casi, si ritiene che l’irritazione sia causata da un vaso sanguigno anomalo che preme sul nervo. Meno spesso, il nervo è irritato da un tumore nel cervello o nei nervi. A volte il problema è legato a un raro tipo di ictus. Inoltre, fino all’8% dei pazienti affetti da sclerosi multipla (SM) sviluppa una nevralgia del trigemino come risultato di un danno ai nervi legato alla SM.
La nevralgia del trigemino colpisce ogni anno 4 o 5 persone su 100.000 negli Stati Uniti. Colpisce le donne un po’ più spesso degli uomini, probabilmente perché la malattia è più comune nelle persone anziane e le donne vivono più a lungo. Il primo episodio di dolore facciale si verifica solitamente tra i 50 e i 70 anni. Sebbene i neonati, i bambini e i giovani adulti possano sviluppare questo disturbo, esso è raro nelle persone di età inferiore ai 40 anni.
I sintomi
La nevralgia del trigemino provoca episodi di dolore facciale improvviso e intenso che di solito durano due minuti o meno. Nella maggior parte dei casi, il dolore è descritto come lancinante e la sua qualità è “acuta”, “lancinante”, “penetrante”, “bruciante”, “come un fulmine” o “come una scossa elettrica” Nella maggior parte dei casi è interessato un solo lato del viso.
Il dolore della nevralgia del trigemino è riconosciuto come una delle forme più lancinanti di dolore conosciute. Spesso il dolore è scatenato da movimenti o stimoli facciali non dolorosi, come parlare, mangiare, lavarsi il viso, lavarsi i denti, radersi o toccare leggermente il viso. In alcuni casi, anche un leggero soffio di vento sulla guancia è sufficiente a scatenare un attacco. Circa il 50% dei pazienti presenta anche punti o zone specifiche sul viso, di solito situate tra le labbra e il naso, dove un episodio di nevralgia del trigemino può essere scatenato da un tocco o da una variazione di temperatura. In alcuni casi, una sensazione di formicolio o intorpidimento precede il dolore.
Gli attacchi di nevralgia del trigemino possono variare in modo significativo e possono presentarsi a gruppi, con diversi episodi che si susseguono nell’arco di una giornata. Per ragioni sconosciute, la nevralgia del trigemino non si manifesta quasi mai di notte, quando la persona dorme.
Alcuni pazienti presentano anche contrazioni o spasmi muscolari alle guance, trasalimenti, arrossamento del viso, lacrimazione o salivazione sullo stesso lato del viso. Sono gli spasmi dei muscoli facciali che hanno dato origine al termine più antico di tic douloureux (in francese, tic significa contrazione o spasmo muscolare; douloureux significa doloroso).
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sui sintomi e sull’anamnesi, compresa un’eventuale storia di sclerosi multipla, una condizione che può causare sintomi simili o addirittura identici. Per escludere condizioni mediche e odontoiatriche che possono avere sintomi simili, il medico chiederà anche se avete un’anamnesi di:
- Traumi recenti al viso o ai denti
- Un’infezione dentale recente o un trattamento canalare
- Estrazione di un dente dallo stesso lato del dolore facciale: a volte l’estrazione di un dente può causare dolore nell’area del dente mancante.
- Vesciche dolorose sul viso – Le vesciche dolorose possono essere il segno di un’infezione virale che coinvolge la pelle del viso, come l’herpes (causato dal virus herpes simplex) o l’herpes zoster (causato dal virus della varicella zoster). Il dolore facciale può durare per settimane dopo la guarigione delle vesciche, soprattutto nei casi di herpes zoster.
Successivamente, il medico esaminerà accuratamente la testa e il collo, compresa l’area interna alla bocca. Il medico effettuerà anche un breve esame neurologico e si concentrerà sulle sensazioni e sui movimenti muscolari del viso. In quasi tutti i casi di nevralgia del trigemino, i risultati di questi esami sono normali. Se necessario, il medico ordinerà una risonanza magnetica (RM) o una tomografia computerizzata (TC) della testa per verificare la presenza di anomalie dei vasi sanguigni, tumori che premono sul nervo trigemino o altre possibili cause dei sintomi.
Il medico diagnosticherà la nevralgia del trigemino in base ai sintomi, all’esame e ai risultati degli esami. Non esiste un test specifico che confermi la diagnosi di nevralgia del trigemino, quindi una parte importante della diagnosi consiste nell’escludere altre spiegazioni per i sintomi.
Durata prevista
La nevralgia del trigemino è imprevedibile. Per ragioni sconosciute, molte persone sperimentano periodi in cui la malattia peggiora improvvisamente e provoca episodi dolorosi ripetuti per diversi giorni, settimane o mesi. Questo periodo può essere seguito da un intervallo senza dolore che può durare mesi o anni.
Il tipo di trattamento può influenzare la durata dei sintomi. Alcuni trattamenti comportano un rischio maggiore di ritorno dei sintomi.
Prevenzione
Poiché la causa della nevralgia del trigemino è sconosciuta, non è possibile prevenirla.
Il trattamento
Il primo trattamento per la nevralgia del trigemino è solitamente la carbamazepina (Tegretol e altri). La carbamazepina è un farmaco anticonvulsivo che riduce la capacità del nervo trigemino di emettere gli impulsi nervosi che causano il dolore facciale. Se la carbamazepina non è efficace, altri farmaci possibili sono fenitoina (Dilantin), gabapentin (Neurontin), lamotrigina (Lamictal), topiramato (Topamax) e acido valproico (Depakene, Depakote). Un rilassante muscolare come il baclofene (Lioresal) può essere provato da solo o in combinazione con un anticonvulsivante. Gli antidolorifici narcotici, come l’ossicodone, l’idrocodone o la morfina (diversi nomi commerciali), possono essere assunti per brevi periodi in caso di forti episodi di dolore.
Alcuni di questi farmaci comportano il rischio di effetti collaterali spiacevoli, tra cui sonnolenza, problemi epatici, disturbi del sangue, nausea e vertigini. Per questo motivo, chi assume uno di questi farmaci può essere monitorato con frequenti visite di controllo ed esami del sangue periodici. Dopo alcuni mesi senza dolore, il medico può tentare di diminuire gradualmente la dose del farmaco o di sospenderlo. Questo per limitare il rischio di effetti collaterali e per determinare se la nevralgia del trigemino è scomparsa da sola.
Se la terapia farmacologica non arresta il dolore o se non si riescono a tollerare gli effetti collaterali dei farmaci, il medico può suggerire una delle seguenti opzioni terapeutiche:
- Rizolisi – In questo approccio, una parte del nervo trigemino viene temporaneamente inattivata utilizzando uno dei seguenti metodi: una sonda riscaldata, un’iniezione di glicerolo chimico o un piccolo palloncino che viene gonfiato vicino al nervo per comprimerlo. Durante la procedura, un ago o un piccolo tubo cavo chiamato trocar viene inserito attraverso la pelle della guancia. Queste procedure forniscono un sollievo immediato fino al 99% dei pazienti, ma nel 25%-50% dei casi il problema si ripresenta negli anni successivi.
- Radiochirurgia stereotassica – Questa forma di radioterapia utilizza un acceleratore lineare o una lama gamma per inattivare parte del nervo trigemino. Dopo aver posizionato accuratamente la testa in uno speciale telaio, molti piccoli fasci di radiazioni vengono indirizzati con precisione alla parte del nervo trigemino che deve essere inattivata. La radiochirurgia stereotassica è un’opzione terapeutica piuttosto recente per la nevralgia del trigemino e il suo tasso di successo a lungo termine è ancora in fase di valutazione.
- Decompressione microvascolare del nervo trigemino – In questa delicata procedura chirurgica, il chirurgo riposiziona con cura il vaso sanguigno che preme sul nervo trigemino vicino al cervello. Poiché questa procedura comporta l’apertura del cranio, il candidato ideale per questo intervento è una persona generalmente sana e di età inferiore ai 65 anni. In generale, il tasso di successo immediato è di circa il 90% e il 70-80% dei pazienti ha un sollievo a lungo termine. La decompressione microvascolare può essere efficace per i pazienti che non hanno avuto successo con uno degli interventi meno invasivi.
Quando chiamare un professionista
È necessario rivolgersi immediatamente a un medico se si sviluppa un dolore facciale che corrisponde allo schema della nevralgia del trigemino.
Prognosi
Nella maggior parte dei casi, le prospettive sono buone. Circa l’80% dei pazienti si libera dal dolore con la sola terapia farmacologica. Quando i farmaci falliscono o producono effetti collaterali indesiderati, sono disponibili altre opzioni terapeutiche che hanno un’alta percentuale di successo.