Morso di gelo

Che cos’è?

Il congelamento è il congelamento dei tessuti corporei (pelle, muscoli, ossa) in caso di freddo estremo. A partire da una temperatura di 59 gradi Fahrenheit, i vasi sanguigni vicini alla pelle iniziano a restringersi. Ciò contribuisce a preservare la temperatura corporea interna. In caso di freddo estremo o quando il corpo è esposto al freddo per lunghi periodi, questa strategia protettiva può ridurre il flusso sanguigno in alcune aree del corpo a livelli pericolosamente bassi. La combinazione di temperatura fredda e scarsa circolazione sanguigna può causare lesioni ai tessuti. È più probabile che i congelamenti si verifichino nelle parti del corpo più lontane dal cuore e in quelle con una superficie molto esposta al freddo. Queste aree includono le dita dei piedi, le dita delle mani, le orecchie e il naso.

Il tessuto corporeo non si congela finché la temperatura esterna non è pari o inferiore a 28 gradi Fahrenheit. Se le aree di tessuto esposte al freddo estremo iniziano a congelare, in alcune cellule si formano cristalli di ghiaccio e il fluido scorre in queste cellule. Questo può causare l’esplosione delle cellule. Ulteriori danni possono verificarsi quando il tessuto viene nuovamente riscaldato, perché i vasi sanguigni danneggiati possono far fuoriuscire liquidi e proteine nel tessuto, causando gonfiore e vesciche.

L’assideramento varia dal congelamento superficiale degli strati superiori della pelle, chiamato congelamento, al congelamento grave che colpisce i tessuti più profondi, come i muscoli e le ossa. L’entità del danno dipende da diversi fattori oltre alla temperatura fredda, tra cui l’altitudine, il freddo del vento, la circolazione sanguigna e la composizione corporea. I fattori che aumentano il rischio di congelamento sono i seguenti

• Immobilità

• Disturbi del pensiero (dovuti a problemi psichiatrici, malattie mediche o abuso di sostanze stupefacenti)

• L’età avanzata, soprattutto se si hanno già problemi di circolazione

• Pelle bagnata

• Contatto con il metallo

• Ampie aree di pelle esposta

• Precedenti congelamenti o altre lesioni causate dal freddo

• Una bassa percentuale di grasso corporeo

• Disidratazione

• Indossare abiti stretti, che ostacolano la circolazione

• Bere alcolici, che aumenta la perdita di calore corporeo

• Bere caffeina, che aumenta la disidratazione

• Uso di nicotina, che riduce il flusso sanguigno agli arti

• Diabete mal controllato

I sintomi

In caso di geloni, la pelle può sembrare insensibile o normale. L’aspetto è ceroso e bianco, o più chiaro del solito. Il gelone è frequente sulle dita dei piedi, sui lobi delle orecchie, sulle guance e sulle dita. Quando la pelle viene riscaldata dopo il congelamento, può diventare rossa.

In caso di congelamento lieve, il tessuto è insensibile e morbido. L’aspetto è più chiaro del normale, o addirittura bianco. Possono verificarsi vesciche. Con il progredire dell’assideramento, o dopo che la pelle lesa è stata riscaldata, la pelle può essere più rosa o rossa del solito.

Nel congelamento profondo, la pelle è insensibile e sembra dura, come il legno. L’aspetto è pallido o bianco. A questo punto, i muscoli e le ossa possono essere congelati. Nei casi più gravi di congelamento, la pelle può diventare blu, grigia o addirittura nera a causa della lesione dei tessuti. Questi cambiamenti a volte si verificano solo dopo che l’area è stata riscaldata.

Diagnosi

I medici diagnosticano il congelamento esaminando la pelle. Distinguere un congelamento lieve da un congelamento profondo può essere difficile prima che la pelle sia scongelata. Se si formano vesciche chiare entro 48 ore dal disgelo, si tratta di un congelamento lieve. Se le vesciche piene di sangue o di liquido torbido si formano più di 48 ore dopo lo scongelamento, si tratta di un congelamento più profondo.

Durata prevista

Nei casi lievi di congelamento possono non esserci danni permanenti ai tessuti. I casi più gravi possono richiedere l’amputazione. Ogni caso di congelamento è leggermente diverso.

Prevenzione

Il modo più semplice per prevenire i congelamenti è evitare l’esposizione al freddo.

Se dovete stare all’aperto a basse temperature, potete proteggervi in diversi modi:

• Vestirsi a strati larghi. Lo strato più esterno dovrebbe essere resistente al vento per ridurre la perdita di calore. Gli strati interni di seta, polipropilene o lana vi terranno più caldi del cotone.
• Rimanere asciutti. Se state sciando o facendo escursioni con le racchette da neve e siete sudati, togliete gli strati di abbigliamento bagnati o indossate strati che allontanino l’umidità dalla pelle.
• Cercate di non uscire da soli. Se siete al freddo con qualcun altro, potete controllarvi a vicenda periodicamente per individuare eventuali segni di congelamento.
• Se iniziate a tremare, rientrate in casa se possibile.
• Non maneggiate carburante liquido, come la benzina. A basse temperature, il carburante può scendere al di sotto del suo punto di congelamento pur rimanendo in forma liquida. Se tocca la pelle, evapora immediatamente e può provocare un congelamento immediato.
• Indossate occhiali protettivi. È possibile che la cornea si congeli, soprattutto in condizioni di freddo e vento.

Trattamento

Per trattare il gelone o un lieve congelamento, soffiare delicatamente aria sulla zona interessata o posizionarla contro una zona del corpo più calda. Ad esempio, mettete le dita sotto l’ascella o i palmi delle mani contro le orecchie, oppure mettete le dita tra le mani di qualcun altro.

In caso di congelamento grave, consultare un medico o recarsi al pronto soccorso il prima possibile. Se ciò non è possibile, iniziare a riscaldare la parte del corpo prima di recarsi dal medico. Tuttavia, è meglio riscaldare le aree congelate sotto controllo medico per ridurre al minimo i danni ai tessuti. Inoltre, poiché l’area congelata può essere dolorosa quando si scongela, lo studio medico o l’ospedale possono somministrare farmaci antidolorifici per ridurre il disagio.

Se una persona con congelamento ha una temperatura corporea più bassa del normale (ipotermia), il congelamento può essere trattato in modo sicuro solo quando la temperatura corporea centrale è stata riportata alla normalità. Di solito questo avviene rimuovendo gli indumenti bagnati e coprendo la persona con coperte calde, ma potrebbe essere necessaria un’assistenza medica d’emergenza. Le parti congelate possono essere immerse in acqua riscaldata a una temperatura compresa tra 104 e 108 gradi Fahrenheit per 15-30 minuti. Quando il colore e la sensazione della pelle tornano normali, l’area è scongelata.

Dopo lo scongelamento, l’area interessata deve essere asciugata, avvolta in una garza e protetta dallo sfregamento. Se le dita delle mani e dei piedi sono scongelate, utilizzare una garza o un’altra imbottitura per separarle l’una dall’altra. È probabile che la parte scongelata si gonfi e produca vesciche. È meglio lasciare le vesciche intatte.

Un congelamento grave può causare la morte dei tessuti profondi, detta anche cancrena. La cancrena può causare un deterioramento della parte lesa tale da causare la perdita di una parte o di tutto il dito, di un braccio o di una gamba. Alcune gravi lesioni da congelamento richiedono un innesto di pelle o un’amputazione chirurgica.

Per riscaldare le cornee congelate, mettete le mani sugli occhi o copriteli con un impacco caldo. Se si ritiene che la cornea sia stata danneggiata, è bene recarsi da un medico. Dopo il riscaldamento, gli occhi dovranno essere coperti con una garza o un cerotto per uno o due giorni.

Alcuni tentativi di trattamento possono danneggiare i tessuti. Per evitare danni, adottare le seguenti precauzioni:

• Non massaggiare la parte del corpo o strofinarvi sopra della neve.
• Non utilizzare acqua più calda di 110 gradi Fahrenheit per riscaldare la parte del corpo.
• Non utilizzare calore secco, come un termosifone o un asciugacapelli, per riscaldare la parte del corpo.
• Non scongelare una parte del corpo se c’è la possibilità che si congeli di nuovo. Tenere la parte congelata per diverse ore non causerà ulteriori danni, ma riscaldarla e ricongelarla sì.
• Non immergere il braccio o la gamba di una persona in un bagno riscaldante se si sospetta che possa avere un’ipotermia (una bassa temperatura corporea centrale). L’ipotermia può causare sintomi come respiro accelerato, polso veloce, confusione, difficoltà di equilibrio o di parola o brividi.

Una volta che la pelle si è scongelata, il medico può consigliare ulteriori trattamenti, tra cui farmaci anticoagulanti, antinfiammatori, antidolorifici e antibiotici. In alcuni casi, il medico o un chirurgo può rimuovere parte del tessuto morto. Potrebbe essere necessario tenere il braccio o la gamba sollevati e il medico potrebbe consigliare l’uso di un unguento, come l’aloe vera.

Quando chiamare un professionista

Se la pelle è dolorosa, grigia o blu, dura al tatto, con vesciche o estremamente gonfia, contattare il medico o recarsi al pronto soccorso.

Se vi state curando per un congelamento e notate vesciche o aree blu scuro o nere sotto la pelle, rivolgetevi immediatamente al medico.

Prognosi

Il congelamento o l’assideramento lieve hanno di solito una prognosi eccellente, senza complicazioni. Un congelamento profondo può portare all’amputazione. L’infezione può complicare il congelamento e causare un’ulteriore morte dei tessuti, con conseguente pericolo di vita.