Che cos’è?
L’herpes zoster, noto anche come herpes zoster o semplicemente zoster, si verifica quando un virus presente nelle cellule nervose si riattiva in età avanzata e provoca un’eruzione cutanea.
Il virus che provoca l’herpes zoster, il virus della varicella, è lo stesso che causa la varicella. È un membro della famiglia degli herpes virus. Dopo la varicella, il virus varicella-zoster rimane nei tessuti nervosi del corpo e non scompare mai. È inattivo, ma può essere riattivato più avanti nella vita. Questo provoca l’herpes zoster.
I medici non sono sicuri di come e perché il virus varicella-zoster si riattivi, ma ritengono che la risposta del sistema immunitario al virus si indebolisca nel corso degli anni dopo la varicella infantile. Quando il virus si riattiva, viaggia attraverso i nervi, spesso causando una sensazione di bruciore o formicolio nelle aree colpite. Due o tre giorni dopo, quando il virus raggiunge la pelle, compaiono vesciche raggruppate lungo il nervo colpito. La pelle può essere molto sensibile e si può sentire molto dolore.
Una volta attivato, il virus dell’herpes zoster viaggia lungo un nervo fino alla pelle, dove forma un’eruzione cutanea
L’herpes zoster è un’illustrazione di Scott Leighton.
Chi ha avuto la varicella è a rischio di sviluppare l’herpes zoster. Tuttavia, il virus non si riattiva in tutti coloro che hanno avuto la varicella. L’herpes zoster compare più spesso nelle persone di età superiore ai 50 anni e nelle persone con un sistema immunitario indebolito. Chi è in cura per un tumore, ad esempio, ha maggiori probabilità di contrarre l’herpes zoster.
Le probabilità di contrarre l’herpes zoster aumentano con l’avanzare dell’età, anche se la malattia può manifestarsi a qualsiasi età. Quando l’herpes zoster compare nei bambini, cosa poco frequente, di solito è molto lieve. Fino al 20% delle persone negli Stati Uniti sviluppa prima o poi la malattia. Tuttavia, l’incidenza dell’herpes zoster è destinata a diminuire da quando la maggior parte dei bambini è stata vaccinata contro la varicella.
Le potenziali complicazioni dell’herpes zoster includono:
Nevralgia post-erpetica: circa il 10% degli adulti che si ammalano di herpes zoster prova dolore a lungo termine nell’area della pelle in cui si sono formate le vesciche, anche dopo la completa guarigione dell’eruzione cutanea. Questa condizione può durare mesi o, raramente, anni. Il dolore intenso è più comune nei pazienti anziani e spesso è accompagnato da un’estrema sensibilità al caldo e al freddo nell’area cutanea interessata.
Herpes zoster oftalmico: si verifica quando l’herpes zoster coinvolge l’occhio. L’herpes zoster oftalmico può compromettere la vista, fino a causare cecità, e può essere molto doloroso.
Zoster ottico – Chiamato anche sindrome di Ramsay Hunt o zoster genicolato, lo zoster ottico si verifica quando l’herpes zoster colpisce le orecchie. Può causare la perdita dell’udito.
Paralisi di Bell – L’herpes zoster può provocare la paralisi di Bell, che provoca la paralisi del nervo facciale.
I sintomi
L’herpes zoster inizia solitamente con una sensazione di bruciore, un leggero prurito o formicolio o un dolore lancinante in un’area specifica della pelle. L’area colpita di solito si trova solo su un lato del torace, dell’addome o del viso, oppure su una parte di un braccio o di una gamba. La pelle può essere estremamente sensibile, tanto da non poter sopportare che gli indumenti tocchino o sfreghino la zona.
Dopo circa cinque giorni, la pelle diventa rossa e leggermente gonfia e compare un’eruzione cutanea. Le vesciche possono raggrupparsi in chiazze o formare una linea continua che segue approssimativamente il percorso del nervo infetto. Le vesciche possono essere dolorose o pruriginose e alcune possono essere grandi come il palmo della mano. Le vesciche continuano a comparire da due a sette giorni e alla fine si rompono, formano croste e poi guariscono.
L’herpes zoster può anche causare stanchezza, febbre di basso grado e lievi dolori muscolari.
Diagnosi
L’herpes zoster può essere difficile da diagnosticare prima che compaiano i segni visibili della malattia. Una volta che compaiono l’eruzione cutanea e le vesciche, il medico probabilmente diagnosticherà l’herpes zoster in base ai sintomi e all’aspetto della pelle. Raramente, quando la diagnosi è meno certa, il medico può raschiare un tessuto, raccogliere cellule dalla pelle colpita ed esaminarle al microscopio alla ricerca di cambiamenti cellulari compatibili con un’infezione da herpes zoster.
Se si presenta un’eruzione cutanea sul ponte del naso o in prossimità degli occhi, il medico includerà un oftalmologo (oculista) nella cura del paziente.
Durata prevista
L’herpes zoster di solito impiega dai 7 ai 10 giorni per fare il suo corso, anche se le vesciche possono impiegare diverse settimane per scomparire completamente. Entro 4 settimane, l’aspetto della pelle tornerà probabilmente alla normalità. In alcune persone rimangono delle macchie scure sulla pelle nell’area dell’eruzione cutanea originale.
La durata del dolore è molto variabile. Nella maggior parte dei casi il dolore diminuisce entro 2 o 3 mesi. Circa il 10% delle persone ha dolore per molti mesi e circa il 2% continua ad avere dolore per più di 1 anno.
Prevenzione
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccomandano che gli adulti sani di età superiore ai 50 anni si sottopongano a due dosi di un vaccino chiamato Shingrix. Le dosi vengono somministrate a distanza di due-sei mesi l’una dall’altra. Si ritiene che Shingrix sia efficace per oltre il 90% contro l’herpes zoster e la nevralgia post-erpetica, una condizione dolorosa dei nervi che può insorgere come complicazione dell’herpes zoster. Questo nuovo vaccino è più efficace di Zostavax, utilizzato dal 2006, che ha ridotto il rischio di herpes zoster solo del 51%. La ricerca ha anche dimostrato che Zostavax perde la sua capacità di prevenire l’herpes zoster dopo cinque anni. Poiché Shingrix si è dimostrato molto più efficace contro l’herpes zoster, Zostavax non viene più prodotto.
Il CDC afferma che è necessario vaccinarsi con Shingrix anche se non si è sicuri di aver avuto la varicella e se si è già avuto l’herpes zoster. Sebbene sia raro, è possibile contrarre l’herpes zoster più di una volta. Inoltre, si dovrebbe fare il vaccino Shingrix anche se si è già fatto il vaccino Zostavax, anche se si dovrebbero aspettare almeno otto settimane dal momento in cui si è ricevuto Zostavax per fare il vaccino Shingrix.
La maggior parte delle persone che si sottopongono a Shingrix sperimenta solo lievi effetti collaterali.
In teoria, il vaccino standard contro la varicella per i bambini dovrebbe prevenire l’herpes zoster in età avanzata.
Trattamento
Se la condizione viene diagnosticata entro 72 ore dalla comparsa dell’eruzione cutanea, il medico può prescrivere un farmaco antivirale. Alcuni farmaci antivirali utilizzati per il trattamento dell’herpes zoster includono aciclovir (Zovirax), famciclovir (Famvir) e valaciclovir (Valtrex). I farmaci antivirali possono contribuire a ridurre il rischio di sviluppare dolore cronico (di lunga durata) a causa dell’herpes zoster.
L’eruzione cutanea e le vesciche devono essere sciacquate delicatamente una o due volte al giorno con acqua fresca. Il medico può suggerire l’uso di una pomata antibiotica sulle aree aperte. Poiché il dolore che accompagna l’herpes zoster può essere intenso, il medico probabilmente prescriverà un antidolorifico.
Per la nevralgia post-erpetica, spesso vengono prescritti diversi farmaci per il dolore che persiste anche dopo la scomparsa dell’eruzione cutanea. Questi farmaci alterano il modo in cui i segnali del dolore vengono percepiti dal sistema nervoso centrale. Ne sono un esempio l’amitriptilina (Elavil, Endep), la doxepina (Adapin, Sinequan) e il gabapentin (Neurontin).
Quando l’herpes zoster colpisce gli occhi, è necessario consultare immediatamente un oculista.
Quando chiamare un professionista
Un trattamento precoce può aiutare a prevenire complicazioni a lungo termine, quindi è bene chiamare immediatamente il medico se si avvertono i sintomi dell’herpes zoster.
Prognosi
La maggior parte delle persone guarisce completamente da un episodio acuto senza dolore e il colore della pelle ritorna normale. Una volta che si è avuto l’herpes zoster, è insolito che la condizione si ripresenti. Le complicazioni a lungo termine dell’herpes zoster, come la nevralgia post-erpetica, possono protrarsi per mesi o molti anni. La malattia può anche causare vari gradi di decolorazione della pelle, soprattutto scurimento.