L’encefalopatia epatica: una conseguenza della malattia epatica avanzata
L’encefalopatia epatica si manifesta quando, in persone con malattia epatica avanzata, le funzioni cerebrali peggiorano a causa della ridotta capacità del fegato di eliminare le tossine dal sangue. Tali sostanze si accumulano e raggiungono il cervello. La condizione tende ad iniziare lentamente e i sintomi possono variare da lievi a gravemente pericolosi a seconda del progresso della malattia. Individuare e trattare tempestivamente l’encefalopatia epatica può rallentare la sua evoluzione, sebbene non sia sempre possibile una cura qualora il danno epatico sia troppo avanzato.
Il fegato
L’encefalopatia epatica è comune tra le persone affette da malattie croniche del fegato. Il tessuto cicatriziale sostituisce quello sano composto da cellule epatiche, compromettendo le normali funzioni del fegato. Il fegato elimina numerose tossine e sottoprodotti metabolici, ma tra questi l’ammoniaca è particolarmente rilevante nel contesto dell’encefalopatia epatica. L’ammoniaca è un sottoprodotto del metabolismo delle proteine; un suo eccesso nel sangue ha effetti significativi sul cervello.
Cirrosi
La cirrosi indica la cicatrizzazione permanente del fegato. Senza trattamento, essa può portare al cedimento dell’organo, con conseguenze potenzialmente fatali. È fondamentale sapere che diverse condizioni possono causare la cirrosi, tra cui epatite, malattie epatiche da alcol, steatosi epatica non alcolica e alcune patologie metaboliche. L’encefalopatia epatica rappresenta una delle complicazioni più gravi della cirrosi, generalmente quando il danno al fegato è avanzato.
Segni e sintomi mentali dell’encefalopatia epatica
Per sua natura, l’encefalopatia epatica influenza il cervello e si manifesta in modo diverso a seconda della gravità. I sintomi lievi includono perdita di memoria, sbalzi d’umore, cambiamenti di personalità, ridotta capacità di concentrazione, confusione lieve e difficoltà in attività mentali come i calcoli semplici. Con il peggiorare della condizione, i sintomi possono evolvere in disorientamento, severa ansia, confusione profonda e incapacità di svolgere attività mentali.
Segni e sintomi fisici dell’encefalopatia epatica
L’encefalopatia epatica provoca anche sintomi fisici. Nei casi lievi o moderati, possono manifestarsi eloquio rallentato, alito dall’odore dolciastro, difficoltà nelle abilità motorie fini come la scrittura, o alterazioni del sonno. Nei casi avanzati, possono comparire tremori alle mani o alle braccia, movimenti rallentati, ittero (ingiallimento degli occhi), discorsi confusi e sonnolenza estrema.
Sistema di classificazione: Grado 0
Un sistema di classificazione valuta i sintomi dell’encefalopatia epatica su una scala da zero a quattro. Il grado 0 può essere difficile da riconoscere, poiché i sintomi sono molto lievi e talvolta impercettibili persino per chi li manifesta. I problemi di performance lavorativa o violazioni del codice stradale possono essere attribuiti ad altre cause. In caso di consulenza medica, il medico potrebbe suggerire un test neuropsichiatrico per valutare le capacità cognitive. Il rilevamento di deficit può portare a ulteriori esami o osservazioni.
Sistema di classificazione: Gradi da 1 a 4
Con il peggiorare dei sintomi, anche il grado della malattia progredisce. L’encefalopatia epatica di grado 1 include disturbi del sonno, cambiamenti d’umore e difficoltà di attenzione. Il grado 2, definito moderato, presenta sintomi come eloquio farfugliato, mani tremanti, mancanza di energia, dimenticanza e comportamento inadeguato. Al grado 3, i sintomi includono confusione profonda, cambiamenti comportamentali e stanchezza estrema. Il grado 4, più grave, si caratterizza per la perdita di coscienza e il coma.
Fattori scatenanti
Chi è affetto da una patologia epatica è a rischio di sviluppare un’encefalopatia epatica. Tuttavia, specifici fattori possono innescare o aggravare la condizione, come disidratazione, emorragie gastrointestinali, infezioni, costipazione, problemi renali, farmaci e interventi chirurgici. Anche il consumo eccessivo di alcol è un fattore scatenante, così come la presenza di uno shunt portosistemico, un tubo posizionato nel fegato di persone con danni epatici per ridurre la pressione sanguigna interna ed esterna all’organo.
Diagnosi
Non esiste un test che possa definire con certezza l’encefalopatia epatica. Il medico si basa su sintomi, anamnesi e esame clinico per stabilire la diagnosi. Gli esami del sangue possono contribuire a individuare problemi epatici, ma non sono specifici per l’encefalopatia epatica e servono solo a supportare una diagnosi preesistente. Dal momento che molti sintomi possono sovrapporsi a quelli di altre condizioni come tumori cerebrali e ictus, la diagnostica per immagini può aiutare a escludere patologie cerebrali.
Trattamento
Il trattamento dell’encefalopatia epatica varia in base alla gravità del problema e ai sintomi specifici del paziente. Il medico considererà la condizione epatica sottostante e valuterà i fattori scatenanti, come infezioni o farmaci, prima di prescrivere farmaci per ridurre i livelli di ammoniaca nel sangue. Le terapie più comuni includono antibiotici e lattulosio, che facilitano l’eliminazione dell’ammoniaca attraverso l’intestino. Nei casi più gravi a rischio per la vita, potrebbe essere necessario un ricovero ospedaliero e la ventilazione meccanica.
Prognosi
Il controllo della patologia di base e l’assunzione dei medicamenti prescritti possono ridurre il rischio di sviluppo di encefalopatia epatica. Se il fegato non funziona più correttamente, il trapianto di fegato può risultare l’unica soluzione. I candidati al trapianto devono essere in condizioni di salute tali da tollerare l’operazione e il recupero, che è lungo. Solitamente, i fegati provengono da donatori deceduti, ma in alcuni casi anche donatori viventi possono offrire una parte del loro fegato.