Introduzione al riflesso fotico da starnuto

Il riflesso fotico da starnuto è un disturbo piuttosto fastidioso, caratterizzato da crisi di starnuti quasi incontrollabili e riflessivi. I pazienti affetti da questa patologia sono colti da parossismi di starnuti provocati da una luce intensa, solitamente solare. Questo disturbo è noto anche come sindrome ACHOO o sindrome da scoppio elioftalmico. Il riflesso fotico da starnuto è una condizione genetica. Chiunque abbia il gene che causa il riflesso fotico da starnuto ha il 50% di probabilità di trasmettere il gene ai propri figli.

Quanto è comune il riflesso fotico da starnuto?

Si stima che questo difetto genetico colpisca tra il 18 e il 35% della popolazione mondiale. Il riflesso fotico da starnuto (PSR) o sindrome ACHOO (sindrome autosomica dominante da starnuti compulsivi elio-oftalmici) è una condizione genetica riconosciuta da circa 25 anni, anche se le pubblicazioni su riviste mediche sono rare. La maggior parte delle persone affette da questa patologia starnutisce un numero prestabilito di volte, generalmente due o tre, ma sono stati registrati casi di starnuti fino a 40 starnuti consecutivi.

I pericoli della PSR

Sebbene il PSR non rappresenti un pericolo medico, qualsiasi starnuto inatteso comporta rischi per la sicurezza. I conducenti di automobili sono stati coinvolti in incidenti stradali quando sono stati colpiti da starnuti improvvisi. Ad esempio, quando la condizione si scatena quando il conducente esce da un tunnel alla luce del giorno. Le riviste mediche militari hanno rilevato i rischi della PSR per i piloti; poiché la condizione non è legata a una specifica lunghezza d’onda della luce, visiere e altri dispositivi di filtraggio non riducono i casi.

Quali sono le cause degli starnuti con PSR?

Sebbene la causa esatta del riflesso fotico da starnuto sia sconosciuta, esiste una teoria in corso. Gli scienziati ritengono che il PSR abbia a che fare con il nervo trigemino, noto anche come quinto nervo cranico. Il nervo trigemino, il più complesso di tutti i nervi accoppiati della testa, ha tre rami principali che portano agli occhi, alla mascella e al naso. I ricercatori ipotizzano che i segnali possano incrociarsi perché i nervi sono così strettamente raggruppati. Le pupille si contraggono in presenza di luce intensa a causa di un segnale trasportato dal nervo trigemino, che si dirama anche verso il naso. La confusione in questa regione potrebbe causare starnuti violenti.

La genetica del riflesso fotico dello starnuto

L’altro nome di questa malattia è ACHOO, un acronimo che descrive le origini genetiche della condizione. ACHOO è l’acronimo di Autosomal Dominant Compelling Helio-ophthalmic Outburst. il termine “autosomico” deriva dal fatto che il gene affiliato si trova su un cromosoma non legato al sesso, il che significa che sia gli uomini che le donne possono avere questa condizione. il termine “dominante” descrive il fatto che il gene deve essere trasmesso da un solo genitore per esprimersi nella prole. Dal punto di vista genetico, questo tratto è ancora più comune degli occhi verdi.

Non solo la luce del sole

Non è solo il sole a provocare il riflesso fotico dello starnuto. Alcune persone affette da questo disturbo possono essere innescate al buio da una torcia elettrica. Anche fissare una lampadina luminosa o guardare direttamente una luce LED può provocare un attacco.

Come funziona il riflesso fotico da starnuto

Il riflesso fotico dello starnuto ha poco senso per la maggior parte delle persone: dopo tutto, il sole non è un allergene. Lo scopo dello starnuto è quello di eliminare le sostanze irritanti dal naso. La luce non è un irritante in questo senso. La PSR non è stata studiata in dettaglio perché non provoca danni diretti. Solo poche decine di studi di casi e riviste mediche approfondiscono la questione. Una teoria attribuisce la responsabilità al sistema nervoso parasimpatico. Come già accennato, un’altra teoria propone di attribuire la responsabilità al nervo ottico: quando invia al cervello il segnale di costrizione delle pupille, il nervo trigemino lo interpreta erroneamente come un segnale che il naso deve espellere una sostanza irritante. Un’altra teoria ancora prevede che il nervo ottico e il nervo cranico si incrocino, dando origine ai violenti starnuti.

Gli starnuti fotici sono un tratto comune da trasmettere

Sebbene i casi di riflesso fotico da starnuto non siano eccessivamente comuni, è comunemente trasmesso da genitore a figlio. Poiché si tratta di un tratto dominante, se si è affetti da questa condizione c’è il 50% di possibilità di trasmetterla alla prole. Se entrambi i genitori hanno questa caratteristica, anche la prole ne sarà portatrice.

Segni e sintomi del riflesso fotico da starnuto

È raro che un medico diagnostichi ufficialmente a un paziente il riflesso fotico da starnuto. Se vi ritrovate a starnutire più volte dopo l’esposizione a una luce intensa, è probabile che abbiate il PSR. Gli attacchi di starnuti possono aumentare di intensità quando si passa da un luogo poco illuminato a uno molto illuminato. Alcune ricerche indicano che l’intensità degli starnuti dipende dalla specifica lunghezza d’onda della luce a cui si è esposti.

Il riflesso fotico dello starnuto è noto da tempo

Già 2.300 anni fa si sapeva che il sole poteva far starnutire. Nel Libro dei problemi, l’antico filosofo greco Aristotele si chiedeva: “Perché il calore del sole provoca starnuti?” Nonostante si sappia da tempo che il sole fa starnutire alcune persone, oggi si sa molto poco di questa condizione. Non è considerato un argomento scottante per la ricerca, quindi sono state condotte pochissime indagini mediche o genetiche.

Il riflesso fotico dello starnuto potrebbe essere una reliquia evolutiva?

Per concludere, consideriamo un’ultima teoria sull’esistenza del PSR. Alcuni esperti hanno suggerito che potrebbe essere una caratteristica lasciata dai nostri antenati cavernicoli. A quei tempi, i fuochi venivano costantemente accesi di notte, spesso in grotte buie e ammuffite. I ricercatori ipotizzano che l’esposizione alla luce del fuoco spingesse a starnutire per eliminare contaminanti e agenti patogeni dalle vie respiratorie, favorendo una migliore salute e longevità!