Che cos’è?
Il mal di schiena può essere un sintomo di molte malattie e condizioni diverse. La causa principale del dolore può essere un problema alla schiena stessa o un problema in un’altra parte del corpo. In molti casi, i medici non riescono a trovare una causa del dolore. Quando viene individuata una causa, le spiegazioni più comuni sono:
- Stress o lesioni che coinvolgono i muscoli della schiena, tra cui distorsioni o stiramenti; sovraccarico cronico dei muscoli della schiena causato dall’obesità; sovraccarico a breve termine dei muscoli della schiena causato da uno stress insolito, come un sollevamento o una gravidanza
- Malattie o lesioni che coinvolgono le ossa della schiena (vertebre), tra cui fratture dovute a incidenti o all’osteoporosi, una malattia che assottiglia le ossa
- Artrite degenerativa, un processo di “usura” che può essere legato all’età, alle lesioni e alla predisposizione genetica.
- Malattie o lesioni che coinvolgono i nervi spinali, comprese le lesioni nervose causate da un disco sporgente (un cuscinetto fibroso tra le vertebre) o dalla stenosi spinale (un restringimento del canale spinale)
- Calcoli renali o infezione renale (pielonefrite).
Le cause più rare sono
- Artrite infiammatoria, compresa la spondilite anchilosante e le condizioni correlate
- Un tumore spinale o un cancro che si è diffuso (metastatizzato) alla colonna vertebrale da un’altra parte del corpo
- Infezione, che può essere presente nello spazio del disco, nell’osso (osteomielite), nell’addome, nella pelvi o nel flusso sanguigno.
Sintomi
Il mal di schiena è molto variabile. Alcuni sintomi (spesso chiamati sintomi “bandiera rossa”) possono suggerire che il mal di schiena ha una causa più grave. Questi includono febbre, traumi recenti, perdita di peso, una storia di cancro e sintomi neurologici, come intorpidimento, debolezza o incontinenza (perdita involontaria di urina o feci).
Il mal di schiena è spesso accompagnato da altri sintomi che possono aiutare a individuarne la causa. Ad esempio:
- Distorsione o stiramento della schiena – Il mal di schiena inizia tipicamente il giorno dopo uno sforzo pesante o un’attività che richiede una torsione. I muscoli della schiena, dei glutei e delle cosce sono spesso indolenziti e rigidi. La schiena può presentare zone dolenti quando viene toccata o premuta.
- Fibromialgia – Oltre al dolore alla schiena, di solito sono presenti altre aree di dolore e rigidità nel tronco, nel collo, nelle spalle, nelle ginocchia e nei gomiti. Il dolore può essere un indolenzimento generale o un dolore lancinante, e la rigidità è spesso peggiore al mattino. Le persone di solito si lamentano di sentirsi anormalmente stanchi, soprattutto di svegliarsi stanchi, e hanno aree specifiche che sono dolorose al tatto, chiamate tender points.
- Artrite degenerativa della colonna vertebrale – Insieme al mal di schiena, si manifestano rigidità e difficoltà a piegarsi, che di solito si sviluppano nel corso di molti anni.
- Artrite infiammatoria, compresa la spondilite anchilosante e le condizioni correlate – In questi disturbi, il dolore è presente nella parte bassa della schiena, insieme alla rigidità mattutina della schiena, dei fianchi o di entrambi. Il mal di schiena in queste condizioni tende a migliorare con l’esercizio fisico. Altre caratteristiche possono essere la psoriasi, il dolore e l’arrossamento degli occhi o la diarrea, a seconda del disturbo specifico che causa il mal di schiena. Questo gruppo di malattie è una causa relativamente rara di mal di schiena.
- Osteoporosi – Questa condizione comune è caratterizzata da ossa assottigliate e indebolite che si fratturano facilmente. È più comune nelle donne in postmenopausa. Quando le vertebre si comprimono a causa di una frattura, la postura può diventare chinata o ingobbita, con conseguente dolore alla schiena. L’osteoporosi non è dolorosa a meno che un osso non si fratturi.
- Cancro nelle ossa spinali o nelle strutture vicine – Il mal di schiena è costante e può peggiorare quando si è sdraiati. Intorpidimento, debolezza o formicolio alle gambe che continua a peggiorare. Se il cancro si diffonde ai nervi spinali che controllano la vescica e l’intestino, può verificarsi incontinenza intestinale o vescicale (perdita di controllo).
- Disco sporgente – Le persone affette da una grave malattia del disco a volte accusano forti dolori nella parte bassa della schiena. Se il disco comprime un nervo, il dolore può diffondersi lungo una gamba. Il dolore peggiora quando ci si piega o ci si torce.
- Stenosi spinale – Dolore, intorpidimento e debolezza colpiscono la schiena e le gambe. I sintomi peggiorano quando si sta in piedi o si cammina, ma si attenuano stando seduti o piegati in avanti.
- Pielonefrite – Le persone affette da un’infezione renale sviluppano in genere un dolore improvviso e intenso appena sotto le costole nella schiena, che può spostarsi lungo il fianco verso il basso addome o talvolta fino all’inguine. Possono comparire anche febbre alta, brividi, nausea e vomito. L’urina può essere torbida, tinta di sangue o insolitamente forte o maleodorante. Possono essere presenti ulteriori sintomi legati alla vescica, come la necessità di urinare più spesso del normale o dolore o fastidio durante la minzione.
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sui sintomi e sull’anamnesi. Esaminerà i muscoli della schiena e la colonna vertebrale e vi muoverà in determinati modi per verificare la presenza di dolore, tensione o debolezza muscolare, rigidità, intorpidimento o riflessi anomali. Ad esempio, se avete un problema al disco, potreste avvertire dolore nella parte bassa della schiena quando il medico solleva la gamba diritta.
I sintomi e l’esame fisico possono fornire al medico informazioni sufficienti per diagnosticare il problema. Tuttavia, in caso di mal di schiena, il medico può solo dire che il problema non è grave. Se il medico stabilisce che il mal di schiena è causato da uno strappo muscolare, dall’obesità, dalla gravidanza o da un’altra causa non urgente, potrebbero non essere necessari altri esami. Tuttavia, se sospetta un problema più serio che coinvolge le vertebre o i nervi spinali, soprattutto se il mal di schiena dura da più di 12 settimane, potrebbero essere necessari uno o più dei seguenti esami:
- Radiografie della schiena
- Esame del sangue
- Esami delle urine
- Risonanza magnetica spinale (RM)
- Tomografia computerizzata (TC)
- Studi di conduzione nervosa ed elettromiografia per determinare se i nervi, i muscoli o entrambi possono essere lesionati
- Scintigrafia ossea, soprattutto se si ha una precedente storia di cancro
Durata prevista
La durata del mal di schiena dipende dalla sua causa. Per esempio, se il dolore è causato da uno sforzo eccessivo, i sintomi di solito si attenuano nell’arco di giorni o settimane e si può tornare gradualmente alle normali attività. Tuttavia, è bene evitare di sollevare carichi pesanti, di stare seduti a lungo o di piegarsi o torcersi improvvisamente finché la schiena non migliora.
Le donne che soffrono di mal di schiena causato dal peso aggiuntivo della gravidanza quasi sempre migliorano dopo il parto. Le persone obese possono aver bisogno di perdere peso prima che il mal di schiena si attenui.
Le persone con mal di schiena causato da pielonefrite spesso iniziano a sentirsi meglio entro pochi giorni dall’inizio dell’assunzione di antibiotici, anche se di solito devono continuare a prenderli per un massimo di due settimane.
Le persone con forme più gravi di mal di schiena causate da problemi alle vertebre o ai nervi spinali possono avere un mal di schiena più persistente che dura mesi e può durare anni.
La prevenzione
È possibile prevenire alcune forme di mal di schiena rafforzando la schiena con esercizi ed evitando attività che portano a lesioni alla schiena. Le misure che possono aiutare a prevenire il mal di schiena includono:
- Mantenere una buona postura.
- Dormire sul fianco o sulla schiena con un cuscino sotto le ginocchia, se possibile.
- Fare esercizio fisico regolarmente, ma facendo stretching prima e dopo.
- Eseguire addominali per rafforzare i muscoli addominali, che sostengono la parte bassa della schiena. Inoltre, camminate o nuotate regolarmente per rafforzare la parte bassa della schiena.
- Sollevare sempre oggetti da una posizione accovacciata, usando i fianchi e le gambe per svolgere il lavoro pesante. Evitare di sollevare, torcere e piegare contemporaneamente.
- Evitare di stare seduti o in piedi per lunghi periodi di tempo.
- Indossare scarpe con suola morbida e tacchi alti meno di un centimetro e mezzo.
Per prevenire l’osteoporosi, assicuratevi di assumere quotidianamente una quantità di calcio e vitamina D sufficiente a soddisfare i requisiti dietetici per la vostra fascia d’età. Seguire un programma di routine di esercizi fisici con pesi. Evitate di fumare e limitate la quantità di alcolici che bevete. Se siete donne in menopausa, parlate con il vostro medico dei test per l’osteoporosi e dei farmaci che possono aiutarvi a prevenirla o a contrastarla.
Trattamento
La maggior parte degli episodi di mal di schiena non è grave e può essere trattata con:
- Riposo a letto limitato (non più di due giorni)
- Acetaminofene (Tylenol e altri) per il dolore o farmaci antinfiammatori orali, come aspirina, ibuprofene (Advil, Motrin e altri) o naprossene (Aleve, Naprosyn), per il dolore e l’infiammazione
- Rilassanti muscolari o antidolorifici su prescrizione, se necessario, per un breve periodo di tempo
- Impacchi caldi o freddi
Le persone affette da mal di schiena sono incoraggiate a riprendere gradualmente le loro normali attività e a evitare temporaneamente di sollevare pesi elevati, di stare seduti a lungo o di piegarsi o torcersi improvvisamente.
Se vi state riprendendo dal mal di schiena, il medico potrebbe chiedervi di chiamare o di tornare nel suo studio per una visita di controllo tra circa due settimane per confermare che i sintomi sono scomparsi e che potete riprendere senza problemi tutte le vostre normali attività.
Se il mal di schiena è legato a disturbi più gravi delle vertebre o dei nervi spinali o se non è migliorato nel giro di qualche settimana, potreste essere indirizzati a uno specialista, come uno specialista del dolore, un chirurgo ortopedico (un medico specializzato in malattie delle ossa), un neurologo (un medico specializzato in malattie dei nervi e del cervello) o un reumatologo (uno specialista dell’artrite).
Quando rivolgersi a un professionista
Contattare il medico se:
- Un forte dolore alla schiena impedisce di svolgere le normali attività quotidiane.
- Il mal di schiena fa seguito a un trauma significativo.
- Un lieve mal di schiena peggiora dopo qualche giorno o persiste per più di una o due settimane.
- Il mal di schiena è accompagnato da perdita di peso, febbre, brividi o sintomi urinari.
- Si manifesta un’improvvisa debolezza, intorpidimento o formicolio a una gamba.
- Si manifesta intorpidimento dell’inguine o del retto o difficoltà a controllare le funzioni della vescica o dell’intestino.
- Si è già stati colpiti da un tumore e si sviluppa un dolore persistente alla schiena.
Prognosi
Oltre il 90% delle persone affette da mal di schiena migliora dopo un trattamento conservativo. Solo il 5% delle persone affette da mal di schiena presenta sintomi per più di 12 settimane e anche in queste persone la causa di solito non è grave.