La Scienza del Sorriso

Le ricerche indicano che esistono quasi 20 varianti di sorriso, e circa un terzo di esse non è legato alla felicità. Gli studiosi hanno investigato sulla scienza del sorriso per secoli. In tempi passati, un ricercatore induceva il sorriso nei suoi soggetti tramite scosse elettriche. Nell’era degli emoji e dei social media, gli scienziati hanno opportunità senza precedenti per esplorare e comprendere meglio questo sottile segnale non verbale e le sue molteplici interpretazioni e fraintendimenti.

Ipotesi del Feedback Facciale di Darwin

Nel 1872, Charles Darwin sostenne che le emozioni espresse liberamente erano intense, mentre quelle trattenute erano più moderate. Un’indagine condotta in Germania ha dimostrato che il feedback facciale non solo fornisce informazioni sulla causa del sorriso, ma influisce anche leggermente sull’esperienza. Questo significa che l’atto di sorridere, anche come meccanismo di difesa, può influenzare la reazione a una situazione.

Il Sorriso di Duchenne

Guillaume Duchenne, un altro scienziato del XIX secolo, approfondì lo studio della fisiologia delle espressioni facciali. Il sorriso di Duchenne coinvolge l’utilizzo dei muscoli zigomatico maggiore e orbicolare per generare un sorriso autentico. Lo zigomatico maggiore solleva gli angoli della bocca ed è controllabile volontariamente, permettendo anche sorrisi falsi o forzati. Invece, i muscoli orbicolari, che sollevano le guance e causano le “zampe di gallina” intorno agli occhi, operano involontariamente, caratterizzando un vero sorriso di Duchenne.

Attivazione Cerebrale

Attraverso il FACS, il Sistema di Codifica delle Azioni Facciali, gli scienziati hanno scoperto che i sorrisi di Duchenne vanno oltre l’attivazione dei muscoli facciali. Il lobo temporale anteriore sinistro è fondamentale per la memoria semantica, che è responsabile della familiarità e della conoscenza degli oggetti. Inoltre, la regione parietale sinistra, situata nella parte posteriore del cervello, elabora informazioni sensoriali e visive. Il coinvolgimento di queste aree nel sorriso di Duchenne offre una comprensione più profonda del suo legame neurochimico.

Il Sorriso nelle Diverse Culture

I sorrisi fungono da segnali versatili, ma non trasmettono lo stesso significato in tutte le culture. Uno studio condotto in 32 Paesi ha identificato tre sottotipi sociali di sorriso: di piacere, di affiliazione e di dominanza. È emerso che in Paesi storicamente più omogenei, come Cina e Giappone, il sorriso serve a negoziare lo status e preservare stabilità e dominio. In culture eterogenee, con maggior diversità etnica, il sorriso è legato all’espressività emotiva e alla riduzione dell’incertezza.

Attivazione delle Endorfine

Crescendo, gli esseri umani tendono a soppesare i motivi e le occasioni per sorridere. Gli studi dimostrano che sorridere rilascia endorfine, indipendentemente dall’autenticità dell’espressione. Le endorfine sono ormoni che favoriscono un rilassamento mentale, riducendo anche i livelli di cortisolo, l’ormone dello stress, e diminuendo il rischio di ansia.

Impatto sulle Attitudini Personali

Un’indagine trentennale della UC Berkeley ha mostrato a delle donne le loro foto dell’annuario universitario di 21 anni prima. Utilizzando il FACS, si è evidenziato che coloro che mostravano emozioni positive e genuine guardando le foto avevano un senso di benessere maggiore in età adulta. Le partecipanti positive avevano anche un miglior rapporto coniugale, erano più organizzate e meno soggette a esperienze negative durature.

Prevedere la Durata del Matrimonio

Per molti il giorno del matrimonio è fra i più gioiosi. Tuttavia, scambiarsi promesse non garantisce la felicità coniugale a lungo termine. I ricercatori hanno esaminato come l’intensità del sorriso nelle foto di coppie appena sposate potesse predire la probabilità di divorzio. Utilizzando una scala da uno a dieci, si è stabilito un punteggio medio di intensità: minore era l’intensità del sorriso della coppia, maggiore era la probabilità di divorzio.

Aspettativa di Vita

I ricercatori della Wayne State University hanno esaminato la longevità degli atleti rispetto alla popolazione generale. Nel 2009, analizzando le foto del Registro del Baseball del 1952, hanno valutato i sorrisi dei giocatori. Dopo aver considerato vari fattori, hanno scoperto che i giocatori con sorrisi Duchenne e non Duchenne avevano fino al 70% di possibilità di vivere fino a 80 anni, un aumento del 20% rispetto a chi non sorrideva.

Il Legame con il Cioccolato

Le persone felici sorridono, e chi sorride tende a essere più felice, ma rispetto a cosa? Uno studio di Hewlett-Packard su 109 individui ha esplorato gli effetti psicologici di cioccolato, denaro e fotografie. Analizzando l’attività cerebrale e la frequenza cardiaca, hanno scoperto che vedere fotografie di amici e cari sorridenti generava piacere paragonabile a quello dato da 200 e 600 cioccolatini, rispettivamente. Tuttavia, il sorriso di un bambino arrivava a valere ben 2.000 cioccolatini!

Quando Sorridere è Troppo

Esistono molteplici occasioni per sorridere, ma farlo fuori contesto può risultare demoralizzante o persino distruttivo. Gli studi indicano che sorridere troppo sul posto di lavoro potrebbe far percepire una debolezza, influenzando negativamente le valutazioni. Sorridere mentre si comunicano brutte notizie può apparire sadico. Anche se la ricerca in ambito sociale continua, sembra che la lezione sia chiara: valutare attentamente il contesto prima di sorridere.