Cosa sono le ghiandole surrenali?

Le ghiandole surrenali fanno parte del sistema endocrino. Questi piccoli organi producono ormoni essenziali, soprattutto steroidi, che consentono all’organismo di autoregolarsi chimicamente e di rispondere ai fattori di stress. La midollare interna e la corteccia esterna delle ghiandole surrenali producono diversi ormoni con funzioni uniche, che funzionano sia da soli che in combinazione con gli altri.

Le ghiandole surrenali e il sistema endocrino

Le ghiandole surrenali fanno parte del sistema endocrino, una fabbrica di “messaggeri” chimici che produce ormoni per regolare tutto, dalla crescita dei capelli al sistema riproduttivo. Le ghiandole surrenali, in particolare la midollare, producono gli ormoni dello stress. Questi ormoni aumentano la respirazione, aumentano la frequenza cardiaca e aiutano a regolare molte altre funzioni corporee in preparazione a situazioni di “fuga o lotta”

Posizione e struttura delle ghiandole surrenali

Le ghiandole surrenali sono due e si trovano ciascuna sopra il rispettivo rene. La vicinanza a questi organi ricchi di sangue garantisce alle ghiandole l’accesso a un apporto costante di sangue ossigenato. Ogni ghiandola ha una corteccia esterna che circonda una midollare interna. Non sono organi speculari: nell’uomo, la ghiandola surrenale destra è piramidale, mentre la sinistra è più grande e a forma di mezzaluna. Le ghiandole sono giallastre e pesano pochi grammi; sono ricoperte da una capsula grassa protettiva. L’eccesso di grasso viscerale depositato in questa zona può causare stress surrenalico

Come funzionano le ghiandole surrenali?

Le ghiandole surrenali ricevono messaggi dal sistema sensoriale e dal cervello e producono ormoni corticosteroidi in risposta. Alcuni ormoni rispondono ai segnali dell’ipotalamo e dell’ipofisi, influenzando la digestione, il metabolismo dei macronutrienti e la risposta immunitaria. I reni segnalano la produzione di un secondo tipo di ormoni, i mineralocorticoidi, che aiutano a controllare l’equilibrio di sale e acqua nel sangue e a regolare la pressione sanguigna

La corteccia surrenale

La corteccia surrenale è lo strato esterno della ghiandola surrenale. È divisa in tre “zone” distinte, ognuna delle quali ha una funzione indipendente. Lo strato più esterno produce ormoni mineralocorticoidi. Il secondo strato è il più grande e comprende l’80% della struttura. Produce principalmente cortisolo. Il terzo strato, il più interno, della corteccia surrenale produce gli androgeni surrenali, precursori del testosterone e parte essenziale della risposta di “lotta” dell’adrenalina

Apporto di sangue e sistema surrenale

Le ghiandole surrenali ricevono una delle percentuali di sangue più elevate per le loro dimensioni; un’arteria surrenale rifornisce ciascuno dei tre strati di ciascun organo. Questo assicura che ogni strato riceva i nutrienti essenziali senza “filtrare” dagli altri strati. Le ghiandole surrenali hanno anche un ricco apporto nervoso, necessario per il loro funzionamento ottimale: ossigeno e sostanze nutritive sono fondamentali per la formazione di corticosteroidi e altri ormoni surrenali

La midollare surrenale

La parte interna della ghiandola surrenale è chiamata midollo allungato. La midollare produce gli ormoni catecolaminici, principalmente l’epinefrina e la noradrenalina. Queste due sostanze chimiche nascono in risposta a fattori di stress sia esterni che interni all’organismo. La noradrenalina aiuta il sistema immunitario a respingere gli invasori e a provocare una risposta antinfiammatoria. L’epinefrina aumenta il flusso sanguigno, la frequenza cardiaca, la respirazione e altre funzioni vitali per la risposta di lotta o fuga.

Ruolo dei corticosteroidi

Le ghiandole surrenali producono corticosteroidi, una classe di ormoni steroidei composta principalmente da glucocorticoidi e mineralocorticoidi. Il cortisolo è un glucocorticoide che regola il modo in cui l’organismo elabora i grassi, i carboidrati e le proteine degli alimenti. Il cortisolo regola anche la pressione sanguigna e assicura il corretto funzionamento del sistema cardiovascolare. I mineralcorticoidi regolano la pressione sanguigna bilanciando la quantità di sodio e acqua nel corpo. Quando le ghiandole surrenali non funzionano correttamente, si può verificare un malassorbimento di nutrienti vitali

Ruolo delle catecolamine

L’epinefrina e la noradrenalina provocano un aumento della respirazione, della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. Possono anche segnalare una sensazione di paura, stimolando i sensi a prepararsi per un attacco. Questi ormoni si attivano come parte del sistema nervoso simpatico, responsabile della protezione attraverso la fuga o la risposta fisica. In sostanza, il sistema nervoso simpatico è come il pedale del gas dell’auto e gli ormoni delle ghiandole surrenali sono il carburante

Fatica surrenale

L’affaticamento surrenale si riferisce a un insieme di sintomi che si ritiene derivino dallo stress cronico. Nonostante la terminologia e l’uso della diagnosi da parte di alcuni medici, non sembra esserci un supporto scientifico per questa condizione, né è ampiamente accettata dalla comunità medica. Se ritenete di avere sintomi che potrebbero essere correlati all’insufficienza surrenalica, rivolgetevi a un medico

Insufficienza surrenalica e malattia surrenalica

L’insufficienza surrenalica è diversa dalla stanchezza surrenalica e può portare a malattie. La sindrome di Cushing deriva da una sovrabbondanza di glucocorticoidi e può portare a obesità, diabete di tipo 2, crescita eccessiva di peli e depressione. Produce smagliature, sia per l’aumento di peso che per l’assottigliamento della pelle. Altre malattie surrenaliche includono i tumori, che sono generalmente benigni e altamente curabili. La sindrome di Addison causa una risposta autoimmune che influisce sulla produzione di corticosteroidi. Se non trattata, questa patologia può provocare una crisi surrenalica, che rappresenta un’emergenza medica