Che cos’è?
La glomerulonefrite è una malattia dei reni in cui si verifica un’infiammazione delle unità filtranti, chiamate glomeruli. Questa infiammazione può causare la fuoriuscita di proteine e globuli rossi nell’urina, mentre le tossine normalmente eliminate dai reni vengono trattenute nell’organismo. L’insufficienza renale si sviluppa quando il rene diventa meno efficace nel filtrare i prodotti di scarto, l’acqua e il sale dal sangue.
Esistono diversi tipi e cause di glomerulonefrite. Tra queste vi sono:
- Infezioni precedenti: Per esempio, dopo un’infezione da streptococco (come la gola da streptococco), si può sviluppare un’insufficienza renale con problemi associati di pressione alta, urine scure e gonfiore alle gambe. La glomerulonefrite conseguente a un’infezione batterica da streptococco è uno dei tipi più comuni di malattia post-infettiva, soprattutto tra i bambini.
- Autoimmune: in condizioni come il lupus eritematoso sistemico (LES) o l’infiammazione dei vasi sanguigni (vasculite), il sistema immunitario dell’organismo attacca erroneamente i tessuti sani. Quando il bersaglio è il sistema di filtraggio del rene, si può sviluppare una glomerulonefrite.
- Mediata da anticorpi: Il tipo più comune è chiamato nefropatia IgA. Sebbene possa essere associata a malattie epatiche, celiachia o infezione da HIV, molti casi sono di causa sconosciuta. L’immunoglobulina A, un anticorpo che normalmente aiuta a combattere le infezioni, si deposita nel rene, causando ematuria (sangue nelle urine) ma meno comunemente problemi più gravi.
- Glomerulonefrite membranosa: Questa condizione può svilupparsi come parte del lupus o da sola. La caratteristica di questo tipo di malattia renale è la perdita di proteine nelle urine.
- Glomerulonefrite rapidamente progressiva: Questa patologia può essere diagnosticata quando si verifica un’infiammazione dei reni e la perdita della loro funzione nell’arco di settimane o mesi. I fattori scatenanti sono le infezioni, le malattie autoimmuni e alcuni tipi di malattie renali mediate da anticorpi.
- Idiopatica: Quando la glomerulonefrite si sviluppa senza un motivo apparente, viene definita “idiopatica” È possibile che un’infezione non individuata o non diagnosticata o una causa ereditaria abbiano portato all’infiammazione e al danno renale.
Sintomi
Se la glomerulonefrite è lieve, può non causare alcun sintomo. In questo caso, la malattia può essere scoperta solo se si trovano proteine o sangue nelle urine durante un esame di routine. In altre persone, il primo indizio può essere lo sviluppo di pressione alta. Se compaiono sintomi, questi possono includere gonfiore intorno ai piedi, alle caviglie, alla parte inferiore delle gambe e agli occhi, riduzione della minzione e urina scura (a causa della presenza di globuli rossi nell’urina).
Alti livelli di proteine nelle urine possono farle apparire schiumose. In caso di pressione arteriosa gravemente elevata, alcune persone possono avere mal di testa (anche se la maggior parte delle persone con pressione arteriosa alta non ha sintomi e la maggior parte dei mal di testa non è correlata alla pressione arteriosa). Affaticamento, nausea e tremori sono altri sintomi comuni dell’insufficienza renale dovuta alla glomerulonefrite. Nei casi più gravi, si possono sviluppare confusione o coma.
Diagnosi
Il medico chiederà i sintomi di un’infezione precedente, l’anamnesi familiare o i sintomi di condizioni che possono colpire i reni. Ad esempio, i dolori articolari e l’eruzione cutanea sono i sintomi più comuni del lupus. Il medico chiederà la frequenza della minzione, la quantità di urina prodotta e il colore dell’urina. Per verificare l’eventuale presenza di gonfiore, il medico potrà chiedervi se avete notato gonfiore intorno agli occhi, una sensazione di pesantezza alle gambe o alle caviglie o un’insolita tensione alle scarpe o alla cintura.
Durante la visita medica, il medico misurerà la pressione sanguigna, peserà il paziente per verificare l’eventuale aumento di peso dovuto alla ritenzione idrica e controllerà l’eventuale presenza di gonfiore alle gambe o altrove. Un esame fisico completo è importante per individuare eventuali segni di coinvolgimento di altri organi, come l’artrite o l’eruzione cutanea.
Per confermare la diagnosi di glomerulonefrite, il medico valuterà la funzionalità dei reni attraverso esami del sangue e un’analisi delle urine (chiamata esame delle urine) per rilevare la presenza di sangue, proteine o segni di infezione. Potrebbero essere necessari anche esami del sangue specialistici per verificare la presenza di una specifica malattia autoimmune. La biopsia renale, che consiste nel prelievo di un piccolo pezzo di tessuto renale da esaminare in laboratorio, è l’esame più utile quando si sospetta una glomerulonefrite.
Durata prevista
La durata della glomerulonefrite dipende dalla sua causa e dalla gravità del danno renale. Quando la glomerulonefrite segue un’infezione, il problema di solito scompare nel giro di settimane o mesi. In altri casi, la glomerulonefrite diventa una condizione cronica (di lunga durata) che si protrae per anni e può portare all’insufficienza renale.
Prevenzione
Per prevenire la glomerulonefrite in seguito a un’infezione, l’infezione deve essere trattata tempestivamente.
La maggior parte delle forme di glomerulonefrite non può essere prevenuta. Una volta che la malattia renale, come la glomerulonefrite, è presente, evitare alcuni farmaci (come ibuprofene, naprossene o altri antinfiammatori) può prevenire un improvviso peggioramento. Le complicazioni della malattia renale, come l’anemia e i problemi ossei, possono essere prevenute o ridotte al minimo con un monitoraggio adeguato e un trattamento medico tempestivo.
Trattamento
Quando la glomerulonefrite è causata da un’infezione, il primo passo del trattamento consiste nell’eliminare l’infezione. Se l’infezione è causata da batteri, si possono somministrare antibiotici. Tuttavia, i bambini che sviluppano la malattia in seguito a un’infezione da streptococco spesso guariscono senza alcun trattamento specifico.
Quando la glomerulonefrite ha rallentato la produzione di urina, si possono somministrare farmaci chiamati diuretici, che aiutano l’organismo a liberarsi dell’acqua e del sale in eccesso producendo più urina. Le forme più gravi della malattia vengono trattate con farmaci per controllare l’ipertensione e con modifiche della dieta per ridurre il lavoro dei reni. Alcune persone affette da glomerulonefrite grave possono essere trattate con farmaci chiamati immunosoppressori, che riducono l’attività del sistema immunitario. Tali farmaci includono azatioprina (Imuran), corticosteroidi (Prednisone, Metilprednisolone), ciclofosfamide (Cytoxan), rituximab (Rituxan) o micofenolato mofetile (CellCept). Lo scambio di plasma, una procedura durante la quale le sostanze che si ritiene causino infiammazione e danno renale vengono rimosse dal sangue, può essere utile in alcuni tipi di glomerulonefrite autoimmune o mediata da anticorpi. Quando la glomerulonefrite progredisce fino all’insufficienza renale grave e irreversibile, le opzioni di trattamento comprendono la dialisi o il trapianto di rene.
Quando chiamare un professionista
Chiamate il medico se voi o il vostro bambino emettete meno urina del normale o se l’urina appare sanguinolenta o anormalmente scura. Chiamate il medico anche se notate un gonfiore insolito, in particolare intorno agli occhi, alle gambe o ai piedi. Se si ha un’anamnesi di problemi renali e si manifesta uno di questi sintomi, è necessario rivolgersi immediatamente a un medico.
Prognosi
I bambini affetti da glomerulonefrite di solito guariscono completamente se la malattia è lieve o se si sviluppa in seguito a un’infezione da streptococco. Anche se gli adulti hanno spesso prospettive più sfavorevoli, molti guariscono completamente. Le forme più gravi della malattia possono portare alla malattia renale cronica o all’insufficienza renale, che può richiedere un trattamento a vita con la dialisi o un trapianto di rene.