La scienza del sorriso

Le ricerche suggeriscono che esistono quasi 20 tipi di sorriso, e circa un terzo di essi non ha nulla a che fare con la felicità. Gli esperti hanno studiato la scienza del sorriso per secoli. Agli inizi, uno scienziato usava ripetute folgorazioni per far sorridere i suoi soggetti. Nell’era degli emoji e dei social media, gli scienziati hanno più che mai l’opportunità di imparare e comprendere meglio questo sottile indizio non verbale e le sue numerose interpretazioni e fraintendimenti.

Ipotesi di feedback facciale di Darwin

Nel 1872 Charles Darwin affermò che le emozioni espresse liberamente erano intense, mentre quelle represse erano più riservate. Uno studio tedesco ha dimostrato che il feedback facciale non solo dice di più sulla causa del sorriso, ma ha anche un piccolo impatto sull’esperienza. Ciò significa che l’atto di sorridere, anche se usato come meccanismo di coping, può influenzare la reazione a una situazione.

Sorriso di Duchenne

Guillaume Duchenne, un altro scienziato del XIX secolo, studiò la fisiologia delle espressioni facciali. Il sorriso di Duchenne combina l’uso dei muscoli zigomatico maggiore e orbicolare per produrre un sorriso genuino. Lo zigomatico maggiore solleva i muscoli all’angolo della bocca e, essendo volontario, può essere usato per trasmettere un sorriso falso o forzato. Gli oculi orbicolari, invece, sono involontari. Sollevano le guance e producono zampe di gallina intorno agli occhi durante un autentico sorriso Duchenne.

Attivazione cerebrale

Utilizzando il FACS, il sistema di codifica delle azioni facciali, i medici hanno scoperto che i sorrisi di Duchenne vanno oltre i semplici muscoli facciali. Il lobo temporale anteriore sinistro è fondamentale per la memoria semantica, responsabile della familiarità e della conoscenza degli oggetti. La regione parietale sinistra si trova nella parte posteriore del cervello. Elabora le informazioni sensoriali e l’interpretazione visiva. Il fatto che il sorriso di Duchenne acceda a queste regioni dà un’idea più precisa del sorriso e del suo legame neurochimico.

Il sorriso nelle diverse culture

I sorrisi sono segnali polivalenti, ma non trasmettono lo stesso significato nelle diverse culture. In uno studio che ha coinvolto 32 Paesi, gli scienziati hanno individuato tre sottotipi sociali di sorriso: di piacere, di affiliazione e di dominanza. Hanno scoperto che nei Paesi storicamente più omogenei, come la Cina e il Giappone, il sorriso è un modo per negoziare lo status e preservare la stabilità e il dominio. Nelle culture eterogenee, quelle con una maggiore diversità etnica, il sorriso è più legato all’espressività emotiva e alla riduzione dell’incertezza.

Attivazione delle endorfine

Quando gli esseri umani diventano adulti, il motivo e la necessità di sorridere diventano più misurati. Gli studi dimostrano che il sorriso rilascia endorfine, indipendentemente dal fatto che l’espressione sia autentica o artificiosa. Le endorfine sono ormoni che favoriscono il rilassamento della mente. Inoltre, tengono a bada il cortisolo, l’ormone dello stress, riducendo la possibilità di ansia.

Approfondimento della disposizione personale

Uno studio trentennale condotto dagli scienziati della UC Berkeley ha mostrato alle donne le loro foto dell’annuario universitario di 21 anni fa. Utilizzando il FACS, coloro che hanno mostrato emozioni genuine e positive, come l’allegria, guardando le foto, hanno avuto un migliore senso di benessere durante l’età adulta. Inoltre, le intervistate positive avevano una maggiore soddisfazione coniugale, erano più organizzate e meno soggette a esperienze negative prolungate.

Indicatore di sopravvivenza coniugale

Per molti il giorno del matrimonio è uno dei più felici. Ma camminare lungo la navata non significa una vita di felicità coniugale. I ricercatori hanno testato una teoria sulla misura in cui i sorrisi delle coppie appena sposate predicono la loro probabilità di divorzio. Su una scala da uno a dieci, gli scienziati hanno determinato un punteggio medio di intensità e lo hanno usato come linea di base. Hanno scoperto che quanto meno intensamente una coppia sorrideva nelle foto, tanto più era probabile che divorziasse.

Aspettativa di vita

Gli scienziati della Wayne State University hanno precedentemente studiato la durata della vita degli atleti rispetto alla popolazione generale. Nel 2009 hanno condotto un progetto: hanno studiato le fotografie del Registro del Baseball del 1952 e hanno classificato i sorrisi dei giocatori. Dopo aver considerato altri fattori, hanno scoperto che i giocatori che sfoggiavano sorrisi Duchenne e non Duchenne avevano fino al 70% di possibilità di vivere fino a 80 anni. Si tratta di un aumento di 20 punti percentuali rispetto a coloro che non sorridevano.

Il legame con il cioccolato

Le persone felici sorridono e le persone sorridenti tendono a essere più felici, ma rispetto a cosa? Uno studio di Hewlett-Packard ha messo alla prova 109 persone utilizzando cioccolato, denaro e foto. Dopo aver misurato l’attività cerebrale e la frequenza cardiaca, hanno scoperto che vedere una foto di amici e persone care sorridenti provoca un piacere equivalente rispettivamente a 200 e 600 cioccolatini. Il sorriso di un bambino, invece, ha raggiunto i 2.000 cioccolatini!

Sorridere troppo

Ci sono molte occasioni per sorridere, ma quando è fuori luogo può essere demoralizzante o addirittura distruttivo. Gli studi dimostrano che sorridere troppo sul posto di lavoro può farvi sembrare deboli, con un impatto negativo sulle valutazioni. Sorridere mentre si danno cattive notizie può essere visto come un gesto sadico. Anche se sono in corso ulteriori ricerche di scienze sociali, la morale della storia sembra essere: considerare il contesto prima di sorridere.