La malattia epatica avanzata porta all’encefalopatia epatica

L’encefalopatia epatica si verifica quando una persona con malattia epatica avanzata subisce un peggioramento delle funzioni cerebrali perché il fegato è sempre meno in grado di eliminare le tossine dal sangue. Queste tossine si accumulano e finiscono per raggiungere il cervello. La condizione spesso inizia lentamente e i sintomi variano da lievi a pericolosi per la vita con il progredire della malattia. Identificare e trattare precocemente l’encefalopatia epatica può rallentarne la progressione, ma può non curarla se il danno al fegato è troppo avanzato.

Il fegato

L’encefalopatia epatica è comune nelle persone affette da malattie epatiche croniche. Poiché il tessuto cicatriziale prende il posto del tessuto sano composto da cellule epatiche, la normale funzione epatica risulta compromessa. Il fegato elimina molte tossine e sottoprodotti, ma l’ammoniaca è il più importante quando si parla di encefalopatia epatica. L’ammoniaca è un sottoprodotto del metabolismo delle proteine; una quantità eccessiva di ammoniaca nel sangue ha effetti significativi sul cervello.

Cirrosi

Cirrosi è il termine medico che indica la cicatrizzazione permanente del fegato. In assenza di trattamento, la cirrosi provoca il collasso del fegato, con conseguente pericolo di vita. Una cosa importante da sapere è che molte condizioni possono causare la cirrosi, tra cui l’epatite, la malattia epatica legata all’alcol, la malattia del fegato grasso non alcolica e alcune malattie metaboliche. L’encefalopatia epatica è la complicazione più significativa della cirrosi e di solito compare quando il danno è avanzato.

Segni e sintomi mentali dell’encefalopatia epatica

Per definizione, l’encefalopatia epatica colpisce il cervello. Si manifesta in vari modi, a seconda della sua gravità. I sintomi lievi comprendono dimenticanza, sbalzi d’umore, cambiamenti di personalità, tempi di attenzione ridotti, lieve confusione e difficoltà a svolgere compiti mentali come i semplici calcoli. Con il progredire della malattia, i sintomi si intensificano fino a disorientamento, ansia grave, confusione significativa e incapacità di svolgere attività mentali.

Segni e sintomi fisici dell’encefalopatia epatica

L’encefalopatia epatica si manifesta anche con sintomi fisici. I casi lievi o moderati possono presentarsi con eloquio rallentato, alito dolciastro, difficoltà nelle attività motorie fini come la scrittura o un cambiamento nelle abitudini del sonno. Negli stadi avanzati, le persone possono accusare tremori alle braccia o alle mani, movimenti lenti, ingiallimento degli occhi, discorsi confusi e difficili da capire e sonnolenza estrema.

Sistema di classificazione: Grado 0

Un sistema di classificazione degli stadi dell’encefalopatia epatica valuta i sintomi su una scala da zero a quattro. Il grado 0 può essere difficile da individuare. I sintomi sono estremamente lievi e possono non essere percepiti nemmeno dalla persona che li manifesta. L’individuo e le persone a lui vicine possono attribuire i problemi di prestazioni lavorative eccessive o le violazioni del codice della strada a una serie di altre cause. Quando si richiede una consulenza medica, il medico può consigliare un test neuropsichiatrico per valutare le capacità di pensiero. La scoperta di un deficit può indurre a ulteriori test o osservazioni.

Sistema di classificazione: Gradi da 1 a 4

Con il progredire dei sintomi, anche il grado si evolve. L’encefalopatia epatica di grado 1 causa problemi di sonno, cambiamenti di umore e qualche difficoltà di attenzione. Il grado 2 è considerato moderato, con sintomi quali farfugliamento, mani tremanti, mancanza di energia, dimenticanza e comportamento inappropriato. Quando l’encefalopatia epatica raggiunge il grado 3, si sviluppano confusione estrema, cambiamenti comportamentali e stanchezza estrema. Lo stadio 4 è il più grave e si verifica quando la persona perde conoscenza, cadendo in coma.

Fattori scatenanti

Chiunque abbia una malattia epatica è a rischio di sviluppare un’encefalopatia epatica, ma alcuni fattori specifici possono scatenare la condizione o causarne il peggioramento, tra cui disidratazione, emorragie gastrointestinali, infezioni, costipazione, problemi renali, farmaci e interventi chirurgici. L’eccesso di alcol è un altro fattore scatenante, così come la presenza di uno shunt portosistemico, un tubo posizionato nel fegato delle persone con danni epatici, per alleviare l’alta pressione sanguigna all’interno e intorno all’organo.

Diagnosi

Non esiste un test definitivo per l’encefalopatia epatica. Il medico si avvale dei sintomi, dell’anamnesi e dell’esame clinico per diagnosticare la condizione. Anche gli esami del sangue possono aiutare a identificare i problemi del fegato, anche se questi risultati non sono specifici per l’encefalopatia epatica e dovrebbero essere utilizzati solo per supportare una diagnosi prestabilita. Poiché molti dei sintomi si sovrappongono a condizioni ed eventi quali tumori cerebrali e ictus, la diagnostica per immagini può escludere qualsiasi problema derivante dal cervello stesso.

Trattamento

Il trattamento dipende dalla gravità del problema e dai sintomi specifici della persona. Il medico prenderà in considerazione la condizione epatica di base e valuterà i fattori scatenanti, come infezioni o farmaci. Quindi prescriverà dei farmaci per abbassare il livello di ammoniaca nel sangue. I farmaci più comuni sono gli antibiotici e il lattulosio, che aiutano a eliminare l’ammoniaca attraverso l’intestino. Nei casi di encefalopatia epatica che mettono a rischio la vita del paziente, è probabile che sia necessario il ricovero in ospedale e la ventilazione meccanica.

Prognosi

La gestione della patologia di base e l’assunzione dei farmaci prescritti possono ridurre il rischio di sviluppare un’encefalopatia epatica. Se il fegato non funziona, il trapianto è spesso l’unica opzione. Il trapianto di fegato è un’operazione da tenere in considerazione. La persona deve essere sufficientemente sana da tollerare l’intervento e il periodo di recupero, che è lungo. Il più delle volte i fegati dei donatori provengono da persone decedute, ma in alcuni casi i donatori viventi possono donare una parte del loro fegato.